Смысл этих слов дошел до офицера только тогда, когда он врезался головой в стойку бара. Мощная взрывная волна вдавила стеклопластик окон вовнутрь, и те лопнули множеством мелких осколков, сеча кожу лица. Все посетители кафе валялись на полу. Кто-то стонал, кто-то вскрикнул и умолк. С улицы доносились визг женщин и верещание автомобильных сигнализаций, звон бьющегося стекла заглушили сигналы транспорта.
Пол мелко дрожал под ногами.
Поднявшись на ноги и рывком подняв напарницу, Шон развернулся в сторону входа с целью покинуть помещение и немедленно выяснить, что произошло, но…
Свет в его глазах померк.
Воздух вдруг стал твердым и сжал грудь и голову. Земля содрогнулась как при сильнейшем марсианском «землетрясении», стены помещения, казалось, обрели разум и решили разбежаться в разные стороны, предоставив людям самим решать проблему падающего потолка.
Небо над крышами ближайших домов из серого превратилось в ярчайше белое, принеся откуда-то адский грохот разверзшейся Преисподней.
Шон не видел и не слышал этого. Он был твёрдо уверен, что перепонки его разорвались, а глаза лопнули.
С треском пробив дерево и пластик стойки, он влетел в вывернувшиеся двери кухни, проехал по выложенному керамической плиткой полу и ухнул в провал, образовавшийся, очевидно, ещё при первом ударе («Взрыве?»). Одновременно с ним этот стремительный путь повторила и Кейси.
Через полсекунды, раскрошив стену, в кухню с грохотом влетел полицейский флаер, сминая микроволновые плиты и шкафы с разной утварью.
Началось вторжение.
Полигон виртуальной реальности.
Планета Техно.
— Внимание! До погружения осталось тридцать секунд!
Голос компьютера был приятным. Почему-то люди чаще всего дают машинам именно такие голоса: женские, с некоторой ноткой томности; при желании можно представить обладательницу подобного голоса развратной богиней с пламенными губами и холодным как вакуум сердцем.
Техники замерли на местах, каждый смотрел в свой монитор. В центре сферического помещения на кресле весьма впечатляющего вида, будто груда нагроможденных друг на друга металлических конструкций, полулежал утопающий в проводах человек. На его голове находился шлем виртуальной реальности, полностью скрывающий лицо, уши, часть шеи. Толстые витые кабели соединяли кресло с оборудованием по периметру помещения.
— До погружения пятнадцать секунд.
Поль Ренни — именно он сидел в кресле — сжал кулаки и остановил дыхание. Он знал, на что идёт.
Абсолютная тишина, не нарушаемая посторонними звуками. Легкое голубоватое свечение от гипноэкранов шлема, почти неуловимое за закрытыми веками. Ощущение собственного пульса на шее и запястьях. И мысленный отсчет времени, оставшегося до скачка в совершенно иной мир, где правят не привычные законы вселенной, а совсем другие, подвластные твоему мозгу. И программе.
Поль давно мечтал попасть в Игру. Разного рода слухи — один страшнее и нелепее другого — не стали препятствием для этого. Последний барьер, отделяющий его от виртуальной реальности, сам собою исчез около месяца назад: нежданно-негаданно молодой оператор клим-установки на Фениксе выиграл солидную сумму в галактической лотерее. И кто говорил, что уйшарцы не делают билетов с крупными выигрышами? Призовых денег как раз хватило на билет до Техно. Точнее, на билет в Игру, подразумевающий билет и до Техно.
— Погружение в Игру, — буднично констатировал компьютер.
Но для Поля эти слова звучали равноценно трепетной фразе: «Вы попали в другую реальность, молодой человек».
В шею чуть ниже затылка впилась толстая игла интерфейса. Голубое свечение экранов взорвалось хаотичными плясками разноцветных пятен, геометрических фигур, мыльных пузырей и самыми неожиданными звуками. Да, Полю почудилось, будто он стал слышать глазами. Тело перестало чувствовать само себя, как будто растворилось в воздухе, расплылось по всему свободному пространству. Сознание старалось не отступать и разделилось на бесчисленное множество ветвей, каждая из которых жила самостоятельной жизнью. Где-то всё дальше и дальше пульсировало слабое «Погружение в Игру… погружение в Игру… погружение в Игру…».
Штаб-квартира СБС.
Мегаполис Лау.
Планета Лаоки-Джи.
Створки дверей бесшумно отъехали по диагонали в стену. Из залитого розовым светом коридора в зал прошёл высокий мужчина в блестяще-белом комбинезоне Службы Безопасности. Длинные светлые волосы со стальным отливом колыхались в такт его шагам, на бедре прочно висела кобура плазменника. Мужчина обошёл длинный ряд черных кресел, стоящих вокруг массивного стола, и приблизился к человеку, сидевшему у дальнего его конца.
— Рад видеть вас снова, Раамон, — поднялся навстречу вошедшему человек, облаченный в плотный серый комбинезон.
— И я вас, господин консул, — откликнулся на приветствие светловолосый. Мужчины положили друг другу на плечи правые руки — жест доброй воли и хорошего расположения.
— Как провели отпуск? — поинтересовался консул.
— Спасибо, я отлично отдохнул. Курорты Земли оказались ещё лучше того, что я о них слышал.
— Приятно слышать, что хоть кто-то из моих сотрудников нормально проводит время.
Консул вернулся на своё место и указал собеседнику на стул рядом.
— Я так понимаю, господин консул, вы вызвали меня не для того, чтобы узнать о достопримечательностях Земли? — вежливо спросил Раамон.
— Вы правы, мой друг, — вздохнул консул. — Боюсь, что скоро вам придётся снова оказаться на этой планете, но уже не в качестве туриста.
Длинноволосый блондин с кожей цвета безоблачного летнего неба внимательно слушал.
— Я вынужден отправить вас на новое задание, которое не требует отлагательств. Дело в том, мой друг, что наша служба получила информацию о готовящемся террористическом акте на Земле, который должен состояться во время встречи глав гуманоидных цивилизаций. В организаторах этого акта мы подозреваем преступный синдикат «Крылья Возмездия» и его руководителя Евгения Рафова. Вы слышали что-нибудь об этом синдикате? — поинтересовался консул, вскинув брови.
— Да, — ответил Раамон. — Это преступная организация, членами которой главным образом являются представители цивилизации людей. Занимается незаконной торговлей оружием, наркотиками, информацией. Также подозревается в работорговле, пиратстве и устройстве нескольких терактов на разных планетах.
