О прибытии Храброва на флагманский корабль Карс прекрасно знал. Оливиец осматривал нижние ярусы судна и в шлюзовой отсек не успел. Впрочем, властелин не сомневался в том, что русич рано или поздно вызовет его к себе. Друзьям просто необходимо обсудить сложившуюся на крейсере обстановку, разобраться в расстановке сил и разработать план дальнейших действий.
Мутант не очень доверял гражданским членам делегации. Если посвященные и есть на «Лавале», то только среди этих напыщенных снобов. На всякий случай Карс выставил на седьмой палубе усиленные посты. Кроме того, тасконец нутром чувствовал — путешествие в систему Китара является лишь предлогом для осуществления более серьезной и опасной миссии. Интуиция подводила оливийца крайне редко.
К властелину подошел высокий светловолосый лейтенант. Один из адъютантов командира крейсера. Лихо козырнув, молодой человек громко отчеканил:
— Господин майор, вам приказано через час явиться в каюту начальника экспедиции.
— Хорошо, — Карс небрежно кивнул головой и иронично усмехнулся.
Он снова не ошибся. Неторопливой походкой тасконец направился к шлюзовому отсеку. Пора отправлять бот еще за одной партией десантников. Порой, мутанту даже не верилось в то, что происходит вокруг него. Всего пятнадцать лет назад Карс с тяжелой дубиной в руках во главе отряда воинов бродил по бескрайним просторам пустыни Смерти в поисках оазисов и случайных путников. Властелины безжалостно убивали несчастных. Люди являлись едва ли не основной пищей племени.
Сейчас оливиец совершенно не помнил вкус человеческого мяса. От старых привычек пришлось отказаться. Хотя факты каннибализма в полках мутантов регистрировались постоянно. Особенно часто это происходило при зачистке диких районов Унимы и Аскании. Виновных строго наказывали, но из армии не изгоняли. Изменить психологию солдат в одночасье невозможно.
Одежда Олеся была аккуратно развешана в шкафу. Русич быстро снял парадный мундир и начал надевать повседневную форму. Она гораздо просторнее и удобнее, а главное — абсолютно не сковывает движения. Неожиданно сработал зуммер двери. В каюту уверенно вошел генерал Оун.
— Прошу прощения за вторжение, — вежливо произнес командующий.
— Это я виноват, — вымолвил Храбров, застегивая китель. — Нарушил субординацию. Мне следовало сразу явиться в рубку управления. Заставлять себя ждать, по меньшей мере, неэтично. Признаюсь честно, ужасно хотелось переодеться.
— Понимаю, — улыбнулся аланец. — Парадный мундир выглядит эффектно, но имеет ряд существенных недостатков. Боевые офицеры не любят его носить. Зато штабные карьеристы регулярно щеголяют в нем на балах и приемах. Женщины падки на эполеты и аксельбанты. Им кажется, что это признак мужественности и силы.
— Глубочайшее заблуждение, — проговорил землянин.
— Увы, не все красавицы так умны, как ваша жена, — заметил Оун. — Я встречался с ней дважды, и каждый раз она поражала меня высочайшим уровнем интеллекта. Очень настойчива и упряма. Не случайно Великий Координатор лично курировал продвижение госпожи Кроул по карьерной лестнице. Вырваться из цепких лап правителя нелегко.
— Вы на что-то намекаете? — гневно свернул глазами Олесь.
— Нет-нет, — поспешно ответил генерал. — Командование флота полностью доверяет и вам, и вашей жене. Просто два дня назад я получил служебный рапорт от госпожи Храбровой с просьбой включить ее в состав звездной экспедиции. Она основательно и скрупулезно подошла к данной проблеме. Приведенные доводы трудно опровергнуть. В конце концов, Храброва действительно лучший специалист по внеаланским связям. У женщины богатый практический опыт. Эданцы ведь вряд ли сразу пойдут на уступки…
— И какое решение принято? — с тревогой в голосе спросил русич.
— Я отклонил рапорт, — бесстрастно сказал Оун.
— Благодарю, — облегченно выдохнул землянин.
— Это вовсе не личная прихоть, — продолжил командующий. — Ваша жена нарушила ведомственные правила. Научная лаборатория, исследующая пленного горга, находится под юрисдикцией службы контрразведки. Для перевода специалиста подобного уровня требуется санкция генерала Байлота. А она отсутствовала. Кроме того, включение госпожи Храбровой в состав делегации сразу вызвало бы ненужные домыслы в средствах массовой информации. Совет мгновенно бы отреагировал на скандал. У меня желания нет оправдываться.
Олесь внимательно смотрел на аланца. Понять, говорит Оун серьезно или с иронией, никак не удавалось. Лицо генерала было абсолютно непроницаемо. Скрывать эмоции он умел превосходно. Но какова Олис! Хитрая бестия. Вытянула из мужа необходимые сведения и тайком, по секретному каналу, послала рапорт. И ведь даже сегодня утром при прощании не обмолвилась ни словом. Ее не изменишь. Идет напролом. Целеустремленность и упрямство — неотъемлемые черты характера Кроулов. Только благодаря им любовь высокородной аланки и варвара-наемника приобрела реальные очертания, преодолев годы невзгод и испытаний. На устах землянина появилась едва заметная улыбка.
— Я готов к инспекции судна, — произнес Храбров.
— Не торопитесь, — остановил русича командующий. — Сделаете это без меня. Хорошо, что вы проследовали сразу в свою каюту. Теперь у нас есть время обсудить кое-какие детали экспедиции наедине.
Генерал сел в одно из кресел и положил на стол небольшой прибор. Олесь сразу узнал его. Противоподслушивающее устройство. Такой аппаратурой снабдить Оуна мог только Аргус. Когда ведешь крупную игру, мелочей не бывает. Землянин расположился напротив аланца. Выдержав паузу, командующий обвел взглядом помещение и сказал:
— Неплохие апартаменты. Конечно, не роскошный номер в дорогой гостинице, но вполне приемлемо. Скоро боевые крейсера превратятся в прогулочные лайнеры.
— Не думаю, — возразил русич. — У человечества много врагов. И горги далеко не самые опасные.
— Я тоже так считаю, — кивнул головой генерал.
Во взаимоотношениях Храброва с Оуном всегда присутствовала определенная дистанция. Ни тот, ни другой не позволяли себе перейти на «ты». Они не настолько хорошо знакомы. С Сорвилом было гораздо проще. Путешествие в систему Аридана, сражение с насекомыми и длительный перелет на «Бригите» сблизили аланца и землянина. Спустя несколько лет бывший наемник и командующий встретились, как старые друзья. Генерал понимал Олеся с полуслова. С Оуном русич познакомился только перед высадкой на Маору. Аланец и землянин испытывали друг к другу уважение, но не более…
— Вас наверняка интересует, почему именно «Лаваль» избран флагманом, — проговорил генерал. — Неопытный командир, неслаженный экипаж, ни разу не преодолевший световой барьер корабль.
