— Что, совсем туго приходится? Хватит всякую мелочь собирать! Мы не за этим идем.
— Ты, конечно, можешь демонстрировать свою необразованность и дальше, — вступился за обоих Миша, — но мы берем то, что может пригодиться на маршруте. Если ты не понимаешь смысла наших действий — молчи. За умного сойдешь.
Шалтай покраснел, как рак, но промолчал.
Следующие два часа прошли достаточно спокойно. На патруль они действительно чуть не наткнулись. Но глазастый Каска углядел долговцев в бинокль, и отряд спокойно перележал опасный момент в лесочке. К ночи они вышли на открытое пространство. Справа от них раскинулась Припять. Если бы город жил, отсюда наверняка можно было увидеть уличные огни. Слева до самого кордона тянулась необжитая, дикая территория. Именно туда, вперед и немного влево, и лежал их путь. Но Белка решила не идти дальше по темноте. В эти места она отправлялась редко, к тому же, в Зону нельзя выучить наизусть. В до боли знакомый ландшафт вносят живость и разнообразие постоянно передислоцирующиеся аномалии.
Группа быстро раскинула лагерь, насобирала веток и запалила костерок. В Зоне твари нюхливые, найдут хоть в темноте, хоть при свете, а оставаться без веселого огонька было совсем грустно. Разговор не клеился — слишком чужие друг другу люди собрались для одной цели. Поэтому быстро распределили по часам дежурство и легли спать. Мишка подозвал Белку и предложил ей отойти.
— Слушай, нечисто тут что-то, — тихо заговорил журналист, когда они укрылись метрах в двадцати от лагеря, в тени деревьев, — как ты думаешь, зачем он с нами этих двух сталкеров послал?
— Да хрен его знает, — отозвалась Белка, — мне это тоже не нравится. Но Сомыч вопрос поставил ребром, отказаться никак нельзя было.
— Да я понимаю, — горячо зашептал Миша, — но ты на них посмотри внимательнее. Ты их раньше видела у нас? То-то. Ну, Шалтая мы с тобой знаем. Он тварь продажная, с ним в разведку не пойдешь. А вот откуда Каска взялся? Белка, не сталкер он, хоть ты меня убей. Он такой же военный, как и эти два товарища, но идет почему-то под прикрытием.
— Сам нас предупредил, что команда мутная, — пожала плечами девушка.
— А ты больше его слушай. Это билет в один конец, дорогая. Не планировалось наше с тобой возвращение из этой ходки. Вот как Сомов договорился с вояками. Снимут нас по-тихому, и дело с концом. Не удивлюсь, если и лаборатория эта выдуманная. Давай линять?
— Нет, Миха. Лаборатория не выдуманная. Я ее помню. Я там очнулась. Потом, не знаю как, вышла на Полигон. Так что есть эта лаборатория, и я туда дойду. Выводы твои, возможно, правильные. Даже, скорее всего. Но по пути к цели нас класть не будут. Скорее, там или на обратном пути. Я тоже догадывалась, что нас не ждут обратно. Сомыч мужик немножко честный. Он предупредил. Ты первый раз со мной идешь по его поручению, а я с ним уже долго работаю. Не убиваю я попутчиков, он это знает. Поэтому когда Сам сказал, что я могу военных положить, я поняла, что они по нашу душу идут. Так что, предупрежден — значит, вооружен. Будь начеку.
Мишка невесело усмехнулся:
— Все время по острию ножа? Ладно, без тебя жизнь была гораздо более скучной.
— Иди спать, герой, — с иронией промурлыкала Белка, — мое дежурство пока, ты выспись.
Мишка направился к костру, оставив Белку позади, но, едва дойдя до лагеря, нахмурился. У костра лежало трое. Журналист быстро осмотрел спящих. Конечно, предположить, что Шалтай отправился в кустики по малой нужде, было очень логично. Но почему-то этот вариант казался Кадру не самым вероятным. Развернувшись на сто восемьдесят градусов, сталкер нырнул в кусты.
Два силуэта стояли напротив друг друга. Поза Белки бела настолько расслабленной, что можно было решить, что двое беседуют. Однако напряженные руки Шалтая и зажатый в них предмет выдавали отнюдь не дружескую атмосферу этой беседы.
Мужик качнулся вперед, делая выпад. Белка отступила назад, взмахнув руками, выводя тело из опасной зоны. Клинок не отблескивал — черное покрытие не позволяло поверхности отражать лунный свет. Шалтай переместился чуть в сторону, делая обманный замах, и тут же нанес сокрушительный удар противнице. Наверное, Белку можно было бы отпевать, если бы за секунду до этого ее силуэт не растворился в темноте. Мишка смотрел во все глаза, ситуация разворачивалась быстро, за доли секунды, но он все время наблюдал за подругой и все равно не мог понять, куда она делась. Не понимал этого и Шалтай. Покрутившись на месте, посмотрев по сторонам, он выпрямился, развернувшись лицом к Мишке, и опустил нож. Это стало его ошибкой. За его спиной тут же материализовался силуэт Белки, и девичьи ладони почти ласково легли на его щеки. Девушка склонила голову к уху противника, видимо, что-то ему шепча, и тут же, прерывая попытку закричать, резко отвернула голову в сторону. Шалтай обмяк в ее руках, отпустил нож и мягко повалился на землю. Белка подхватила его подмышки и негромко позвала:
— Миша, выходи. Помоги мне.
Кадр послушно выбрался на свет и подхватил тело с другой стороны. Вдвоем они донесли тело до ближайшей аномалии. Ею оказался трамплин. Напарники согласованно подтолкнули тело, и Шалтай отправился в свой последний полет. Приземлилось тело недалеко.
Ножик аккуратная Белка забрала с собой и, вернувшись к лагерю, сунула в рюкзак почившего сталкера.
— Из-за чего он? — поинтересовался Миша, еще не вполне отойдя от шока.
— Услышал наш с тобой разговор. Видимо, ты был прав, Миша. Но в лабораторию мы все равно с ними пойдем.
Следующий день встретил их хмурым небом и паршивым настроением. У Мишки на душе кошки скребли: во-первых, требовалось скрыть ночное происшествие от остальных членов группы, не выдав себя, во-вторых, журналисту, конечно, приходилось встречаться со смертью достаточно близко. В Зоне вообще смерть всегда рядом ходит. Но принимать в ней практически непосредственное участие… Это было тяжело. Кадр понимал, что, оставь они жизнь Шалтаю, наутро их бы положили самих, если не раньше. Но на сердце все равно было хреново.
Пропажу сталкера обнаружили сразу, и отправились на его поиски. Тело нашел Ягода. Внимательно осмотрев все, он выдал свой вердикт:
— Слышь, Белка, я нашел! Он, по ходу, в трамплин влетел, идиот. Ну и полетал немного. Все бы ничего, да приземлился на голову.
— Да… — протянула девушка, не поведя и бровью, — вроде шея сломана. Как же его, бедолагу угораздило?
— Известно как, — хмыкнул Болт, — только понтоваться был мастак. Ладно, потопали. Отряд не заметил потери бойца.
Белка улыбнулась бледному Мишке и незаметно показала ему кулак. После чего громко спросила:
