— Шестая армия Хантэрхайма…
— Шестая, Герф, — северная стена на пути войск Ивартэна.
— Генерал Гунтер Гарт, ледяные пустыни и… самый край…
— Им там и на этот раз больше всех досталось.
— Проверяют — соответствуем ли мы их стандартам?
— Именно.
— Ну и что думаешь?
— Подойдем.
Физические данные у всех нас имеют равные потенциалы… и их применение уравнено. А вот мышление — с этим сложнее. Каждому (с учетом категории) дан одинаковый скоростной, концентрационный и интеллектуальный ресурс. Мы в общем похожи, но направление сил различно у каждого. Нас программируют с усилением личных качеств — по принципу что-то в ущерб чему-то. И по жизни мы с собранным опытом какие-то черты усиливаем, какие-то — затираем… Стикк считает, что это необходимо. По его мнению, чтоб мы смогли все как один с одной общей мыслью в строй встать, нам нужно ближе к совершенству подойти (совершенство, видно — плац для всеобщего построения). А сейчас с нас хватит и того равнения, по которому мы строем по команде ходим. Думать и действовать мы должны с личными допущеньями. Он считает, что хоть мы правду в лицо знаем, но еще не так хорошо, чтобы всех правыми сделать. И до тех пор, пока мы точную систему опознания этой «правды» не придумаем — правоту с боем доказывать обязаны. А какой тут бой, если все равны до того, что неотличимы? Нас и распределяют с учетом личных качеств… И в первую очередь по уровню устойчивости — мы должны думать, как люди, а действовать, как машины. Это значит — исполнить долг живым или мертвым. Это значит — полный контроль над ситуацией, над разумом и силой. Здесь мы с Владом себя проявили неплохо, но Хантэрхайм… Я буду гордиться, если пройду эти проверки и получу «соответствие», пусть и с натягом…
— Значит, скоро мы увидим настоящую войну…
— Не войну, Герф, — истребление.
— Думаешь, надолго нас хватит?
— Сколько-нибудь продержимся — на пределе возможностей…
— Мы и так на пределе. Иначе и быть не может — если их продвижение не сдержим, погибнем… и системе конец.
— У нас еще есть, что взять. Поэтому нас и перепроверяют. Просто, там пределы выше возможностей.
Тишина повисла могильная… Влад в пол уставился… На Хантэрхайм прожекторный свет клином сошел. Воевать на севере — огромная ответственность. Там боевые операции проходят на высоких скоростях… И все решает время… Уложусь во время — порядок, не уложусь — погибну не я один… Там мой личный недочет будет нести большую, чем здесь, опасность — там не будет времени перестроить расчет общий… И каждый мой промах обретет значение обратного попадания… Секунды — этот счет будет открыт передо мной и днем, и ночью — постоянно… и закроет его только смерть. Хантэрхайм… Не многих он отпустит — с победой или с поражением…
Если нас решили по-тихому раскидать — не выйдет… Если уж так… Что ж, всадники должны достойно прощаться — будет скачка ночь напролет. Ульвэр в Штраубе, но и он нам не помешает. Ни офицеры, ни сержанты не выйдут после отбоя в темные тоннели — они проявляют понимание к нашим экстремальным традициям. Да и не только офицеры — даже андроиды не обращают внимание на этот «конец света», символизирующий распад команды. По такому случаю и патрули службы безопасности нам на глаза попадаться не будут — они знают, как всадники прощаются.
От мрачных и решительных мыслей мой зверь меня как отрубил хриплым рыком… Он сбил широкую, ровную рысь, остановился и уже с места рванул куда-то в прямой полумрак… будто решил начать скачку прямо сейчас… Я зажал его шенкелем так, что он с разворотом налетел на стену… И к Другому мой зверь подошел слишком близко… Сейчас сцепятся… Другой медленно, но с угрожающей мощью, поднялся «свечой» и выправил сложенные до этого когти. Но Влад так же быстро выправил шпоры и вовремя врезал ему острием под ребро, отворачивая его от моего буйного изверга… От ударов о стены их инертных туш, едва управляемых нами, задрожали высокие своды тоннеля… Плевать, что Ульвэр нам потом… Я разодрал шпорой бок этой злобной зверюги… но зверь так и норовит с развороту разодрать все, что под лапу попадет…
— Не дергай его, Герф! Скрути удавкой! Придуши!
— Скручу! Но сначала разверну! Иначе он нападет прежде меня!
— Скрути его сейчас! Они не сцепятся! С удавкой мы их точно растащим!
Я припал к шее зверя, когда тот поднялся для новой атаки, и перекинул «шнур» удавкой, зажав зверю горло… Он долбанул меня о стену коленом, но доспех и седельный коленный фиксатор удар приглушили — я собрал «шнур» туже… Он, изогнувшись корпусом и выгнув шею, оскалил зубы и… Его душный хрип окончил противостояние — он отступил, встал по стойке «смирно»… Я, вцепившись в исходный блок этой сильнодействующей удавки, упал на его мощную холку, чтобы отдышаться, но «шнур» не ослабил — с этим спешить не стоит… Влад остановил Другого чуть поодаль, опустив сорванную до дрожи силой этого чудовища руку. Обеих зверюг тоже бьет озноб напряжения — только не от отдачи бою предельных сил, а от не примененной боевой мощи, которой у них хоть отбавляй… Мы молча оглядели трещины и царапины на стенных панелях и усмотрели характерные надсечки… Руггеры с каждым днем становятся все опасней…
Они рассекают резаками обшивку — могут пройтись и по стенам, и по полу… А после по этим надсечкам разламывают плиты когтями… Поступают с нашими строеньями, как со всеми камнями и железками, преграждающими им путь. Здесь плиты укреплены — их ультразвуковой резак не возьмет… Правда, кто знает — проявит такой здоровенный зверь упорство, и, может, у него что и выйдет… Одернул Замухрышку как следует, чтоб не повадно было…
Руггеры никуда не попрешь — твари подземные. И здесь нам с ними всегда нужно быть начеку. Им тут все куда лучше знакомо, хоть это и наше подземелье. И еще мы знаем, что им не трудно проложить тоннель через скалистый отрог… Они и тут постоянно пробуют соединить секторы в неположенном месте. Обычно руггеры роют глубокие норы в каменистых долинах этой полосы. Но и наши укрепления и заграждения не каждый раз стороной обходят — и порядочный ущерб нам наносят. Нам от них вред везде и всюду… Ничего такого зверского они вроде не делают — охотятся на пещерных червей, добывают корни и клубни, скрываются от нас и зимних морозов, которые пережидают во сне… Только если мы входим в их пределы досягаемости… Понятно еще — охотники… это защита, сопротивление… Но мы — всадники…
Нет, руггер слишком мощен, чтоб ему без особых усилий объяснить, что он должен таскать на себе всадника, чтобы не стать его ужином. Если ты из него дух не выбьешь — выбьет он… из тебя, конечно. А вооружены они на славу. Прежде руггеры смирными были, но теперь действуют по неисправной программе. Здесь все зверюги корректированные, но коррекции теперь редко проводят — средств не хватает. Блокаторы уже почти не действуют — руггеры перестают идти у нас на поводу и по каждому случаю дают яростный отпор. А дальше хуже будет… Только нам об этом и думать нечего — от Ульвэра тут пощады мы не дождемся. Покуда Ульвэр считает, что эти твари нам нужны, мы будем их усмирять, пусть и ценой жизни. А Ульвэр считает, что эти чудовища нам крайне необходимы. По его приказу мы и работаем с ними, хоть и без его чудищ смерть нас на каждом шагу подстерегает…
