безоружных?.. Нет, надо найти Беспощадного Меча и Зоркую Лучницу, освободить их и уж вместе с ними посоветоваться, что делать…
– Эй, ты! – окликнул его Меткий Дротик. – Я вижу, ты ключик нашел… А ну, давай его сюда!
Мэл машинально обернулся, краем глаза заметил тусклый блеск кирки и рванул в сторону. Термус промахнулся, потерял равновесие и кубарем покатился в пыль, насколько позволяла цепь.
– Ну, погоди, – прошипел он. – Мы с тобой еще встретимся…
– До скорого свидания на кровавых полях «Жатвы»! – откликнулся Мэл и, держа свою кирку наготове, двинулся вдоль цепи, всматриваясь в бледные пятна лиц. – Беспощадный Меч! – позвал он. – Меткая Лучница!
– Я здесь! – откликнулась девушка. – Только близко не подходи!
– Не бойся меня, – сказал Мэл. – Помнишь, я помог вам с Мечом в конце второго дня?..
– А-а, это тот парень с ножом! – послышался рядом негромкий голос Беспощадного Меча. – Как ты освободился?
– У меня ключ, – подойдя ближе, хотя это было и опасно, выкрикнул Мэл. – Надо поговорить…
– Сначала сними с нас кандалы…
– Хорошо!
Мэл открыл замки. Отойдя подальше от других закованных, трое жнецов стали совещаться. Вскоре у них созрел план.
* * *
У самого выхода Мэла остановил стражник-непись.
– Куда? – лениво и почти беззлобно спросил он, поигрывая бичом.
– Старик задыхается, – пояснил Мэл. – Ему нужен свежий воздух…
– В шахту! – сказал стражник. – Бездельнику вреден свежий воздух…
Мэл положил хрипло дышащего старика на камни и медленно выпрямился. Стражник стоял спиной к свету, и Мэл не мог разобрать его лица, зато хорошо видел, что непись увешан оружием, как рождественская елка игрушками.
– Послушай, страж, – тихо сказал Мэл, обходя отверстие штольни так, чтобы оно оказалось между ним и вооруженным до зубов неписем. – Там внизу бунтовщики цепь расковали…
– Что?! – взревел стражник. – А ты как освободился?!
Он взмахнул бичом, но Проворный Нож только и ждал этого. Он стремительно перехватил сплетенный из сыромятной кожи конец бича и дернул на себя. Непись потерял равновесие и рухнул в шахту, а там его уже ждали… Мэл прислушался. Снизу раздался глухой рев. Через несколько минут над урезом штольни показалась голова Беспощадного Меча.
– Молодец, Нож! – крикнул он. – Я бросил ключ остальным. Освободятся, вылезут… Он выбрался наверх и помог подняться Зоркой Лучнице.
– Что будем делать дальше? – спросил Мэл.
– Пошуруем тут, – откликнулся его напарник.
Беспощадный Меч широко развел руки, в каждой из которых было по одному из клинков убитого и обобранного стража. Проворный Нож завертел головой, только сейчас обратив внимание на окружающее шахту пространство. Куда ни кинь взгляд, тянулась холмистая местность, изрытая штольнями, застроенная какими-то решетчатыми сооружениями с гигантскими колесами, которые вращала стекающая по желобам вода. Между шахтами были проложены рельсы, на которых стояли вагонетки – пустые и наполненные породой. На первый взгляд местность была пустынной.
– Да уж, – проговорил Мэл, – здесь есть где пошуровать…
– Держи! – сказал Беспощадный Меч и протянул ему один из клинков.
Мэл показал на тяжело дышащего старика, спросил:
– С этим дохляком что делать? Добить?
– Не… надо, – выдавил старик. – Я вам… пригожусь…
– Интересно, как? – спросил Беспощадный Меч.
– Я знаю… где… стража… хранит оружие… – с трудом проговорил непись. – Не убивайте…
– Не убьем, – пообещал Меч. – Если не соврешь… Ну давай, показывай…
– Я не могу… идти…
– Нож, придется тебе его тащить, – распорядился Беспощадный Меч. – А мы с Лучницей тебя прикроем…
Мэл кивнул, вернул ему клинок, чтобы освободить руки, и снова поднял старика-непися, буркнул:
– Ну, куда тебя нести?
– К Старой выработке…
– И какая из них Старая? Старик протянул тощую руку.
– Вон те руины… Где отвалы…
Мэл со всех сил припустил к темнеющему неподалеку зеву Старой выработки. Беспощадный Меч и Зоркая Лучница, которая пока была вооружена лишь метательными ножами, отобранными у того же стражника, шли рядом, озирая окрестности. Над локацией вовсю сияло солнце, и начинало изрядно припекать. Только чахлые деревца с узкими листьями, росшие на отвале, давали негустую тень. Здесь обнаружился родник, который бил тонким ломким стеклянным столбиком из-под земли всего в десяти шагах от заброшенной штольни.
И хотя суррогаты-андроиды не испытывали жажды, при желании реалигента они могли напиться, хотя бы для того, чтобы охладить внутренние механизмы. Поэтому Мэл положил непися в тень и, оглянувшись на товарищей, кинулся к роднику. Он успел напиться сам и принести пригоршню восхитительной, с железистым привкусом, воды, чтобы напоить ею немного отдышавшегося старикана, когда услышал сдавленный вопль Лучницы и увидел перед собой кожаную перевязь щегольской сандалии. Нога, обутая в эту сандалию, поднялась и наступила на руку лежащего непися.
– Почему не в шахте? – прозвучал надменный голос.
Мэл, не распрямляя спины, вылил воду в запекшийся рот старика и только тогда посмотрел в лицо обладателю сандалии. Перед ним стоял огромный толстяк в вызолоченном доспехе, надетом поверх длинной рубахи с вышитым подолом. На голове у толстяка был высокий остроконечный шлем с серебряными крыльями по бокам. Лицо его выражало презрение, но в глазах было не больше ума, чем у старого сельхозробота, поэтому Мэл мысленно прозвал толстяка Бормоглотом. Правда, на роскошной перевязи у Бормоглота висели ножны с длинным мечом.
Мгновенно оглянувшись, Проворный Нож обнаружил куда более безрадостную картину. «Бормоглот» был не один. С ним было два десятка до зубов вооруженных воинов. Откуда бы ни взялись эти вояки, но даже Беспощадного Меча они сумели застать врасплох. Хорошо еще, что не изрубили. Видимо, не было на то приказа. Меч и Лучница стояли с поднятыми руками. Оружие у них было отнято. Как бы ни был обескуражен Мэл, он догадался, что вся эта затея с ключом, задыхающимся неписем и тайным складом оружия с самого начала была ловко подстроенной ловушкой, в которую Проворный Нож не только угодил сам, но и привел своих товарищей.
– Я задал вопрос, – процедил толстяк.
– Будь у меня хотя бы перочинный ножик, – проговорил Мэл, – я бы тебе показал…
– На колени! – рявкнул Бормоглот.
Мэл, сидевший на корточках, сделал вид, что опускается на колени, но вместо этого качнулся вперед, будто бы падая, а когда Бормоглот машинально отступил назад, схватил его за голые колени и рванул на себя. Все произошло так быстро, что ни сам толстяк, ни его воины не успели сообразить, что случилось. Мэл выдернул из ножен меч Бормоглота и приставил лезвие к его горлу. Уверенности в том, что подчиненные толстяка, которые, как и он, конечно же, были неписями, испугаются за жизнь своего командира, у находчивого жнеца не было, но на всякий случай он крикнул:
– Оружие на землю! Или я ему башку снесу!
Подействовало. Вояки побросали клинки, которые Меч и Лучница быстро
