— Ладно, теперь понятно, — заключил я вскоре. — Это место строил либо гений, либо охренительно мощный Умник. Причем с неограниченными ресурсами. Оно размазано в пространстве, как в пределах одной планеты, так и между мирами. За последние пять минут мы успели побывать по меньшей мере на двух разных Землях, и в трех климатических поясах, судя по изменению фонового магнитного поля. Порталы, которыми соединяются отдельные элементы, практически необнаружимы, если нет особенно мощных способностей к восприятию.
— Блеск, — процедила Эшли сквозь зубы. — Ты командуешь Бойней меньше получаса, а уже завел нас в лабиринт.
— Отставить панику, — я погрузился в настройки портала. — Лучше побереги дыхание для драки. Я не в курсе, как нас встретят, но лучше быть готовыми ко всему.
От активации портала меня отвлекло ощущения… присутствия. Нечто невидимое и неосязаемое, находящееся словно везде и нигде, но при этом определенно разумное, обладающее волей, сознанием… и силой.
— Так, а вот и хозяева, — я огляделся по сторонам, сканируя окружение с помощью очков. Где же ты? Ни тепла, ни излучения, ни звука. Опять Скрытник? Нет, что-то другое. — Ты следишь за нами издалека? Может, ты невидимка? Или призрак?
Ответа не последовало, но я ощутил давление. Кинетическое воздействие, ограниченное эффектом Мантона. Разорвать мне легкие изнутри оно не могло, зато легко могло размазать об стенку. Пока не атака, только предупреждение.
— Кевин! Окружи нас!
Морозный Зверь перешел в Излом-форму, но не вихря, а тороида. Он окружил меня, Эшли и Эмму со всех сторон, закрыв от вездесущего духа. В следующую секунду я раскрыл портал в еще один белый коридор, толкнул в его обеих девиц и запрыгнул следом. Кевин сжался в вихрь немногим больше человека и проскользнул последним, после чего я захлопнул проход… вот только это вообще не помогло. Дух последовал следом за нами. Точнее, он вообще не двигался с места, а лишь сместил свою точку восприятия.
— Эшли, дверь!
Повторять ей не требовалось, тем более что дверь в поле зрения была всего одна. Белая вспышка с грохотом снесла и ее, и солидную часть стены. Отдача от применения силы швырнула ее об стену, и дух не замедлил этим воспользоваться, он сдавил ее с огромной силой, с явным намерением переломать кости.
— Кевин! — крикнул я, подразумевая «прикрой ее». Надеюсь, этой инструкции ему хватило.
Сам я шагнул в пролом и через поднявшуюся пыль увидел довольно просторный зал, одну стену которого полностью занимал громадный экран. Перед экраном стояли три человека и что-то обсуждали: полная чернокожая женщина в белом халате, похожая на итальянку женщина средних лет в строгом брючном костюме и в смешной шляпе-федоре, и мужчина примерно того же возраста, в брюках и розовой рубашке. Я собрался наставить револьвер на одного из них, но что-то подсказало мне, что это было бы очень, очень плохой идеей. Черная угрозы не представляла, зато двое других… настолько банальное слово как «монстры» не могло передать и тысячной доли угрозы, которую они представляли.
Умники. Причем Умники феноменальной, абсурдной силы.
— Добрый день, господа, — поздоровался я. — Будьте так любезны, отзовите вашего призрака.
Мое послание. Я пришел с миром, но способен причинить вам непоправимый вред.
— Хранительница, хватит, — «итальянка» начала реплику еще до того, как я закончил свою.
— Эшли, Кевин! Прекратите и идите сюда! Инцидент разрешен.
— Контесса, ты можешь его ликвидировать? — спросила нигра в халате.
Я отшатнулся назад, будто меня ошпарило кипятком. Эмма наоборот, шагнула вперед, заслоняя меня собой от женщины в шляпе.
— Мог… — она запнулась. — Это было бы нежелательно.
— Мудрая мысль. Другого от Умника ждать не приходится, — подтвердил я. — Могу я поинтересоваться, кто у вас тут главный?
— Что значит «нежелательно»? — нигра не обладала способностями, что меня удивляло несказанно, но даже так я мог ощутить ее панику, тщательно спрятанную под непроницаемым выражением лица.
— Путь, — сказала Шляпа.
— Что-то подобное я и предполагал, — сказал Рубашка тоном «ну-я-же-говорил».
Как я понял, приказы здесь отдавала именно вот эта толстуха в халате, что удивило меня еще больше. Она с растерянностью переводила взгляд с меня на Шляпу и Рубашку, а потом обратно, но довольно быстро взяла себя в руки. С видом приговоренной к гильотине она уперла руки в бока и вперила в меня испепеляющий взор.
— Чего тебе здесь нужно, Кёлер?
— О, так вы меня знаете? А я вот вас не знаю. И если не представитесь, буду звать вас Нигрой. Или Черномазой. Или еще как-нибудь, не менее обидно.
— Я Доктор Мама. Чего тебе надо?
— Ищу Котел.
— Ты его нашел. Чего надо?
— Информация. О происхождении сил, о цели, с которой они появились на Земле, и о том, какое отношение ко всему этому имеют две огромные хтонические штуки, которых кейпы видят во время триггер-события, но почти всегда забывают.
— Хм, значит вы помните свое видение? — уточнил Рубашка. — Каким образом? По нашим данным, вы не являлись «ноктисом».
— Стал им после второго триггер-события.
Диалог. Общение. Это хорошо. Чем дольше мне удается оттягивать начало схватки, тем больше шансов, что она вообще не начнется. Только раздражает черномазая. Она не парачеловек. Ее намерения не ощущаются, она не слышит мои слова так, как остальные, и одним только своим присутствием вносит диссонанс. Я бы грохнул ее без лишних сантиментов, если бы не Шляпа…
Я видел Губителей. Видел чудовищного мутанта Ноэль. Видел наводящих ужас на людей и кейпов членов Бойни № 9. Видел Триумвират, когда он перестал сдерживаться. Я сражался с ними всеми и пережил (условно) всех. Но Шляпа находилась вне любых категорий. Абсолютное воплощение ужаса, удушающее своей мощью… и в то же время чистый лист. У нее почти не было ни собственной воли, ни желаний, ни даже мышления. В чем-то она, как ни странно, походила на Эмму, такой же разрушенной субъективностью. И на Джека. Но если в случае с Джеком было сложно сказать, где заканчивается он и начинается демон, то со Шляпой диагноз был очевиден — от человека в ней не осталось практически ничего. Двуногий инструмент, бери да пользуйся.
Рубашка был интереснее. Практически безэмоциональный, но не бездушный болванчик. Рациональный, собранный, лишенный даже тени морали, но не социопатичный ублюдок вроде Взлома. Посвятивший жизнь Делу с большой буквы, готовый приносить в жертву других и жертвовать собой, но не свихнувшийся фанатик. Очень интересно. Ценнейший союзник, кошмарный враг. Но он не изменит своему Делу, он пойдет только за тем, кто разделит его идеалы и цели.
— Если вас смущает мое, кхм, тесное знакомство с Симург, то спешу уверить — все в прошлом. Спасибо Дине Элкотт и Эйдолону.
Скепсис, излучаемый Доктором Мамой, наверное, мог бы оставить загар на коже, если бы не персональная петля. Шляпа оставалась пустышкой, Рубашка проявлял сдержанный интерес.
— Слепые пятна. Дина Элкотт — сильный пророк, вы должны это знать, если Триумвират работал на вас.
— Мы знаем, — кивнул Рубашка.
— Когда я забрал ее от Выверта, то попросил инструкций, что мне делать дальше. Я предполагал, что как пророк она способна затмевать предвидение Симург и общение с ней может направить меня по пути, который Убийца Надежды не предвидела. Она дала мне записку, в ней было написано «иди до конца». Ну… я и пошел. Кстати, я не собирался убивать Эйдолона. Более того, я был уверен, что он меня размажет в лепешку вообще без каких-либо шансов на сопротивление. Полагаю, здесь вмешался мой демон, потому что в тот момент Эйдолон уже пробил мне грудь насквозь. Сознательно я не смог бы телепортировать к себе меч и нанести точный удар, да еще так быстро.
— Демон? — переспросил Рубашка.
— Та штука, что дает мне силу. Я беру у нее схемы своих изобретений, а она копирует мою память и личность.
— Агент.
— Что «агент»? — переспросил я.
— Давайте придерживаться единой терминологии. Та сущность, что вы называете «демоном», мы зовем «агентом», поскольку она послана извне для выполнения определенной задачи.
