— Ага, ее способности действуют даже в бессознательном состоянии.
— Второй триггер?
— Неизвестно, — пожал плечами Дельта и вдавил кнопку громкой связи. — Контесса, путь к тому, чтобы проникнуть в приемную зону Площадки-666, не попав под влияние Властелинов?
— Два шага, — ответила женщина. — Попросить Привратника открыть портал. Пройти в портал.
— Понятно, спасибо.
— То есть, угрозы нет.
Все трое синхронно облегченно вздохнули. Скиттер удалось извлечь из временной петли без потерь, самое рискованное было позади.
Несколько суток спустя
Мужчина ел медленно. Он очень осторожно зачерпывал ложкой из миски суп-пюре, будто боялся, что тот исчезнет от прикосновения, недоверчиво осматривал его, и только потом отправлял ложку в рот. Поболтав немного суп во рту, точно придирчивый дегустатор, он его глотал, замирал, прислушиваясь к ощущениям, после чего зачерпывал снова.
Гамма терпеливо ждал. Его гость был сильно истощен, скудная диета из рыбы и крыс не лучшим образом сказывалась на здоровье немолодого уже человека. Видимо, сила каким-то образом поддерживала его, раз он за это время не умер от цинги. Его обстригли, отмыли, дали нормальную одежду взамен плаща из крысиных шкур, но годы экстремального дауншифтинга даром пройти не могли.
Он переключил внимание на папку с бумагами. В них не было ничего такого, чего Гамма и так не знал, но текущая роль требовала создания определенного впечатления. Сейчас он не носил ни мантию Эйдолона, ни доспех Ахримана, представ перед Крысиным Королем в обычном деловом костюме без галстука и без маски.
— Дэниэл Эберт. Родился 30 октября 1969 года. Вдовец, есть дочь, Тейлор Аннет Эберт, родилась 4 июня 1995 года, — Гамма зачитал первые строчки досье, внимательно отслеживая реакцию мужчины. Если на свое имя он отреагировал без большого интереса, то при упоминании Скиттер встрепенулся и отвлекся от еды. — Прошу, не волнуйтесь, я лишь пробегаю по основным фактам.
— Тейлор! — Эберт почти вскочил со стула, но изрядная доза седативных препаратов, которыми его пичкали последние дни, сделала свое дело. — Я должен вернуться к ней! Где она?!
— Пожалуйста, успокойтесь. Ваша дочь в полной безопасности. Наши люди извлекли ее из петли времени, и в данный момент она находится в палате интенсивной терапии. Если вы сейчас вломитесь к ней, то только навредите.
Последний аргумент возымел эффект. Эберт обмяк на стуле, но в его полубезумных глазах зажглась надежда. Хорошо, очень хорошо. Гамма отложил лист с вводной характеристикой и взял результаты обследований.
— Индекс массы тела… гемоглобин… МРТ… тестирование на паразитов…Вы кушайте, не стесняйтесь, вам нужно поскорее восстановиться. Вы правда больше трех лет оставались в зоне отчуждения?
— Я не мог ее бросить. Не мог! — мужчина снова беспокойно задергалася. — Она звала меня!
Петля была выставлена на три секунды. В принципе, достаточно чтобы что-нибудь выкрикнуть.
— Расскажите, как вы смогли ее найти? Ведь там кипело масштабное сражение, а после город обезлюдел.
— Я ждал ее дома. Она так и не пришла. Потом… искал, долго. Не мог найти. Позвал крыс. Слышал все, видел все. Услышал. Нашел.
Вот, пожалуйста, очередной пример издевательской иронии агентов над паралюдьми. Триггером Эберта послужило желание найти дочь. Сила дала ему огромный радиус действия способностей и очень качественную обратную связь с миньонами, так что поиски не стали проблемой. Вот только помочь он уже ничем не мог. Крысы способны прогрызть кости, бетон и металл, но петля времени оказалась им в прямом смысле не по зубам.
— Присвоенное кейп-имя: «Крысиный Король». Присвоенный класс: Властелин-8/Умник-3, тип “генерал”, объект контроля: любые млекопитающие с массой мозга от 0,1 до 10 граммов. Радиус контроля: не менее километра. Количество подконтрольных объектов потенциально не ограничено, но точность контроля и восприятия ухудшается пропорционально количеству миньонов. Впечатляет, весьма впечатляет.
На описание своих сил Эберт не отреагировал никак. Они его не занимали, и были лишь инструментом выживания и защиты владений, чтобы никто не мог подобраться к дочери, которую он охранял годами. Гамма сделал в уме несколько пометок и отложил папку в сторону.
— Хорошо. Сейчас я попытаюсь разъяснить вам ситуацию, в которой мы все оказались. Мы — неправительственная организация, которая защищает людей от них самих. Хотя правильнее сказать «надправительственная», потому что мы сами себе хозяева, и над нами нет власти. Мы не скованы бюрократией, для нас бессмысленна коррупция, в числе наших агентов есть и кейпы, и люди без способностей. Изначально мы пришли за вашей дочерью, поскольку знали, что она очень могущественный парачеловек, и может помочь нам. Однако возникли проблемы, к сути которых мы вернемся позднее.
— Что с ней? — это все, что его интересовало.
— Доедайте и пойдемте. Я объясню по пути.
Больше упрашивать не пришлось. Эберт проглотил остатки супа чуть ли не одним глотком и встал из-за стола. Гамма собрал бумаги в папку и жестом велел следовать за собой. Мужчина то и дело озирался по сторонам и явно ощущал себя некомфортно. Дело было в отсутствии миньонов. На этой версии Земли не было ни одной крысы. За прошедшие годы Эберт свыкся с ними настолько, что разлучение с ними для него было подобно ослеплению.
— Теперь к делу. Думаю, вы немного знаете о природе наших сил, так что мне придется начать издалека…
Они шли просторными коридорами, где за стеклами были порталы в необитаемые, но полные жизни миры. Без практической необходимости, просто ради живописного вида. Прошли через большой зал, одну стену которого занимали мониторы. За отображающейся на них информацией следил Счетовод, который почти не обратил внимания на вторжение и продолжил заниматься своим делом — регулировкой мировой экономики. Миновали лабораторный комплекс, где Доктор Мама при помощи нескольких простых дронов занималась изготовлением новых составов.
Цель была не только в том, чтобы растянуть время, но и произвести впечатление. Всю дорогу Гамма простыми словами излагал концепцию связанных с паралюдьми агентов и их происхождения из единого источника. Эберт хотя и одичал изрядно за время своего отшельничества, но все же смог уловить суть
— Обычно способности не причиняют непосредственного вреда своим носителям, но изредка сбои все же случаются. Иногда в момент триггер-события, иногда позднее, из-за каких-то травмирующих факторов. Это и есть случай Тейлор.
Они остановились возле одной из палат. Гамма отворил дверь, пропуская Эберта внутрь, и вошел следом. Скиттер лежала на койке в изолированном боксе, уже отмытая, с заживленными ранами и переодетая в больничную пижаму. При виде ее, Крысиный Король вскрикнул и кинулся вперед. Бронированное стекло выдержало напор истощенного человека.
— Я бы не советовал так делать, — заметил Гамма. — Сейчас она под наркозом, и если очнется, то всем станет очень плохо. Она утратит все человеческое, изменится внешне и внутри, и в итоге станет еще одним Губителем.
— Это из-за ее силы?
— Да. Она бесконтрольно рвется вовне, стремясь полность захватить разум и тело Тейлор. Я потерял пять человек, прежде чем мы смогли ее успокоить.
— Так вы можете ей помочь, или нет?!
— Хороший вопрос. У нас нет возможности сдержать сорвавшегося с цепи агента. Это просто за пределами человеческих — и парачеловеческих — сил. При иных обстоятельствах я бы уже отдал приказ на ликвидацию…
Когда Эберт это услышал, то сразу же подобрался, как готовый к броску хищник. Гамма уловил опасное изменение, и сменил направление разговора прежде, чем успела проявиться открытая агрессия.
— Но есть окольный путь. Как уже сказал, цель нашей организации — уничтожение источника всех сил. Источник выполняет роль центрального сервера, если его разрушить, то агенты погибнут. Разумеется, мы с вами потеряем свои способности, но это также спасет человеческий вид — и вашу дочь. Тут все зависит от вас.
