Отправитель прислал медицинскую карту человека и интересовался можно ли хоть как-то ему помочь. Прочтённое поразило врача до глубины души. Человек выжил, получив ожоги 95 % тела. Лишившись рук и ног, с практически мёртвыми лёгкими, он продолжал существовать и даже вёл активный образ жизни в специальном костюме жизнеобеспечения. О'Ран страстно желал познакомится с этим человеком, но и в самых страшных снах не мог подумать КТО явится к нему на консультацию.
Он настаивал на тайной встрече и доктор предположил, что имеет дело с кем-то влиятельным, с кем-то, у кого много врагов. Крупный бизнесмен, влиятельный политик или криминальный босс. Когда во время официального визита лорд Вейдер решил пообщаться с прославленным хирургом и внезапно спросил, где будет проходить осмотр, О'Ран долго не мог сообразить, в чём дело. А потом ещё неделю не отходил от шока. Правая рука Императора, Ужас Галактики — калека.
Неудивительно, что все контакты с врачом осуществлялись в атмосфере строжайшей секретности. А личных встреч и вовсе было всего две. Последняя — более года назад, когда пациенту заменили протезы конечностей. Именно тогда, услышав совершенно искреннее «благодарю вас», О'Ран начал всерьёз воспринимать лорда, как своего пациента, хотя ещё раньше с энтузиазмом взялся за сложнейшую задачу. Некоторые моменты были вне его компетенции и приходилось консультироваться с коллегами. Другие вещи требовали разработки совершенно новых хирургических методов. Новые лёгкие в комплекте с трахеей, улучшенные протезы, восстановление слухового аппарата, но главное — кожа. Уже два года он бился над созданием нового кожного покрова.
Каминоанец открыл глаза, вновь уставившись в экран деки.
— Прорыв близок. Идти отдыхать в такое время?
Согнав последние остатки дрёмы, доктор отдал приказы лабораторным дроидам о подготовке новых образцов. Да, он уже не так молод, как сорок лет назад, но всё ещё достаточно упрям, чтобы не бросать дело на половине пути.
0.5 ДБЯ, Префсбелт-IV, Академия Имперского Флота.
— Проходите, вас ждут, — офицер в форме ИСБ открыл дверь в небольшое помещение.
Полумрак и спартанская обстановка навевали неприятные ассоциации. Неужели его опять собираются допрашивать по поводу тех дезертиров? Месяц назад несколько младших офицеров сбежали с боевого корабля, угнав свои СИДы. Он знал их ещё по учёбе в Академии, но никогда тесно не общался. Студенты выпускного курса относятся к «молодёжи», в лучшем случае, со снисходительным безразличием. Разумеется, безопасников не интересовали такие тонкости. Проверке подверглись все замеченные в контакте с предателями, но он думал, что двух допросов было достаточно.
— Проходите. Присаживайтесь, — сообщили с другого конца стола.
Он удивился, поняв, что его будет допрашивать симпатичная молодая женщина с планками майора. Но куда больше высокого звания удивляли её глаза, льдисто-голубой и кроваво-красный.
— Если это насчёт Дарклайтера и Кливиана, — несколько раздражённо начал он, — то я уже всё рассказал вашим коллегам…
— Нет. Я здесь, чтобы предложить вам кое-что, — девушка слегка склонила голову влево и окинула его изучающим взглядом.
Предложение от ИСБ — это плохо, очень плохо. Как правило, от них невозможно отказаться.
— Слушаю, — ему с трудом удалось сохранить хладнокровие.
— Скажу прямо. Империи нужен молодой, умелый пилот для выполнения долговременного задания под глубоким прикрытием.
— Вы хотите, чтобы я «дезертировал» в Альянс? — он начал понимать. И то, что он понимал, ему совершенно не нравилось.
— Именно, — кивнула женщина. — Вы лучший на курсе, и не только по лётным дисциплинам, — начала перечислять офицер. — Разведка мятежников с лёгкостью подтвердит, что вы замечались в связях с симпатизирующими мятежникам лицами. Родителей нет, и в Империи вас удерживала только жена. Даже на Флот вы поступили ради жалования. По легенде, она погибла.
— Подождите, подождите! — она говорила так, будто он уже взялся за эту работу. — Я же не шпион! У меня нет подготовки! И, вы правильно сказали, я женат! Что случится с Мэлой, когда она узнает о моём дезертирстве?!
— От вас требуется только летать и иногда связываться с начальством, но если хотите, можем предложить пройти ускоренный курс полевого агента, — женщина обезоруживающе улыбнулась, хотя глаза оставались ледяными. — Ваша жена получит новую личность, дом на любой планете Империи и, независимо от исхода задания, никогда не будет ни в чём нуждаться. Перед началом задания даже сможете с ней встретится и всё объяснить.
— Неужели у разведки нет настоящих профессионалов для этой работы? — обречённо сказал курсант. — Мне же придётся сражаться против бывших сослуживцев…
— Да, — холодно констатировала женщина. — Всем нам приходится идти на жертвы ради Империи.
— Где мне расписаться? — тяжело выдохнул парень.
Майор подала ему несколько флимсипластовых листов и сказала:
— Добро пожаловать в имперскую разведку. Ваш позывной — «Шифр-2».
0 ДБЯ, закрытая система Деспайер, Экспедиционный Боевой Планетоид «Звезда Смерти».
Обзорный экран командного центра демонстрировал небольшую планету. Она была серо-коричневой и какой-то чахлой, так и веющей безнадёгой и апатией. Идеальная планета-тюрьма.
— Можете стрелять, когда будете готовы.
Таркин весь в предвкушении своего триумфа. Его нетерпение, наверное, ощущается даже на нижних палубах.
— Первичное зажигание. Балансировка магнитного поля системы.
Не знаю, разумна ли Сила, но в воздухе витает тревога, а подсознание почти срывается на крик, пытаясь предупредить о надвигающейся угрозе.
— Выход на номинальную мощность. Подача энергии на эмиттеры вспомогательных лучей с первого по восьмой.
Несмотря на название, «Суперлазер» не является лазером, в классическом понимании этого слова. Если бы это было так, то для одного выстрела потребовалась бы энергия, которую звезда вроде Солнца выделяет за семь тысяч лет.
— Фокусирующие кольца первого и второго каскадов выровнены.
— Усилитель полевой развёртки в норме.
Признаться, первые попытки вникнуть в суть устройства адской машины были провальными. Только после изучения нескольких фундаментальных физических трудов (переведённых на нормальный язык)и беседы с участниками проекта, мне удалось понять, что такое «виртуальная частица» и каким образом она используется.
— Подача энергии на гиперфазный генератор.
Явление, называемое «виртуальными частицами», давно известно даже земным физикам. Это частицы, которые на короткое время проявляется «из ничего» (точнее, из физического вакуума), и сразу же обратно в это «ничто» возвращаются, «отдавая кредит» закону сохранения энергии. Однако, если энергетический «кредит» был возвращён из другого источника, виртуальная частица может стать реальной. Кроме того, в определённых условиях (в сильных электромагнитных или гравитационных полях, например) вероятность рождения виртуальных частиц сильно возрастает.
