Впрочем, назначение самих конструкций оставалось для меня неясным. Размеры их были слишком грандиозны, чтобы считать эти руины неким подобием подводного Диснейленда, предназначенного исключительно для развлечения туристов.
Руины подводного города оказались к тому же и идеальным местом для обитания разных опасных тварей. Несколько раз я едва не столкнулся с крупной рыбой, весьма напоминавшей мурену, но размерами намного превосходившей своих земных сестер. Но более всего меня поразило полное отсутствие каких-либо путей доступа в сердце подводного города, хотя вполне возможно, это было всего лишь следствием многовековой деятельности труда кораллов и тысяч других подобных им существ.
Циклопические постройки пережили своих разумных создателей и теперь служили прибежищем для обитателей морских глубин, представителей низших звеньев многоступенчатой лестницы эволюции.
Я уже собирался продолжить свое путешествие, отложив подробное изучение подводных развалин до лучших времен, когда заметил смутные очертания нескольких крупных тел, медленно проплывших над самым дном примерно в сотне метров от меня.
Насколько я мог судить с такого расстояния, у неведомых существ были ноги и руки.
Я прижался к скалам, стараясь, подобно встреченной мною недавно мурене, слиться с окружающим ландшафтом.
Существ было по меньшей мере трое, и все они определенно относились к гуманоидам.
Скорписы?
Мне трудно было однозначно ответить на этот вопрос, учитывая разделяющее нас расстояние и естественную рефракцию морской воды. Пожалуй, единственное, что я мог с уверенностью утверждать, это то, что двое из них заметно превышали размерами своего товарища.
Когда дистанция между нами несколько сократилась, мне удалось рассмотреть и кое-какие дополнительные детали. Все трое были одеты в одинаковые эластичные костюмы для подводного плавания и имели при себе все необходимое для продолжительных подводных экскурсий, за исключением разве что оружия. Я, естественно, не мог видеть их лиц, но у меня уже практически не оставалось сомнений относительно их расовой принадлежности.
Скорписы!
По крайней мере, двое из них.
Я попытался припомнить все, что мне было известно о людях-кошках.
Кочевники, сохранившие до наших дней некую модифицированную форму первобытно-общинного строя. Убежденные последователи матриархата. Вождями племени могли быть только женщины, хотя, в отличие от землян, физически два пола разнились между собой очень мало.
Следовательно, третьим участником группы мог быть либо ребенок, либо представитель иной расы.
Гипотетический союзник?
Я все сильнее испытывал недостаток кислорода. При других обстоятельствах я просто поднялся бы на поверхность, но, находясь так близко от неприятеля, я не отважился на эту попытку.
К счастью для меня, все внимание пловцов было приковано к изучению таинственных конструкций, иначе, рано или поздно, мое присутствие было бы обязательно обнаружено.
Только когда расстояние между нами снова начало увеличиваться, я рискнул осторожно подняться на поверхность. Сделав торопливый глоток воздуха, я снова опустился на довольно большую глубину.
Странное поведение скорписов не на шутку заинтриговало меня.
Что они делали в глубине океана? Куда направлялись? Чего искали?
В конце концов я принял нелегкое для себя решение на время забыть о своем намерении проникнуть на базу и последовал за таинственным трио.
Я двигался за пловцами на расстоянии примерно в двадцать – тридцать метров, иногда укрываясь в углублениях морского дна. За это время мне пришлось еще, по меньшей мере, дважды подыматься на поверхность ради глотка свежего воздуха, но, если не считать этого обстоятельства, мой план пока полностью оправдывал себя.
Наконец трое скорписов, если, конечно, это были они, добрались до самого длинного подводного цилиндра, пожалуй, единственного практически не пострадавшего от времени, и занялись его подробным исследованием. Я затаился чуть поодаль, продолжая наблюдать за их действиями.
Спустя какое-то время я заметил вспышку лазера, Свидетельствующую о том, что скорписы решили не ограничиваться одними наблюдениями. Несомненно, они решили проникнуть внутрь таинственного сооружения и, судя по всему, были близки к осуществлению своего намерения.
Дальнейшее развитие событий подтвердило мои предположения.
Вырезав в металлической трубе небольшое отверстие, вся троица, один за другим, исчезла внутри металлического цилиндра.
Прошло, вероятно, минут десять – пятнадцать, но они не возвращались.
Я не на шутку забеспокоился.
Если эти древние конструкции действительно вели к развалинам города, у скорписов появлялась реальная возможность незаметно подобраться к позициям моих товарищей и атаковать их в любой момент.
Дальнейшее промедление могло оказаться фатальным для всех нас.
Больше не раздумывая, я покинул свое убежище и осторожно заглянул внутрь металлического цилиндра. Там было темно, как в аду, за тысячу лет до того момента, когда черти сообразили развести там огонь. Даже если скорписы так и не сумели обнаружить моего присутствия, при их способности видеть в темноте все преимущества были на их стороне.
Оставалось лишь уповать на удачу.
Проникнув в отверстие, я оказался в обширной камере, полностью заполненной водой.
Мне потребовалось немало времени на то, чтобы привыкнуть к совершенно новой для себя обстановке и начать действовать. Приступ клаустофобии едва не доконал меня, и одному Богу известно, чем бы закончилось все это предприятие, если бы Его Величество Случай в нужный момент не пришел мне на помощь. Ощупывая потолок камеры, я обнаружил люк, открывавший доступ в соседнее помещение подводного лабиринта. Откинув крышку в сторону, я подтянулся на руках и оказался в хитросплетении бесчисленных камер и коридоров, стены которых были покрыты тонким налетом люминесцентных микроорганизмов. Но самое главное, здесь можно было дышать. Не берусь судить, каким образом могла функционировать вентиляционная система, которой по самым скромным оценкам было никак не меньше тысячи лет, но, так или иначе, она действовала, и достаточно исправно. Мне показалось, что я уловил даже отдаленный звук работающих помп.
Скорписов нигде не было видно, хотя их ласты и маски лежали на мокром полу в нескольких метрах от меня.
Мои сомнения разрешил звук приближающихся шагов. Достав пистолет, я прислонился к стене, готовый при первых признаках опасности пустить его в ход.
Затем до меня донеслись обрывки разговора скорписов. Я нисколько не удивился, обнаружив, что прекрасно понимаю их язык. Атен, по обыкновению, позаботился об этом.
