Болотный Доктор внезапно остановился, дождался, пока женщины подойдут к нему вплотную, сказал негромко:
— Теперь беремся за руки и закрываем глаза. Больно не будет. Страшно тоже не будет…
В воздухе словно хлопнула на ветру огромная простыня.
… Уже почти совсем стемнело, когда на тропинку из камышей выполз пришедший в себя Тесак. Оглушенный близким разрывом гранаты, отброшенный в сторону и втоптанный в ил слепыми псами, он остался в живых только потому, что единственный из своей группы в рейдах по Зоне постоянно носил включенной систему замкнутого цикла регенерации воздуха. Этот практически акваланг и не дал ему захлебнуться на метровой глубине болота.
Иллюзий по поводу итогов случившегося Тесак не питал ровно никаких. Опыт, знаете ли. Экспедицию, затеянную бабой — и хорошо, кстати, авансированную — можно было считать законченной.
Он чисто по привычке включил КПК, смахивая слезы контузии, вгляделся в символы, высветившиеся на экране. Так и есть — ни одного из товарищей в Зоне больше не было. Да и оружие, валявшееся под ногами, подтверждало это. Впрочем….
— Мадам? — удивленно прошептал Тесак, — и где это она сейчас? А с ней кто? Заноза? Не знаю никакого Занозу…. Или никакую…. Или знаю?…
Мотыль медленно обошел территорию заправки и решил ожидать Прыгуна у угла забора с тыльной стороны — подальше от входа на базу «Свободы». Кровососов он засек сразу — да те и не скрывались, рычали в два голоса, учуяв близко живую кровь.
Он расположился в тени куста, вытащил из вещмешка еду — чего время зря тратить.
За обедом его и застал патруль фрименов.
— Кто таков? — нестрого спросил старший патруля.
— Мотыль, — честно ответил Мотыль. Старший кивнул:
— Знаем такого. Честный вольняжка. Без претензий. Чего в гости не идешь?
— Своих дожидаюсь, — почти честно ответил Мотыль.
— Где растерял?
— Да вот, по дороге сюда какие-то уроды обстреляли. Пока отбивались — разбрелись по Долине. А место сбора давно оговорили тут — еще когда здесь бандюки Борова заправляли. Вот и жду.
— Доходчиво, — согласился старший патруля, — жди. Если что — мы неподалеку.
— Угу, — промычал Мотыль, пережевывая бутерброд.
На том и расстались. Нормальные ребята. И чего они с «Долгом» бьются?
Примерно через час мимо него, едва обратив внимание, к центральным воротам заправки прошла целая группа сталкеров — половина в незнакомых костюмах с диковинными разводами камуфляжа. Мотыль только подивился — не каждый день лично сам Чехов за забор базы выходит! И болтали свободовцы явно не по-нашему…
А потом прямо в ухо дыхнули:
— Давно ждешь?
Мотыль не подскочил от неожиданности только потому, что несолидно в его возрасте на такие подколы реагировать. Особенно женские.
Матюгнувшись про себя, он поднял вверх батон колбасы — смотри, мол, половина всего осталась…
— Зачем звал? — поинтересовалась Ксанка, пытаясь заглянуть ему в глаза через могучее сталкерское плечо. Не вышло, однако. Тогда она обтекла его по-кошачьи и снова спросила:
— Зачем звал?
— Давно не видел, соскучился, — обрел, наконец, дар речи Мотыль.
— Посмотрел?
— Никак не нагляжусь вот. Твой где?
— Охраняет.
Мотыль с кряхтением поднялся с земли:
— Тогда пошли. Сюрприз у меня для вас. Говорящий.
— Далеко?
— Тут рядышком, за заправкой.
— Иди вперед, а мы догоним.
— Испугалась, что ли?
Ксанка вздохнула и сказала неожиданно серьезно:
— Что-то сердце у меня, дядя Леша, не на месте с утра. Не по погоде хмуро на душе.
— То ли еще будет, — неопределенно пробормотал Мотыль и, не оглядываясь, пошел вдоль забора. Потому что, если Ксанка с Прыгуном захотят, все равно их не увидишь. Так что — чего зря озираться, как дурак.
Пополнение группы в лице недобитого гранатометчика он воспринял как должное — и так ситуация складывалась замороченная, пусть и дальше развивается по собственному хотению.
— А это у нас, собственно, Чингачгук, — бодро ответил на немой вопрос Мотыля Холера, — сам пришел. Несет невесть что по причине увлечения болеутоляющими лекарствами. Кровососы говорящие мерещатся…
Он хотел добавить еще что-то, но замолчал, опешив от внезапного появления Ксанки и Прыгуна, которые при его последних словах переглянулись.
— А можно подробности? — не обратив ни малейшего внимания на Пигмея, обратился к Чингачгуку Прыгун, — про говорящего кровососа.
— Я лежал, — угрюмо ответил мальчишка, — открыл глаза — кровосос. Тут в меня словно кто-то влез. Прямо в голову. Кровосос с ним разговаривал. Потом тот, из головы, пропал. Кровосос сказал — сыт, живи. И ушел. Все.
— Как он выглядел? — жадно спросила Ксанка.
— Как кровосос, — пожал плечами Чингачгук, — с щупальцами.
— Старый?
— Откуда мне знать? Потрепанный сильно. Щупальца не все были.
— Отметины какие-нибудь на теле были?
— Не помню. На груди, вроде, вмятина типа заросшей раны. Здоровая такая.
Супруги переглянулись, не скрывая тревоги.
— Его же убили, — после долгого молчания тихо сказала Ксанка, — Черный Сталкер убил…. Он же никогда не промахивается.
— Выходит, не убил, — также тихо ответил Мика, — хоть и не промахнулся. Блин, нужно было контрольный в голову сделать.
— Кто бы делал? Мы с тобой?
— Ну да, верно…
Наступившую тишину прервал Бизон:
— А я ведь тоже припоминаю — несколько лет назад вернулся с болот сталкер один, про которого все знали, что он зомбаком стал. А вернулся нормальным. Только болтал все время чушь какую-то: про говорящего кровососа, про месть, про тень, что его телом управляла…, что в Зоне беда зреет. Только его всерьез никто не принимал, думали — свихнулся парень после Выжигателя мозгов.
— И что?
— Ничего. Он так попророчествовал пару месяцев, а потом и вправду свихнулся. Нашел в Затоне полусгнившую баржу и стал из нее Ноев ковчег создавать. Его так и прозвали — Ной. А раньше звали Мишкой Сутулым…
— На Затоне?! — спросила Ксанка. Прыгун махнул рукой:
— Блин, я ж слышал про этого Ноя. Только не знал что к чему. Тоже думал — обычный псих…
— Да, дядя Леша, твой говорящий сюрприз и вправду удался.
— Этот сюрприз и для меня самого полный сюрприз, — хмуро улыбнулся Мотыль, — мой сюрприз вон — сидит, поджав губы от обиды, что на него никто внимания не обращает.
Он указал рукой на Пигмея, и впрямь обиженного всеобщим невниманием.
— Конечно, — пропищал Пигмей, — говорящие кровососы большая редкость, чем омолодившиеся сталкеры…
