— Охренел, что ли?! — воскликнул он.
— Стран Страныч! Иди сюда, сядь! — рявкнул Маломальский и затем, обращаясь к бойцу, примирительно сказал: — Парень, ты это, не серчай. Он больной на голову.
— Оно и видно, — зло ответил тот, фыркнул и, потерев висок, вернулся к чтению.
Странник послушно вернулся.
— Ты татуировок, что ли, никогда не видел? — Сергей легонько толкнул оконфузившегося товарища.
— Что? — Странник вопросительно на него уставился.
— Ну, татуировка. — Маломальский ткнул себя пальцем в висок.
Странник в ответ тоже ткнул себя в висок пальцем.
— Голова, — сказал он значительно.
— Знаешь, иногда мне кажется, что тебя чем-то не тем делали, брат, — тяжело вздохнул Маломальский. — Или как-то не так. Неправильно.
— А тебя как делали? — удивленно спросил Странник.
— Ну как? Чики-чики! — Ухмыляясь, Маломальский продемонстрировал жестами чудо зачатия.
— Нет. Чем-то не тем, брат, — улыбнулся Странник.
Сергею вообще казалось, что его спутник становится все более смышленым, а на Полянке он и вовсе показал себя на редкость хладнокровным, смелым, умным и ловким. В темноте и в этом кошмаре не растерялся, не забыл ни о спутнике, ни об их рюкзаках.
Про Полянку сталкеру сейчас было думать особенно неприятно. Получалось так, что он сбежал от мутантов и отправил к ним местных вояк во главе с безбашенным Виктором. Нехорошо. Если по совести, то ему следовало самому пойти с отрядом. Вместо этого он сидит в тепле и уюте, а на Полянке сейчас творится такое — при одной мысли мурашки бегут по коже!
— Сергей, надо туда. Там мозз. — Странник наконец озвучил то, что его больше всего беспокоило, и ткнул пальцем вверх.
— Ну, опять ты за свое. С чего ты взял, что этот зараженный охотник ушел на поверхность?
— Ушел Странник так… — Попутчик сделал движение пальцами руки, показывая ходьбу по ступеням. — А там вот! — Он хлопнул ладонями и затем развел их в стороны.
— Гермоворота открыты. Понятно. Сходил и посмотрел. Когда ты успел, я уж не спрашиваю. И ты сделал вывод, что…
— Мозз там! — Теперь Странник злился; казалось, от того, что Сергей не хочет его понять, словно это он, сталкер Маломальский — юродивый дурачок. — Я знаю. Он туда. А оттуда хренозавра Полянка.
— Чего? — поморщился Маломальский. — Да ты хоть понимаешь, что если это чудо-юдо его не сожрало на выходе, то он по-любому не жилец на поверхности? Понимаешь?
— Нет! — Странник категорично замотал головой.
— Что — нет? Не согласен со мной?
— Нет. Не согласен со мной.
— Ну что ты такой упрямый, а?
Однако Странник ничего не желал слушать, а лишь настойчиво тыкал пальцем в белый потолок станции, при этом глядя Сергею прямо в глаза. И сталкер начал думать, что, возможно, тот прав. Что, может, и стоит подняться на поверхность за сбежавшим охотником. Мысли, правда, были какие-то сумбурные, хаотичные, и Сергей уже начал удивляться странному состоянию своей головы и легкости, с какой он принял решение подняться в город, как будто это происходило в далеком мирном прошлом.
— Маломальский!
Голос позади прервал его мысли и заставил обернуться. К Сергею подошел коротко стриженный человек преклонных лет в рясе кремового цвета.
— Мы закончили, — сказал он.
Странник уставился на брамина. У того на виске, как и у молодого бойца, тоже была татуировка. Только не орел о двух головах, а раскрытая книга.
— Ну и как? — задал вопрос Сергей, косясь при этом на своего товарища и опасаясь, как бы тот опять не занялся чужой татуировкой.
— Мы, как всегда, довольны. Есть там, конечно, и книги, не имеющие особой ценности, но, в общем, ты на высоте. — Брамин протянул Сергею чек. — Держи. Мы тоже стараемся быть на высоте. Обналичишь, как обычно, у коменданта.
— Ого. Неплохой гонорар, — улыбнулся сталкер, разглядывая картонку. — А что фонарь мой? Не слыхал, починили?
— Да работает твой фонарь. Он и не был сломан.
— Вот как? — Маломальский удивился. — Странно.
— Мастер просил передать, что он в порядке. Тоже у коменданта заберешь. Коллеги зовут тебя на чай, придешь?
Сталкер посмотрел на Странника и мотнул головой.
— Не могу. Есть еще неотложные дела.
— Тогда удачи в делах. — Брамин серьезно кивнул и пошел своей дорогой.
* * *
Небесный свод не был скрыт густыми тучами или растворенным в атмосфере пеплом сгоревшей цивилизации, однако назвать вечер ясным было трудно. Свет спрятавшегося за скелетами высоких домов солнца был каким-то удручающе серым и тусклым. Далекая перспектива торчащих ввысь огрызков разрушенного мира хорошо просматривалась, словно демонстрировала редкому созерцателю всю тяжесть того, что случилось много лет назад. Изредка по небу проплывали чернобордовые облака, похожие на истерзанные трупы. Порывы ветра сливались в сатанинский хор. Внизу тянулись борозды и трещины разбитых улиц, погнутые, словно увядшие растения, столбы, искореженные машины и изуродованные деревья. Если бы кто-то был сейчас там, внизу, и поднял взгляд на окно девятого этажа уцелевшего дома, то удивился бы и ужаснулся, видя как в оконной раме, расставив ноги и уперев руки в переплет, стоит человек.
«Почему из всего живого, что населяет этот мир, мы можем владеть только существами, не имеющими крыльев?» — думало бесформенное, тягучее как кисель ртутеподобное нечто, перебирая в своих нейронных цепях словарный запас человека.
Человек, которого нечто привело в окно девятого этажа, был не первым, в чьей голове поселилось не похожее ни на что существо, и оно охотно втягивало в свой разум мысли, чувства и рефлексы всех, кого посетило. Но это была вереница разочарований. Познавая разум человека, улавливая его знания, нечто узнавало о других существах. Об их силе, возможностях, угрозах. Получалось, что человек в этом мире вообще ничего не стоит и не может, только думать и всего бояться. Единственное, что было полезным в сущности человека, — это сам страх. Именно благодаря своему страху самый пугливый организм, оказавшийся единственным возможным управляемым носителем, был так податлив и сговорчив. Было обидно, что и само нечто возникло на свет этого мира таким же никчемным и беспомощным. Лишенным и крыльев, дающих возможность быстро и легко преодолевать большие расстояния, и мощных клыков, которые позволили бы быстро стать хозяином раскинувшихся сейчас перед существом просторов. У него не было ни лап, ни когтей, а само оно представляло собой сгусток невзрачной серебристой слизи, появившийся под действием неведомых сил царившего сейчас в природе хаоса в чьей-то черепной коробке. Оно не родилось в ней, а завелось. Образовалось. Как бесполезный придаток, как злокачественная опухоль, как гадкий атавизм. Может быть, оно сидело там испокон веков, дремало на протяжении тысяч поколений. И вдруг, разбуженное раненой природой, властелином хаоса, проснулось. Обрело самостоятельность. И стало мыслить.
