– Вы не ответили на мой вопрос. Мне не очень нравится, когда в меня стреляет тот, к кому я иду на помощь.
– Вы чуть не растоптали в лепешку моего старшего техника, звеньевой Хорхе. Я не могла остановить вас другим путем.
Вместо ответа Эйден посмотрел вниз. Когда он увидел застрявшего между корней человека, у него неосторожно вырвалось:
– Кочевник!
Система связи передала его восклицание, и оно удивило Джоанну. Она забыла, пока Эйден был техпомом, он и Кочевник работали вместе.
– Вы, Жеребец, и остальные, стойте на своих местах, пока я совещаюсь с капитаном, – приказал Эйден. – Я ненадолго выйду из робота.
Он отстегнул привязные ремни, удерживавшие его в командирском кресле, и спустился к Кочевнику, который все еще с опаской поглядывал вверх на гигантский «Разрушитель».
– Я никогда не думал, что мы опять увидимся.
– Я тоже, тем более здесь. А ты хорошо выглядишь: стал шире в плечах, прибавил в весе. Наконец-то у тебя вид, как у настоящего воина.
– Разве я прежде так не выглядел?
– Не для меня. С тех пор как ты провалил Аттестацию, не было ни...
– Тихо! – Эйден с раздражением подумал, что сегодня каждый норовит напомнить о его прошлом. – Кто-нибудь может услышать.
– Кто меня здесь услышит? Ты, я и Джоанна. А мы все и так знаем.
– Но...
– Но что? Не думал, что воин может быть таким пугливым. В любом случае, чего ты боишься? Ведь даже если кто-нибудь и узнает, то...
– То считай меня мертвым. Я не могу быть никем, кроме воина, а воином я могу быть только под именем Хорхе.
– Нет, по твоим глазам я вижу, что ты всегда будешь воином, что бы с тобой ни случилось.
– Говорят, что в моих глазах ничего нельзя прочитать.
– Возможно, я читаю между строк.
– Как-то ты не совсем понятно говоришь. Ты можешь двигаться?
– Нет. Мои ноги – ты видишь, они...
– Давай я подниму тебя.
Эйден осторожно освободил Кочевника из плена корней, поднял его на руки и понес прочь от дерева.
– Трогательная сцена спасения, – проговорила Джоанна, внезапно появившаяся на его пути.
– Все же не такая впечатляющая, какую устроили вы, – он кивнул в сторону своего робота. – Мне придется хорошенько попотеть, чтобы заставить его «ногу» снова двигаться, а здесь и так уже достаточно хромоногих роботов.
Джоанна недоуменно подняла брови, и Эйден рассказал ей о «Бешеном Псе», на которого они наткнулись в центре Кровавого болота.
– Значит, Кровавое болото? – переспросила она. – Станция подошла бы нам сейчас больше. Вы встретили еще кого-нибудь из остальных моих воинов?
– До сих пор – никого.
– Следует ли из этого, что при падении большая часть тринария погибла?
– Необязательно. Кто-то, может быть, еще лежит без сознания, кто-то посылает сигналы бедствия. Джунгли блокируют дальнюю радиосвязь. Даже на малом расстоянии она ни к черту не годится. Для подразделения боевых роботов очень важно держаться близко друг к другу. Если робот собьется с пути и утратит контакт с другими, то водитель полностью потеряет ориентацию в этом запутанном лабиринте деревьев и вечной ночи. Радар и определитель магнитных аномалий здесь бесполезны. Полагаться на видимый свет также нельзя: вы будете просто вечно блуждать в зеленом мареве. Тепловые приборы лучше, но объекты и тени могут стать настолько неразличимы, что вы погибнете, врезавшись в дерево, находившееся – вы поклялись бы в этом – не менее чем в двух метрах в стороне. Действуя сообща, подразделение способно, тем не менее, продвигаться через эти места без особого для себя вреда.
– Звучит превосходно. Трудно ли добраться до «Непобедимой»?
– Это что-то вроде путешествия через ад в картонном боевом роботе.
– Сейчас нам нужны не цветистые фразы. Почему вы не поставите Кочевника? Ноги у него, в конце концов, работают.
После того как Эйден поставил техника на ноги, Джоанна приказала Кочевнику отойти на некоторое расстояние, чтобы поговорить с командиром Хорхе без посторонних. Кочевник явно хотел заметить, что нет ничего настолько важного, чтобы это от него следовало скрывать, но каста есть каста, и ему пришлось повиноваться.
– Я не ожидала встретить вас здесь, – заметила Джоанна, когда Кочевник отошел достаточно далеко.
– Да, не в обычаях Клана восстанавливать связи между старыми друзьями.
– Не надо только острить! С меня хватает и шуточек Кочевника. И уверена, что у него остроты получаются гораздо лучше, чем у вас. Доложите мне о вашем подразделении, его личном составе и огневой мощи.
– Зачем вам нужно это знать?
– Мне нужно принять от вас командование, и я должна знать, какие...
– Принять командование?!
– Я выше вас по званию, воут?
– Ут. Но у меня задание...
– Задание остается при вас, командир звена. И это задание в такой же степени мое. Я должна собрать всех выживших воинов из моего тринария, чтобы вступить в бой за генетическое наследие Першоу. Вас раздражает необходимость повиноваться мне? Отвечайте честно.
– Да, она меня раздражает. Это мое звено, и вы...
– В боевых условиях звание значит все, вы это знаете. Шагните на свет.
Эйден ступил в узкую полоску света. Он почувствовал себя так, будто стоит на сцене в ярком свете прожекторов.
Джоанна кивнула.
– Так я и думала. Я видела, что ваша форма чем-то украшена, а мы оба знаем, что воины в бою не носят наград. Я подозреваю, что это Черная Лента. Так что вы не очень-то изменились, а, командир Хорхе? Вы ведь всегда были упрямым кадетом и в придачу нарушителем порядка.
– Разве это упрямство – сражаться за...
– Молчать, подонок! Вам запрещено заговаривать со мной без моего разрешения.
– При всем уважении к вам, капитан, я не думаю, что правило Черной Ленты применимо во время спасательных операций.
– О нет, Хорхе, оно применимо, применимо. И я получу все возможное удовольствие от его применения.
– Джоанна, я...
Он не видел, что в левой руке она держит хлыст. Сейчас она лениво взмахнула им. Черная змея со свистом мелькнула возле самой его щеки.
– Пока этого достаточно, звеньевой. Мы восстановим должную дисциплину. Обращайтесь ко мне только по моему приказу. Мы должны уважать Черную Ленту. Кочевник проинструктирует вас относительно починки вашего робота. Он очень толковый техник. Затем мы отправимся дальше.
Эйден свирепо смотрел на нее, пока она звала Кочевника обратно. Джоанна надменно повернулась к нему спиной, и ему ничего не хотелось более, чем прыгнуть на нее сзади, схватить за горло и сломать шею, – точно так же, как он это сделал с Бастом. Но нет, даже если Черная Лента и обычаи Клана не сдерживали бы его, – он знал – не так-то просто будет победить Джоанну.
