моя дочь действительно пока что и слышать не желает о помолвках и женихах. Сейчас все ее внимание сосредоточено на том, чтобы получить Алмазный ранг…
Хоть в чем-то мы с этой девушкой были похожи. Меня тоже совершенно не интересовали матримониальные планы. Хотя, уверен, теперь мою кандидатуру начнет рассматривать любой Великий Дом и приглашений на всевозможные чаепития прибавится.
— Ваше императорское высочество, обед подан! — отрапортовал лакей на пороге сада.
Гречанка тут же сложила зонтик и улыбнулась нам.
— Я взяла на себя смелость попросить своего повара приготовить несколько традиционных греческих блюд. Отлично сочетаются с жарой. Алексей Иоаннович, как вы относитесь к мезе?
— Боюсь, пока что никак не отношусь, ваше императорское высочество. Придется расписаться в своем неведении.
Андрей хитро мне подмигнул.
— Вам понравится, дорогой кузен, — он подошел ближе и шепнул мне на ухо. — И должен предупредить, что мезе предполагает долгую трапезу. А это значит, что вам лучше сесть рядом со мной, ибо моя матушка способна заболтать кого угодно…
Трапеза должна была состояться в роскошной столовой. В Малом Эрмитаже каждый зал был сам по себе произведением искусства, не говоря уже о мебели и прочей обстановке. Великая княгиня первой вошла в распахнутые двери. Там вдоль стены уже собрались лакеи, которым надлежало нам прислуживать.
Кузен Андрей незаметно поменял карточки рассадки так, чтобы я вместо младшего брата оказался рядом с ним. Один из слуг был сбит с толку, но наследник коротко дал ему понять, что все было в порядке.
Великая княжна Марина как раз привела еще одного мальчика в столовую. И если Андрей больше походил на отца, а Марина — на мать, то самый младший в своей внешности оказался средним арифметическим.
— Дорогие гости, прежде, чем мы начнем, хочу представить вам своего младшего сына. Александр Федорович, как и моя дочь, сейчас готовится к прохождению Испытаний. Марине семнадцать, Сашеньке едва исполнилось шестнадцать. Их Испытания состоятся на днях.
Юноша с достоинством поклонился.
— Ваша светлость, Анна Николаевна. Алексей Иоаннович… Большая честь.
Как и сестра, он держался немного скованно. Судя по всему, вся уверенность в себе досталась старшему Андрею — у наследника уж точно не было проблем с коммуникацией. Хотя, возможно, причина была в том, что ребята еще не прошли Испытание. Оба прекрасно понимали, какая на них лежала ответственность. И ужасно боялись подвести родителей. Все же вторая по важности семья в империи.
— Счастлив познакомиться с вами, кузен, — поклонился я.
— Прекрасно! — княгиня Елизавета хлопнула в ладоши. — А теперь, когда со всеми формальностями покончено, мы можем наконец-то закрыть двери и вспомнить, что являемся семьей! Сегодняшний обед — неформальный, господа. Прошу, рассаживайтесь.
Слуги помогли нам устроиться. Я отложил изящно подписанную карточку со своим именем и взглянул на стол.
Да уж, обер-камергер не зря нахваливал местных поваров. И хотя обед был с очень явным греческим колоритом, вся еда выглядела непривычно, но очень аппетитно.
— Сегодня будет немного необычный обед, — улыбнулась хозяйка и жестом велела лакеям начать разливать напитки. — Я никогда не распоряжаюсь готовить мезедес для формальных торжеств. Это наша маленькая семейная традиция.
Моя матушка улыбнулась.
— Благодарю за приглашение на семейный обед, Елизавета Александровна. Для нас это очень много значит.
— Не сомневайтесь, для нас — тоже. Выпьете бокальчик рецины, Анна Николаевна?
— Как я могу отказаться от одного из древнейших вин?
— Полагаю, наши сыновья заслужили тоже по маленькому глоточку.
Я с сомнением взглянул на матушку. У нас в семье соблюдался строжайший сухой закон для всех несовершеннолетних. Да и родители предпочитали чашку хорошего чая бокалу алкоголя. Но в гостях приходилось идти хозяевам навстречу.
— Андрей Федорович, полагаю, может пить свободно, — отозвалась матушка. — А вот моему сыну действительно позволен только глоток.
Гречанка жестом велела плеснуть мне в бокал совсем немного насыщенной желтоватой жидкости.
— Это рецина, смоляное вино из моих родных земель, Алексей Иоаннович. В него добавляют смолу алеппской пинии, а раньше ею запечатывали амфоры. — Она поднялась. — Поднимем же бокалы за обладателей Алмазного ранга! Восславим Алексея Иоанновича и Андрея Федоровича!
Все встали и присоединились к тосту. Марина с младшим братом подняли стаканы с лимонной водой.
— Поздравления его светлости и его императорскому высочеству! — широко улыбнулась моя мать.
Рецина и правда оказалась очень необычной на вкус. Густая, действительно смолистая. Мне не особенно понравилось, хотя интересно. Хорошо, что налили всего один глоток. Опустившись на стул, я поставил бокал в сторону и попросил лакея налить мне воды.
— Сегодня подают мезедес, — вещала великая княгиня. — Я распорядилась сделать самые разнообразные закуски. Все продукты привезены утром с моей родины для большей аутентичности вкуса. Дорогие гости, это простая еда, поэтому не удивляйтесь тому, что рядом с вашими тарелками так мало приборов.
А ведь и правда. Супа точно не предполагалось. Зато вилки и ножи намекали на закуски, рыбные и мясные блюда.
— В моей родной стране не принят столь пышный церемониал, какой традиционен для Империи, — болтала гречанка. — Но мы гордимся качеством наших продуктов и считаем, что сложные рецепты лишь испортят их вкус.
— Согласен, — отозвалась матушка. — Я тоже люблю видеть, из чего приготовлено то или иное блюдо.
— У закусок из мезедес нет определённого рецепта, — проговорил сидевший рядом кузен Андрей. — Что есть в погребе или холодильнике — то и подается. Изначально это и вовсе было закуской небогатых людей к напиткам. Но чем богаче дом, тем изысканнее будут блюда.
Лакеи выносили множество тарелочек. Сначала я удивился. Обычно объявляли основное блюдо и начинали обносить всех желающих. Но сейчас основного блюда просто не было! Я насчитал не меньше пятнадцати тарелочек, они появлялись на столе словно грибы после летнего дождя.
— Рыбные мезедес! — объявил лакей. — Жареный осьминог, кольца кальмара, мидии в панировке… Также каламари фритта — кальмары, фаршированные креветками и осьминогом. Ксифиас сувлаки — шашлычки из рыбы-меча. Жареные целиком сардины, крокеты из трески, маринованная в винном уксусе и лимонном соке с чесноком рыбка…
Я к морепродуктам был равнодушен, зато моя матушка налегла на мидии, шашлычки и кальмары.
— Рекомендую попробовтаь это блюдо, — кузен указал на одну из тарелочек, которую поставили рядом с нами. — Тарамасалата, крем из копченой икры. Прекрасно сочетается со свежим хлебом. Но лучше дождитесь мясной подачи…
