— Трое. — Он ненадолго задумался. — Знаю, как можно одного вывести из игры. Для этого ты должен отпустить меня. Я всё сделаю…
— Исключено. Верить тебе настолько я не собираюсь.
— Ясно. Что ж, объяснимо.
— Сможешь сделать то, что собирался, непосредственно в схватке.
— Это вряд ли. Но можно будет попробовать.
— Тебе придётся попробовать. Если погибну, жизнь твою захвачу с собой. И ты сейчас дашь на это согласие. Да-да. Доверяй, но проверяй. Мне-то ведь известно, что я честен с тобой.
— Но сам-то мне гарантий не даёшь.
— Потому что знаю — не нужны тут никакие гарантии. Ты должен догадываться, что у меня имеется намного более привлекательная цель.
— Да, — помолчав, произнёс молодой демон. — Я вижу, что, скорее всего, так и есть.
— Как тебя зовут?
— Седиф.
— Ну так давай. Мне нужно твоё согласие. Твоё заверение.
— Ты ведь можешь погибнуть и случайно.
— Нет. Можешь быть уверен, что случайно я не погибну.
— Зачем тебе это его заверение? — вмешалась демоница. Сейчас она уже не мурлыкала, разговор шёл довольно-таки напряжённо. — Что ты с ним будешь делать? Считаешь, что демонёнок в случае твоей гибели из солидарности добровольно расшибётся об властителя?
— Убьётся об стену. Придумай что-нибудь.
— Что — опять?! Наглая твоя рожа! Не могу я ничего изобрести на пустом месте, да ещё и вот так, с ходу!
— Неважно. Он поверит, что я могу. Он ведь не знает, что моя победа над тобой — чистейшая случайность, как и всё остальное, что со мной происходило. Он наверняка думает, будто я обладаю каким-то секретом, не известным демонам.
— Победа?! — Она пыхтела, как перекипевший чайник. — Какая к чёртовой матери победа… Ну что ж, да, пожалуй. Ты, может быть, его и обманул.
— Мне достаточно, чтобы он верил в мою угрозу. А что там на самом деле будет — дело десятое. Если я погибну, мне будет наплевать на его жизнь или смерть.
— Что ж… — Демоница тяжко вздохнула. — В твоих словах есть зерно здравого смысла.
Я повернулся посмотреть на замок. Как же впечатляет! Пепельно-багряное кольцо венчало донжон, полосы всех оттенков текли сквозь облачное небо. Картина знакомая. У меня защипало кончики пальцев, закололо в плечах, там, где во время полёта лучше всего ощущались крылья. Словно два года жизни соскользнули с плеч, и я снова был учеником демона, собирался участвовать в первом настоящем сражении. Первом в моей жизни сражении.
— Здесь слишком много магии. Значит, Хтиль всё-таки воспринял нас всерьёз?
— Хтиль не был бы властителем, если б не вёл себя осторожно. Разумеется, он встретит тебя во всеоружии. Но если твои люди действительно так хороши, как хотят себя показать, то они расчистят тебе дорогу.
— Так ли они хороши, как думают о себе сами, — пробормотал я.
В небо полетели сигнальные ракеты: очень красиво и почти так же страшно. Короткое время света уходило, наступал черёд сумерек, бледных и невзрачных, но на удивление живучих. Таков уж был демонический мир: мимолётный день, чуть более долгая ночь и бесконечный переход от одного к другому. И от сезона тут ровным счётом ничего не зависело. Ещё и пыль, конечно, добавляла ощущения смутности: ту, что ещё не осела, снова подняли в воздух трудолюбивые и медлительные котлованные машины, ворочающиеся в отдалении, как тюлени на лежбище. Но люди везде освоятся, они и здесь превратили грозный чужой мир просто в нечто скучное и неопрятное. Хотя обширное, да.
Пленника я отвёл к дозорным, ожидавшим в отдалении, чтоб не помешать, и забыл даже думать о нём. Профессионалы отлично разберутся, к чему его приставить, как безопасно и полезно использовать. Сам же, ощупью убедившись, что обойма с маячком на месте, уселся в отдалении на холме.
Распустил крылья. Зачем? Даже самому трудно понять. Красиво? Так мне изнутри не видно. В любой момент можно в полёт? И так было можно. Попонтоваться перед небом разве что. Перед этим чужим небом и чужой землёй. Видишь?! Тебе меня не похоронить! Я вернулся, чтоб завладеть тобой. Будешь мне повиноваться и приберёшь кого угодно, только не меня.
Разноцветные фейерверочные пятна высветили впадины и выступы на тёмно-серой массе облаков, плотных, словно вторая твердь, собравшаяся приветствовать первую. По верхней, ухабистой и тоже словно пылью припорошенной, скользили крылатые тени, на заметном расстоянии друг от друга, а значит, здесь уже не исследовательская партия, а боевые маги. Их немного. Хтиль решил прощупать нас. Ну, щупай. Посмотрим, не увижу ли я там знакомых. И да, надо, наверное, проверить, все ли солдаты в курсе очередной атаки. Я убрал крылья и потрусил к окопам.
— Внимание! — перекликались бойцы. Спокойно перекликались, но, может быть, просто не понимают, насколько всё серьёзно?
— Может, мне вмешаться? — нервничая, предложил я ближайшему попавшемуся мне лейтенанту. Китайцу. Это ведь моя война, она мною придумана и начата. Уверенный, что моё стремление помочь необходимо, потому что будет принято с воодушевлением, ободрит бойцов и непосредственных командиров групп, я при этом с трудом представлял, чем смогу их поддержать. Магия-то, конечно, магией, но… Я ведь один. Один в поле не воин.
— В каком смысле? — удивился собеседник.
— Ну, в каком… Полечу туда и попробую кому-нибудь навешать. Навалять. Магически.
Мой собеседник округлил глаза настолько, что это даже стало выглядеть забавно. Анекдотично.
— Выйти на линию огня? Вы, Алексей-шифу, всерьёз это предлагаете?
— Кхм… Ну, значит, не всерьёз. Действуйте на своё усмотрение. Действуйте.
И с облегчением сдал назад. Странные они. Очевидно же, что сейчас в ход пойдёт магия. Что они против магии? Посмотрим, посмотрим…
Солдаты действовали уверенно и ловко, бесчувственно, как на учениях. Можно подумать, они по сто раз в год воюют по демоническим мирам. Впрочем, может быть, всё намного проще, просто перед лицом смерти остаётся слишком мало времени, и самой жизни тоже — на рефлексию не хватает.
Вспорхнув на заднюю кромку широкой траншеи, я опустился в груду влажной земли, отвороченной экскаваторным ножом, ещё живой, но почему-то не пахнущей так сладко, как пахнет разрытая почва на родине, в человеческом мире. Этот запах скорее наводил на мысль о подвалах, уже тронутых плесенью и перепревшей с годами крови. Прямо передо мной, крепко расставив ноги, встал боец с уже знакомой мне трубой ПЗРК.
Он задрал левый локоть и принялся шарить по трубе спереди — готовил к пуску, что ли? Где уж мне знать. По-настоящему я видел только этот пляшущий локоть и окат покачивающейся каски. И то, и другое не способно было передать какие-то чувства, переживания, а потому солдат казался элементом оружия, его неотъемлемой частью. Отчасти так ведь и есть, без руки ствол просто груда дефицитного сырья и несколько полноценных человекочасов. И значительная доля промышленности государства.
