Вичуха яростно заверещала: что-то ударилось ей в спину и мертвой хваткой вцепилось в шею. Она стала петлять, выписывать хаотичные виражи, пытаясь сбросить с себя это наглое существо.
— Подчиняйся мне! — заорал человек, оседлавший ее. — Подчиняйся!
Но летучая бестия не хотела подчиняться человеку. Она слушалась только инстинкта самосохранения, а паразит угрожал ее жизни, поэтому она продолжала свои попытки сбросить его. Проносились внизу разбомбленные кварталы, разрушенные дома, изуродованные улицы и мрачные скверы. Какие-то существа, взиравшие с любопытством на это странное зрелище — вичуху, которую объезживал человек.
Тварь сделала неудачный вираж и врезалась в стену осыпавшегося дома. Часть стены накренилась и рухнула вниз, поднимая облако пыли и рассыпая обломки. Сама вичуха с переломанными крыльями угодила в соседнее здание, жутко завопив от удара. Седок слетел с нее после первого удара о стену, влетел в сухую, не имеющую листьев крону какого-то умершего дерева и, ломая ветки, рухнул на битый асфальт.
Теперь он лежал на спине и смотрел в серое небо.
«Я должен был попытаться», — сам себе сказал мозз, а человек безвольно, как надетая на руку тряпичная кукла, беззвучно повторил слипающимися от крови губами эти слова.
Позвоночник человека был сломан, однако все, что выше пояса, еще кое-как работало. Он медленно поднял руки, выставил перед собой ладони и стал неторопливо перебирать пальцами. Для человека это были странные, несвойственные движения: каждая кисть напоминала сей час отдельное от тела живое создание, похожее на белого кожаного паука.
Что теперь делать? Где-то поблизости были твари, но они не торопились наброситься на беспомощного человека, чувствуя подвох, странность, тайную угрозу.
И тут мозз уловил страх. Нет, не страх своего носителя, чей разум, скованный волей оккупировавшего его существа, уже готовился расстаться с жизнью и боялся, боялся из последних сил. Источником страха был кто-то другой. Кто-то видевший, что произошло только что, и напуганный этим. Напуганный визгом поверженной вичухи в обломках здания. Тем, что с ней произошло. Необъяснимостью случившегося.
И этим существом был человек. Где-то рядом был другой человек. Удача!
Упавший перевернулся на живот, оскалился и, яростно цепляясь за потрескавшийся асфальт, волоча за собой свои мертвые ноги и оставляя на асфальте кровяные мазки, пополз на зов страха.
Глава 8
Незапланированный выход
Внезапно появившийся на платформе Виктор Турманец выпучил в ярости глаза, вытянул вперед руку и, тыча пальцем в Маломальского, зло прорычал:
— Ты!
— Ну, я. — Сергей пожал плечами, демонстрируя совершенную невозмутимость. Однако внутри он сжался, молясь всем мыслимым и немыслимым силам, чтобы никто из группы Виктора в походе на Полянку не пострадал.
— Я из-за тебя столько времени потерял! — рычал Турманец, решительно шагая в сторону сталкера; кулаки его были крепко сжаты.
— Надеюсь, что ты только время потерял, и ничего больше, — осторожно закинул удочку Маломальский.
— Чего?! — Виктор подошел вплотную.
— Я говорю, что там, на Полянке?
Сергей давно знал этого человека, и иногда ему очень хотелось зарядить Виктору по шее разводным ключом. Сейчас как раз такой случай.
— А нет там ни хрена! Никаких, мать твою, монстров! — заорал на него Турманец. — Гермоворота только распахнуты! Но мы их захлопнули, раз уж у тебя кишка тонка была!
«Вот и хорошо. Значит, все живы. Надеюсь, что хренозавры ушли на поверхность, а не в туннели», — подумал сталкер, а вслух добавил:
— Ты уверен?
— Уверен, чтоб тебя!
— А трупов человеческих там не было? Два мертвяка?
— Нет, черт тебя дери!
— Точно?
— Да точно, мать твою!
— А статуи? Статуи на месте?
— Ах, вот оно что! — зло засмеялся Виктор. — Так бы и сказал, что обделался из-за статуй!
Внезапно в разговор вклинился стоявший в стороне Странник. Подойдя, он ткнул Виктора пальцем в лоб и заявил:
— Притухни.
— А ну руки убери! — зарычал на него Турманец. — Что это за обморок с тобой таскается, а? — это уже было сказано сталкеру.
— Ты, Витюша, его лучше не зли, — усмехнулся Сергей, мысленно костеря попутчика, постоянно лезущего на рожон. — Это бывший альфовец, только с амнезией. Но рефлексы на месте: он в туннеле кошку загрыз, как в спецназе учили. Так что осторожней.
Турманец посмотрел на Странника. Во взгляде его читалось сомнение.
— Что-то дохловат он для альфовца, — проворчал Виктор.
— Зато лом в узел может завязать.
— Ага, как же!
— Не веришь? Тащи лом, продемонстрируем.
— Да идите вы оба, — махнул рукой Виктор и ушел.
— Он вообще-то неплохой мужик, — вздохнул Сергей, обращаясь к Страннику. — Ну ладно. Как мы-то с тобой теперь поступим?
Странник снова ткнул пальцем в потолок.
— Туда. Мозз.
— Ну, я-то, допустим, с экипировкой. А ты как туда пойдешь?
— Все равно.
— Ага. Герой! — Маломальский качнул головой и усмехнулся. — Ты хоть на поверхности бывал?
— Я там живешь. Ничего не надо. Только мозз.
— Ты там жил? Когда? До Катаклизма? — поморщился сталкер.
— Всегда, — мотнул тот головой.
— Да иди ты! Ну хорошо, отбросим этот бред и представим, что мы действительно идем на поверхность. Мы же сейчас в Полисе. Ты представляешь, что будет там, на поверхности, рядом с выходом?
— Что?
— Библиотека, балбес! Великая, мать ее, библиотека!
— Ну и что? — Странник развел руки и пожал плечами.
— Как это что? Ты что, не знаешь, кто там живет? Чертовы библиотекари! Да я лучше еще раз заночую рядом с гнездом вичухи, чем сунусь к этим тварям хоть на пушечный выстрел!
Стран Страныч вдруг встал прямо напротив Маломальского и пристально посмотрел ему в глаза.
— Сергей, ты боишься? Страх плохо. Нельзя страх. Это смерть будет.
— Ну, мне, как тебе, надо быть ужаленным в голову, чтобы ничего не бояться, — хмыкнул сталкер.
— Ты не понял, Сергей. Страх убивать разум, оставлять место для мозз. Пища мозз. Нельзя.
Маломальский не все понял в этой длинной речи попутчика, однако с тем, что страх ведет к гибели, был согласен. Он-то умел усмирять свой страх на выходах в город — забивал голову разговорами с самим собой, всеми этими придурковатыми шуточками, — и места для страха в нем просто не оставалось. Веселил себя как мог: когда смешно — не страшно. В сталкерском ремесле «страх» точно значит «смерть». Бояться — значит, не быть себе хозяином, действовать не по строгому расчету, а по велению дремучих звериных инстинктов. Гибель приходит на запах страха, как стигматы — на запах крови.
