Консул встал и положил руку на плечо девушки, а затем представил её:
— Итак, Раамон, это Лаки. Она самый перспективный молодой агент на сегодняшний день. В её послужном списке немало труднейших задач, решенных с несомненным блеском. Лучшего напарника я вам найти бы не смог.
Теперь девушка повернулась к генералу. В её взгляде читалось дружелюбие и доброта, но не капли робости, восхищения или смущения, как раньше — в Академии, когда Раамон был её непосредственным наставником, да к тому же старше на триста шестьдесят девять лет. Лаки подняла руку и подождала, пока то же самое сделает генерал, а затем они обменялись приветствием.
— Я польщена, что мне предстоит работать с таким легендарным агентом как вы, генерал, — сказала она, не лукавя.
— А я рад, что мои ученики оказались способнее меня в их годы, — с легким поклоном ответил Раамон.
— Зная, что Лаки ваша бывшая ученица, я позволил себе утвердить именно её кандидатуру на роль вашего напарника. А теперь, господа, мой адъютант проводит вас для дальнейшей подготовки. Желаю успеха.
Консул сопроводил агентов до выхода из зала, после чего вернулся к своему рабочему месту и взялся за повседневные задачи, требующие немедленных решений.
Охранная станция «Вега-420».
Орбита планеты Офелия.
Дежурный раскинулся в кресле, закинув одну ногу на подлокотник. Конец смены на самой удаленной станции наступит ещё не скоро, и всё оставшееся время, как обычно, придётся скучать. Стандартная проверка систем заняла лишь пару минут, её результаты оказались самыми, что ни есть, обычными, теперь необходимо как-то убить скуку.
На мониторе компьютера работала игровая программа, в которой было необходимо правильно разместить фигуры разной формы, падающие сверху в «стакан». Сотни раз пройденная игра пользовалась популярностью на подобных станциях из-за способности как раз убивать время. И дежурный ловко орудовал манипулятором, размещая фигуры в соответствии со своей логикой.
На середине игры призывно запищал пульт, что случалось с ним крайне редко. Дежурный застопорил программу и повернул голову в сторону информатора, который сообщил, что сканирующие пространство приборы обнаружили нечто подозрительное. Быстро набрав на клавиатуре команду, дежурный вывел на монитор информацию о результатах сканирования и чуть не вывалился из кресла.
— «Вега-420» вызывает центр, — вмиг взволнованным голосом произнёс он в микрофон.
— Центр слушает. Что у вас случилось? — почти сразу пришел ответ.
— В пределах охраняемой территории обнаружены неопознанные объекты. Включаю трансляцию на вас.
Свистнул информатор: установился прямой канал с Центром планетарной защиты. Миллионы байтов заскользили во встречном направлении.
— «Вега-420», это центр. Определите количество объектов.
— Около пяти десятков. Количество постоянно растёт.
По ту сторону связи замолчали, получая информацию с компьютера охранной станции, а затем голос, принадлежащий уже другому человеку, сказал:
— Станция, мы не видим следов выхода. Уточните информацию.
Уточните информацию!.. Как я могу уточнить вам информацию, если вижу то же самое, что видите вы!
— Следов выхода нет. Объекты материализуются в пространстве без всплесков, — ответил дежурный, сам прекрасно понимающий абсурдность своих слов. Ведь выход из скольжения — а этим принципом движения пользуются все межзвездные корабли Галактики — производит массу возмущений в радиоэфире и создаёт определенное пространственное искривление, проходящее, однако, со временем. Неопознанные же объекты просто начинали регистрироваться аппаратурой, словно всегда были в том месте, а не появились внезапно из ниоткуда.
— Уточните информацию, — повторил голос.
— Центр, я повторяю: следов выхода не зафиксировано.
Боже мой, а может я в бреду? На этой поганой станции запросто сойти с ума от безделья…
В пространственной голограмме радара количество красных мерцающих точек постоянно увеличивалось, что говорило об увеличении неопознанных объектов. Дежурный вывел на свой монитор данные оптико-телескопической системы и увидел большие тёмные силуэты на фоне звезд, кажущиеся почти неподвижными. Компьютерная обработка показала, что объекты напоминают грибы с длинными корнями и движутся в сторону планеты с большой скоростью.
— «Вега-420», это Центр. Пустите программу опознания-связи и ждите дальнейших инструкций.
Дежурный набрал команду на запуск программы. На всех радиочастотах, на всех известных языках и кодах в сторону объектов понёсся сигнал, несущий предупреждение о вторжении на охраняемую территорию и требование немедленной связи. Цикличная программа повторялась раз за разом, но ответа не поступало. Количество объектов с полусотни увеличилось до полутысячи, что заставляло сильно нервничать.
Прошло около пяти минут, но ответа так и не последовало. Вместо этого в динамиках вновь раздался голос:
— «Вега-420», это Центр. Приказываю открыть огонь по неопознанным объектам. Повторяю: приказываю открыть огонь по неопознанным объектам.
Вот и случилось то, чего никогда не случалось. Дежурный втайне надеялся, что за всю жизнь ни разу не окажется в ситуации, когда придётся начинать стрельбу, и казалось, так оно и будет, но…
Рассчитываю жить вечно. Пока все идет хорошо…
Боевые системы охранной станции получили команду на атаку.
Восемь башен с установленными на них комплексами пакетных лазеров развернулись в ту сторону космоса, где была их цель.
Распахнулись створки двенадцати выпускных шахт, и в их черной глубине системы наведения фотонных торпед приняли данные о цели.
Крупнокалиберные пулеметы на четырех турелях блеснули в солнечных лучах полированной поверхностью стволов и уставились в пространство, где находилась приближающаяся цель.
Охранная станция «Вега-420» первый раз за свою долгую жизнь пришла в полную боевую готовность. Дежурный, сидевший глубоко внутри неё, почему-то решил дать залп сразу из всех орудий. Ему подумалось, что это будет надежнее.
Пальцы пробежали по клавиатуре терминала, и боевые системы получили команду на огонь…
Туристический лайнер «Метрополия».
Орбита планеты Офелия.
Убранство коридоров и помещений первого класса полностью соответствовало убранству люксовых номеров. Мягкий ворс ковровых дорожек приятно стлался под ногами, стены украшали вязи живых цветов, декоративные светильники и проекционные картины. Сводчатый потолок мягко испускал теплые лучи дневного света, скрытые от глаз динамики разливали нежную тихую музыку.
