— Отойдите-ка в сторону, — распорядился лейтенант. — Выхлоп-то… Наблюдать цель! Пуск!
Я не сразу сообразил и едва успел отскочить. От хлопка по ушам словно бы что-то взорвалось и длинно засвербело в мозгу. Сразу же следом из склонённого в землю конца трубы вдогонку за мной стартовал язык пламени, но, к счастью, не догнал. Вышедшая ракета была не единственной. Казалось, что в воздух взметнулась целая оглушительно шуршащая стайка. Сами ракеты, конечно, трудно было разглядеть — только белёсый рваный след. Выглядело это умиротворённо, игриво, и, видимо, не только с нашей стороны. Демоны даже не нарушили строй. И траекторию движения сохранили.
А зря.
Уронив одну трубу, солдат тут же с усилием принял на плечо вторую. А я решил, что ещё один хук в мозг мне ни к чему, и потому спешно поднялся в воздух. Благо чародейство полёта было таково, что остановиться в воздухе на какое-то время можно было, если правильно подобрать позу и угадать направление ветра в сочетании с током магии.
Я чувствовал воздух, его напряжённость, электрический, металлический холодок, магическую ткань пространства, натягивающуюся всё сильнее, но без угрозы надорваться. Видимо, именно так подготовка боя выглядит, если наблюдать её с другой стороны. В прошлый раз я пробовал ветер, готовясь сражаться за Хтиля. Взгляд изнутри всегда даёт совершенно иную картину, чем снаружи.
Магия взволновалась и потекла в тот момент, когда первые ракеты достигли цели, и, помедлив, зашипели в полёте вторые. Со своей высоты я видел весь передний край нашей обороны и почти всех демонов-чародеев, пришедших пересчитать неведомых леммингов. Вспышки защит и нескольких атак всё-таки успели проскочить. Но только один удар добрался до наших позиций и, попав в котлованную машину, разметал её в хлам. Вопли и мат с той стороны я воспринял чисто автоматически, зато остро, словно обнажёнными нервами. Собственно, было б удивительно, если б никого не зацепило.
«Если к вечеру Логнарт не пришлёт магов, я ему ПЗРК в задницу вставлю. Целиком».
Подумал, потом попробовал представить эту картину. Нет, слишком фантастична она была, чтоб по-настоящему утешить. И кто бы ни оказался в действительности виноват, всё равно выхода у меня нет.
Распластав крылья по скомканному полотну ишнифской магии, я двинулся навстречу ошеломлённым, частично контуженным, но, как приходилось предполагать, всё ещё сильным чародеям. И с ними предстоит сражаться мне одному. Без поддержки.
Удивительное, необъяснимое слегка предварил вскрик изумлённой аин. Но я не ожидал, что вслед за тем в мои жилы хлынет живой огонь, бодрящий и сладостный, и даже демонический блёклый мир в одно мгновение станет светлее и даже уютнее.
Не особо задумываясь, откуда что взялось, я выплеснул это пламя в противника, придав ему образ возвращающего удар щита, и заклинание получилось мощнейшее. Кто-то из демонов успел пустить в ход какие-то чары, но бестолково, не направленно (а может быть, так сработали заранее заготовленные системы заклинаний), и теперь получил их обратно, усиленные моей поддержкой. И строй магов Хтиля окончательно разметало.
Шарахнув, я из осторожности поднялся выше, чтоб уйти от возможных контрударов и получить хороший обзор. Стоило бы подумать, чем ещё можно попотчевать врага, и так, чтоб накрыть разом побольше, но в голову ничего не приходило. Должно быть, солдаты, следившие за происходящим с земли, восприняли мой финт как указание к действию, а может, опять же — так совпало. Просто мгновением позже очередная стая ракет зазмеила снежно-серые следы по меркнущему фону неба. И тех демонов, кто начал очухиваться (если начал!) после первых залпов, окончательно смело. Слуги Хтиля посыпались с неба, как плевки дождя под сильным осенним ветром.
Первое движение было — вмешаться, попробовать добыть себе ещё пленника-другого. Вдруг что-нибудь ценное расскажет или покажет. Э, нет. Куда там. Зацепил было глазом одну крылатую фигуру, приземлившуюся хоть и нелепо растопырившись, но мягко. Однако только и успел, что спланировать ниже и полюбоваться, как, убедившись в бесполезности обстрела добычи из автомата, солдаты просто и безыскусно наехали на демона тяжёлым тягачом. Видимо, индивидуальная магическая защита оказалась категорически не рассчитана на гусеницы. Существо искромсало и вдавило в прах.
Когда я замахал руками, и тягач грузно сдал назад, сразу стало ясно, что спасать тут нечего, и даже любопытствовать нечем — защита прекратила действие вскоре после смерти хозяина.
Почти все остальные демоны скончались от перегрузок в момент обстрела или разбились, рухнув с высоты — большинство было оглушено или контужено отдачей неожиданного удара. Чародеи оказались бессильны перед банальной силой тяготения в момент, когда ослабло сознательное управление магией, поддерживающей их в воздухе. Да, магический кокон помешал взрыву уничтожить цель непосредственно, однако, как и средневековый рыцарский панцирь, всё-таки защищало не от всего на свете. Тем более трудно было ему решить проблему никем из местным магов не предусмотренной атаки.
— Считаю — нормально, — сказал, подходя ко мне, офицер из числа штабистов этой маленькой армии. Откуда только взялся — они ведь работали далеко отсюда. Однако успели меня найти, и так быстро. Это хорошо. Значит, я приметный. Значит, меньше вероятность, что свои влепят в меня ракету.
Правильно, они хотят узнать, доволен ли работодатель. И заодно получить беглую магическую консультацию.
— Да, нормально. Согласен. Но на следующую атаку хорошо бы уже подготовить что-нибудь новенькое. Самолёты подойдут. Это уже возможно?
— Зависит от того, как скоро они атакуют снова.
— Если я хоть что-нибудь понимаю в этом деле, теперь Хтиль решит играть по-серьёзному. То есть выведет в поле пехоту и подготовит все наличествующие магические силы. Возможно, предположит, что появление под стенами замка немагической армии — это что-то вроде уловки какого-нибудь его соперника. Я ведь пока не показывался. А даже если покажусь — моё единоличное нападение на Ишниф ему покажется абсолютной авантюрой, он не поверит, что я тут один, без союзников. Впрочем, если сомневаешься, можно будет спросить нашего пленника.
— Он, собственно, говорил то же самое. Тут предположения сходятся, но возможно и другое развитие событий. Любое другое.
— Так всегда бывает на войне. Посмотрим, понял ли противник, что тут произошло. Свяжитесь с каким-нибудь из ближайших военных аэропортов. США должны предоставить мне самолёты, раз они мне необходимы.
— В последнем сообщении сказано, что прибыло какое-то небольшое подкрепление из Мониля.
