То же самое и в центрах шаровых скоплений. Даже самых молодых, второго поколения, которые обнаруживают наличие тяжёлых элементов. Нет в этих центрах никаких цивилизаций и никакой жизни! Там можно найти либо ненасытный пожиратель вещества, разрушающий звёзды на дальних подступах, либо нейтронную звезду, убивающую всё вокруг жёстким излучением.
Да и звёзд там слишком много, они близки друг к другу и сталкиваются чаще, чем в иных местах. При этом уничтожаются планеты, если они где и возникли. И не допускается зарождения даже микроскопической жизни. Нечего там искать, незачем туда летать! Вполне достаточно наблюдений этих объектов со своей планеты.
Лишь на самых дальних окраинах самых молодых шаровых скоплений есть небольшие шансы найти что-то биологически интересное. Но уж никак не цивилизации! А за неведомыми микробами стоит ли далеко летать? Что, кроме новых болезней, могут обещать они?
Другое дело — скопления рассеянные. Они настолько молоды и разнообразны, настолько насыщены тяжёлыми элементами, что подходящие условия для жизни можно найти во многих. Особенно в тех, что расположены в зоне совместного вращения звёзд и межзвёздного газа.
— Смотри, — предупредил Нур-Нур, — сейчас ты видишь диск нашей звёздной системы не сбоку, как обычно, а сверху. Или снизу. В космосе эти понятия равнозначны… Обрати внимание, как вращается диск. Центральная часть — быстро, стремительно, средняя часть — медленнее, окраины — ещё медленнее. За ними тянутся рукава.
Почти по самой окраине диска межзвёздный газ вращается с такой же скоростью, как и сами звёзды. Только здесь! Поэтому и не образуется здесь сплошная ударная волна, порождающая новые звёзды в большом количестве. А именно ударные волны и можно назвать спусковым крючком звёздообразования. Они дают толчок — и дальше работает гравитация. Она сгущает постепенно гигантские облака молекулярного водорода в звёздные коконы — будущие звёзды. Чем меньше ударных волн, тем меньше новых звёзд. Увы, новые, самые молодые звёзды своим сверхжёстким излучением и убивают жизнь на больших расстояниях вокруг себя. Как раз из таких звёзд — горячих голубых гигантов и сверхгигантов — состоят почти сплошь дальние «рукава» нашей звёздной системы. Своим излучением они быстро убили бы вокруг всё живое, если бы оно там было. Но его там нет и быть не может. Изучать «рукава» лучше издали. Появляться там опасно. После этого долго не проживёшь…
— Узкую зону спокойного совместного вращения звёзд и межзвёздного газа, — уточнил Нур-Нур, — мы называем «поясом жизни». И мы в нём живём, и ты! И немало рассеянных звёздных скоплений плывёт по этому поясу, как по спокойной реке. Вне этой зоны, вне этой спокойной звёздной реки, очень мало шансов найти разумную жизнь. По крайней мере, мы вне этой зоны ничего и не ищем. И скопление «Феномен», о котором я уже говорил, находится почти в этой зоне. Чуть-чуть приподнято над нею. Что и говорит о его возрасте: моложе всех шаровых и старше всех рассеянных.
В этой зоне совместного вращения примерно семьдесят миллионов спокойных жёлтых звёзд — таких, как твоя Капи и наша Зера. Почти половина из них имеет подходящие по размеру планеты — такие же, как твоя, где гравитация не раздавит человека. Вполне достаточно для поисков! Ни одна цивилизация за всю свою историю не сможет столько обследовать. Да и зачем ходить далеко, если всё нужное можно найти близко?
— Конечно, — Нур-Нур вздохнул, — и твоя цивилизация и моя крутятся на крохотном участке этого необозримого «пояса жизни». Дальние его зоны находятся позади бушующего центра нашей громадной звёздной системы — никогда нам не посетить его, и даже в телескопы не увидеть. Яркий центр, где звёзды сталкиваются, дробятся, уничтожаются и рождаются, всё заслоняет и забивает. Но отрадно сознавать, что эти дальние зоны жизни всё-таки существуют, что там наверняка найдутся такие же люди, как мы с тобой, что во Вселенной мы не одиноки. Хоть и не можем обменяться с теми людьми ни мыслями, ни сигналами. Но люди там есть! В это я верю. И тебе советую…
— К сожалению, — продолжал Нур-Нур, — никто не может предсказать, что ждёт «пояс жизни» через четыре с лишним миллиарда лет, когда к нашей звёздной системе приблизится другая, в несколько раз большая. Вот эта красавица, погляди!
…В моём мозгу возникла знакомая с детства лихо закрученная в наклонном положении спираль туманности Андромеды. Знал я, что Нур-Нур может воспроизвести всего лишь фотографию, и то по памяти, но казалось, будто крохотные звёзды её подмигивают холодно и предупреждающе, словно живые. Будто и не фотография это, а прямое наблюдение в сильный телескоп.
— Начнётся взаимопроникновение звёздных систем. — Нур-Нур опять грустно вздохнул. — А по сути, пожирание меньшей системы. То есть нашей. Почти все звёздные системы разбегаются. Но эти две, на нашу беду, сближаются. И наша система растворится в своей громадной соседке. Всё перемешается! Река «пояса жизни» разобьётся для начала на мелкие «озёра». Сольются ли они когда-нибудь в новую реку? Какой она станет? Где пройдёт? У чьих богов искать на это ответ?.. Но пока мы живы, и дом наш пока цел…
Общая картина Галактики вновь возникла в моём мозгу так ясно, так отчётливо, будто видел я её воочию в уральском планетарии. Громадный и вроде бы туманный диск из ста миллиардов звёзд. Ажурные купола мерцающего гало и над диском и под ним. Ослепительно яркий шар галактического центра — балдж, как говорят астрономы, а где-то в сердце его — невидимая ненасытная чудовищная «чёрная дыра», дробящая звёзды и лихо закручивающая весь галактический мир.
Две яркие точки быстро замигали недалеко друг от друга почти на самой окраине «пояса жизни».
— Это мигают наши звезды, — пояснил Нур-Нур. — Твоя Капи и моя Зера. В масштабах всей системы они близкие соседки. И ни от твоей звезды, ни от моей не видно, что там, за сияющим центром… Пока мы знаем много картин того, КАК организованы звёзды, но не знаем, ПОЧЕМУ они организованы так, а не иначе. Можно списать всё на богов — им, конечно, виднее… Но чем старше цивилизация, тем меньше списывает на богов. Ищет ответы сама! Мой совет прост: объяснение всех звёздных особенностей ищи в возрасте звёзд и звёздных скоплений. Почти всё в их жизни — функции возраста. Звёзды и скопления живут как люди и племена: рождаются, растут, стареют, распадаются и умирают. Наша жизнь очень коротка. Мы видим звёзды в разных состояниях, и эти состояния кажутся нам вечными, потому что длятся миллионы и миллиарды лет. Но мнение об их вечности — ошибочно. Мы видим лишь разные фазы типичного развития: сгущающийся комок в облаке молекулярного водорода, тёмный непроглядный «кокон» звёздной личинки, ослепительный, убивающий вокруг всё живое голубой шар новорождённой звезды, равномерное подмигивание юной, «легкомысленной» переменной, долгое благотворное спокойствие зрелого жёлтого светила, угасающий жар красного гиганта и жуткий его взрыв напоследок. Он разбрасывает тяжёлые элементы в пространство и обеспечивает рождение новых звёзд ударной волной. После этого остаются звёздные трупы: либо остывающий белый карлик, либо пульсирующий нейтронный, либо невидимый и ненасытный пожиратель вещества.
