Сложно передать мои ощущения в тот момент. После перенапряжения разом нахлынувшая слабость… Разум затуманился. Я сел на землю и даже лег на нее, счастливо улыбаясь. Я заплакал от счастья. А может, оттого, что нервы, сраженные стычкой, потребовали разгрузки. Рядом сел Игорь и издевательски рассмеялся, видя мои слезы. Подскочивший Инта спрыгнул с кера и бросился ко мне.
– Великий, что с тобой? – Он встал на колени рядом и осмотрел меня.
Я улыбнулся, забрал винтовку и, обняв его, захохотал.
Вечером мы пили виски. Я, Игорь и даже Инта. Нет, мы не напились, мы просто сидели, цедя спиртное, и, смеясь, вспоминали выражение Инты, когда он упал рядом со мной, спрашивая, что случилось. Он словно боялся отца потерять, что ли? Инта скромно улыбался.
– Когда ты научился стрелять? – спросил его Игорь.
– Сегодня, – честно ответил Инта.
– А как?
– Я видел, как великий пользовался этим небесным оружием. Когда он оставил тебя, Зверь, без руки.
– Понятно. Все равно интересно, – сказал Игорь, допивая из деревянной кружки и протягивая ее Инте, чтобы наполнил. Он, как младший, был при нас прислугой, несмотря что правитель.
– Великий обещал мне оружие в час нужды, – пояснил Инта. – Его рядом не было, и я сам взял то, что мне обещано.
– А так бы не взял? – спросил Игорь.
– Нет, конечно! – возмутился Инта.
Я смотрел на них с улыбкой, словно старший на детей. И это учитывая, что старшим-то был как раз Боевой Зверь Игорек.
– Великий! – обратился ко мне Инта. – Можно, я возьму его себе?
Я задумался. Ну, сейчас-то ладно. А вдруг он решит испытать бессмертные ли мы? Или тем хуже… если мы поссоримся с ним?
– Пусть лежит в арсенале, – сказал я. – Это основа твоего могущества. Когда понадобится для дела – бери. Но только когда не справишься обычными методами.
– Мне нельзя носить его с собой?
Игорь пришел на помощь:
– Понимаешь, Инта, часто употребляя огонь богов, ты забудешь, как биться обыкновенным оружием. Это плата за его использование. Божественная плата. Ну и что ты потом делать будешь? Когда уже не будешь охотником?
Инта задумался. Потом с сомнением поглядел мне в глаза и еще раз спросил, можно ли его использовать против множества врагов. Я кивнул.
Пришел один из охотников и сообщил, что яма для трупов врагов вырыта. Мы поднялись и пошли за ним. Это была не яма. Это оказался какой-то кратер. Глубиной с дом и размером с наш замок. А уж земля, поднятая на поверхность, та вообще курганами возвышалась вокруг.
– Вниз скидывайте врагов. Сверху аккуратно укладывайте наших воинов. И засыпайте.
– Мы похороним всех в одной могиле? – спросил Инта.
– Да. И наши, и их воины дрались доблестно. Они достойны общей могилы. Да и в долины Рога не скучно будет идти нашим воинам. Они уже знают, что мы победили.
Инта вообще долго не мог понять, а тем более объяснить своим охотникам принцип могилы. Зачем она нужна. Если ты хороший воин, тебя отнесут в святое место и там положат. Чтобы, очнувшись от смерти, ты сам пришел в долины Рога. А если подлый человек или нехороший воин, предавший своего вождя, тебя сжигают, чтобы ты прямиком направился в небо, в звездный ад. Мы с Игорем придумали простое объяснение. Что мы, как бог и адский зверь, знаем лучше, как в сады Рога попасть. И самый ближайший путь – это в глубь земли. Они поверили. Ведь все, что от земли, – благо.
Еще мы велели собрать изуродованный металлолом в округе. Кузнец разве что не прыгал от счастья при виде такого количества металла.
Вторая задача, которую нам предстояло решить, сидела невдалеке под усиленной охраной охотников. Это были четыре кулака пленных. Когда мы подошли, они из лежачего положения встали на колени и так приветствовали меня. Охотники, наоборот, расслабились. При мне пленные не посмеют сбежать. Я, кстати, теперь таскал два излучателя. Даже Игорь, до этого не желавший вооружаться, нацепил себе на пояс кобуру.
– Вы все теперь рабы, – произнес я. – Некоторых я, как хороший друг хозяина долин, могу отправить в долину Рога. Есть желающие?
Меня поняли – немедленно поднялись несколько человек. Освобожденные от своих доспехов, они уже не выглядели внушительно и страшно. А двое из поднявшихся оказались вообще мальчишками. Ровесники повелителя Тисского. Всего пожелавших уйти в последний путь было семеро. Я пригласил их ко рву замка, расстегнул кобуру и достал излучатель. Вывернул колесико на минимум и снял с предохранителя.
– Так. Ввиду того что вы отправляетесь туда без разбирательств, правильно ли вы жили, я спрошу только одно. Отчего вы хотите смерти? Помните, что, соврав богу, вы обрекаете себя на вечные муки внутри пылающего солнца.
Это было похоже на сеанс психотерапии. Игорь уже плеваться начал.
Один заявил, что как благородный всадник не может себе позволить жить рабом. Второй просто и честно сказал, что не уверен, попадет ли он в долины в другом случае. Многое за ним числилось. А раз бог обещает его туда отправить, то он хватается за эту возможность. Третий промолчал, сказав, что даже богу он не скажет причин. Мол, тем самым не обманет никого. Трое других оказались слугами и друзьями одному из пацанов. Они не хотели оставлять его и после смерти. А тот оказался ни много ни мало сыном правителя Атиса, торгового поста-крепости на другом берегу великого Иса. Когда до них добрались выгнанные нами купцы, отец послал гонца к морю за указаниями. Ему прислали тысячу воинов, – это я округляю, он сказал: шестьдесят кулаков. Приказали добавить столько же из охраны Атиса, тот-то был настоящей крепостью на торговом пути, и послать покарать самозванцев Прота и Инту. Во главе своей части войска правитель Атиса послал сына и его друзей, дабы отличились и завоевали славу в этом несложном деле. Ну что ж… отличились… слов нет. Умудрились даже в плен попасть. И это притом, что мы никого специально не ловили. Почти все пленные – это те, кого ранило или придавило товарищами на бранном поле.
Я посмотрел на мальца, который с потухшим взором стоял передо мной.
– А ты сам-то хочешь умирать? – спросил я у сына правителя Атиса.
Он сосредоточил взгляд на мне и сказал:
– Мне нет пути назад. Я младший сын. А за гибель шестидесяти кулаков меня казнят.
– Кто?
– Отец. Я не нужен. Я возможная помеха старшему брату.
– Ты о чем? – не понял я.
Он промолчал. А ответил за него его друг и ровесник:
– Он должен был отличиться, чтобы его взяли с собой на побережье пассы. Иначе яд. Стрела или нож. Его любит народ Атиса. А вот его старшего брата нет. Отец и брат боятся переворота. А морскому народу все равно, кто у власти в его торговых городах. Лишь бы союзник.
