лаконично сказал компьютер катера.
Терентий зарастил шлем и проследовал в кормовой тамбур аппарата. Сработала мембрана, показав контур люка, и он вышел на горячий «асфальт» купола, проминавшийся под ступнями. За ним баскетбольным мячом выкатился защитный бот.
Псевдо-Григорий посмотрел на «мяч», усмехнулся, шагнул к парламентёру как нормальный человек. Свёрнутый валиком шлем так и остался у него на плечах. Если бы не показания датчиков, высвечивающихся на внутренней поверхности забрала шлема Терентия и сообщавших ему о параметрах среды, можно было подумать, что встреча проходит в помещении на Земле.
– Рассказывай, – предложил другу Терентий. – Мы считаем, что твой индивидуальный носитель мёртв, а ты на самом деле голографический трансформер. С другой стороны, это означает, что мертвы и все твои спутники.
– Только в биологическом формате, – снова заулыбался Гриша. – Абсолютно все личностные черты наших сознаний сохранены в Улье.
Лицо приятеля неуловимо быстро изменилось, перетекло в лицо девушки.
«Галима», – узнал француженку Терентий.
Затем фантом в течение нескольких секунд принимал очертания туристов яхты, последним опять мелькнуло лицо гида Жозе Бартоломео, и на Терентия снова посмотрел Гриша, с которым он был знаком не один год.
Губы посланца неведомого Улья зашевелились.
– Терёха, аудиоконтакт неинформативен, давай перейдём на ментобмен. Я зайду к тебе в мозги, и ты разом узнаешь все подробности происходящего.
– Спасибо, Гриня, – фыркнул Терентий. – Мы в неравном положении, и рисковать мне ни к чему. Ежу понятно, что вы и меня превратите в призрака. Ответь на пару вопросов, я обсужу ответы с парнями в катере, и мы решим, в каком формате общаться с тобой. То есть с твоим Ульем. Кстати, что оно такое вообще? Разумное существо? Робот? Компьютер?
– Нейросеть, – без запинки ответил Гриша. – Не совсем нейро, но близко. Он тут всем заправляет.
– И отсосом плазмы?
Григорий прищурился.
– Вижу, ты в курсе. Хотя откачка плазмы – не главный процесс, это всего лишь сопутствующие солнечные потери.
– А что главное?
– Давай всё же выйдем на прямой контакт. Ты ничего не почувствуешь. Я вольюсь в твою пси-сферу, и ты сразу всё узнаешь.
– И я останусь человеком?
– Я же остался?
– Ты сейчас видеопризрак.
– Физическая оболочка не имеет значения.
Терентий покачал головой.
– Для меня имеет. Но допустим, ты вольёшься, и что потом? Останешься в моей голове?
Гриша рассмеялся.
– Наоборот, ты останешься в Улье вместе со мной.
– Благодарю покорно, отменная перспектива – стать одной из программ нейросети.
– А у вас больше нет других шансов остаться живыми.
– Вот с этого и надо было начинать. Ладно, дай мне время посоветоваться. Ответь хотя бы на один вопрос: кто вы? Откуда? Из какой части Галактики? И вообще, зачем вы откачиваете солнечную плазму? Солнце далеко не самый мощный источник энергии. Существуют чёрные дыры с аккреционными дисками, квазары, да и звёзды в тысячу раз ярче.
– Это уже целых три вопроса, – издал смешок Гриша. – Мне одному трудно ответить на все сразу. Итак, вы присоединяетесь?
– Ты не ответил мне на вопрос, кто вы.
Григорий посерьёзнел.
– Боюсь, придётся потратить на ответ не одну минуту. Меня торопят.
– Скажи ему…
– Я – это он и есть. Ну, или я – часть его. Нам очень не хватает рабочих сознаний, особенно тех, кто принимает решения в Солнечной системе. На нас сейчас работают всего пять-шесть человек на Земле, этого мало. Мы срываем процесс. Ваше присоединение позволило бы нам закончить Переход раньше.
– Переход?
– Иди, советуйся с твоими коллегами. У тебя всего две-три минуты.
– Так и не ответишь?
Григорий ушёл мыслями в себя: было заметно, что он ведёт мысленный диалог с невидимым собеседником.
– Мы из таких далей, – ответил он наконец, – что ты, скорее всего, не поверишь.
– Да ладно, – со смехом сказал Терентий, – даже простому обывателю давно известно о существовании ветвящейся мультивселенной с бесконечным количеством метавселенных меньшего размера. Из какой вы?
– У вас две минуты, – сказал Григорий, становясь прозрачным. – Отсчёт пошёл.
– Чёрт! – донесла рация голос Ильи Остроумова; он слышал переговоры от начала и до конца. – Упорный парень! Так и не признался.
Терентий развернулся и влез в кормовой люк «голема».
* * *
С минуту сидели молча, поглядывая на прогуливающегося по «асфальту», как по квартире, Григория. Потом Илья проговорил, посмотрев на Флору:
– Надо уходить. Иначе этот чёртов Улей и нас превратит в толпу «сознаний».
– Нас не выпустят, – сказал Звягинцев. – Из этого пузыря мы, может быть, и уйдём, но из-под большого вряд ли. Катер не имеет варп-движка.
– Мы ещё не пытались пробиться по полной программе, – возразил Умутов. – Не использовали ни «кинжал», который, между прочим, снабжён «нульхлопом», ни скорчер.
– Эти ребята опередили нас технологически на тысячу лет, а то и на миллион, раз сумели построить такую систему отсоса энергии.
– Какие ребята?
– Те, что создали Улей.
– Может быть, он сам и создал.
– Какая разница?
– А я думаю, что Улей всего лишь компьютер, управляющий системой откачки. Кстати, а куда он потом сбрасывает поглощённый запас? Почему мы не видим потоков света, лучей, джетов?
– Хороший вопрос.
– Гриша уверяет, – вставил слово Терентий, – что Улей даст нам всю информацию обо всём, что тут происходит, и о хозяевах системы.
– Да, но какой ценой? Закабалив нас? Превратив в цифровые копии?
– Ну… наверно, да…
– Послушай, парень, – проговорил Звягинцев, – по твоим словам, этот твой друг проговорился о каких-то начальниках, которые работают на Улей.
– При этом он добавил, что этого мало, нужно присоединить к Улью ещё больше людей.
– То есть превратить в зомби.
– Ну… да…
– А кто уже запрограммирован?
– Он не сказал.
– Надо будет предупредить контрразведчиков.
– Сначала надо освободиться, – буркнул Умутов.
Илья повернулся к молчавшей Флоре.
– Командир?
– Прошу прикинуть, каковы наши шансы пробиться за пределы этой камеры, джентльмены.
– «Голем» рассчитан… – начал оправдываться компьютер катера, посчитавший «джентльменом» и себя.
– Мы в курсе, – перебил его Илья.
Оптимал умолк.
– Надо не ждать, а действовать, – покачал головой лейтенант. – Пока они ещё надеются на нашу добровольную сдачу в плен.
– Давайте я ещё раз поговорю с ним, – предложил Терентий. – Может, Гриша проговорится.
Взгляд Флоры стал острым: она приняла решение.
– Ваш друг сказал, что у нас нет шансов. Так или иначе мы станем пленниками Улья. Поэтому нет смысла начинать новые переговоры. Добровольно мы не сдадимся. Надеюсь, парни, возражений не будет.
– Никогда! – сверкнул глазами Звягинцев.
– В таком случае попытаемся прорваться. Оптимал, режим «атака»!
– Готов.
– Полная упаковка!
Спецназовцы уселись на сиденья поплотней, зарастили шлемы. С небольшим запозданием то же самое сделал Терентий.
Флора вытащила из панели вириала изящные рожки мнемоуправления, чмокнула присосками к вискам шлема, включая мысленный режим управления аппаратом. Замерла
