– Какого черта?… – как бы ни были удивлены часовые, их реакция была незамедлительной.
Дула автоматических ружей были недвусмысленно направлены в мою сторону.
– Кто ты такой? – рявкнул тот, что был повыше ростом.
– Орион, – сообщил я, приятно улыбаясь. – Я решил воспользоваться хорошей погодой и искупаться в океане.
– Мне не знакома твоя физиономия.
– Я прибыл всего три дня тому назад.
– Но транспортного корабля не было, по меньшей мере, пару месяцев, – возразил меньший.
– Меня доставили спецрейсом, – объявил я с достоинством. – Слава Богу, ваше командование знает цену специалистам моего уровня и не скупится на расходы.
Они недоуменно уставились друг на друга. Мне было трудно судить о том, что происходило в их мозгах, но было совершенно очевидно, что мой ответ поставил их в тупик. Каково бы ни было их отношение к землянам, приказ верховного командования был слишком серьезной вещью, чтобы игнорировать его.
В конечном счете они поступили точно так же, как все другие солдаты, в какое бы время и в какой бы армии они ни служили. Они просто сплавили меня своему непосредственному начальнику, предоставив тому решать, как поступить со мной.
Я довольно долго путешествовал от одного офицера к другому, что дало мне неплохую возможность поближе познакомиться со сложной бюрократической системой скорписов, пока наконец не оказался перед светлыми очами представителя службы безопасности весьма высокого ранга, если судить по размерам стола, за которым он восседал.
Офицер оказался женщиной, впрочем, как и все предыдущие чиновники, с которыми мне довелось общаться.
– Ты появился из моря без одежды и снаряжения, – грозно объявила она, словно эти два бесспорных обстоятельства сами по себе являлись составом преступления.
Я безропотно признал справедливость предъявленного мне обвинения, поскольку, кроме мокрых шорт, на мне действительно не было никакой другой одежды.
– Я из команды ученых землян, – объявил я с достоинством. – Никто не потрудился объяснить мне, что купание в море является по вашим законам серьезным преступлением.
– И ты продолжаешь утверждать, что прибыл на планету три дня тому назад?
– Совершенно верно.
– Ты лжешь! – с торжеством усмехнулась она. – Ни один корабль не совершал посадки на планету с тех пор, как наш флот вернулся на свою базу, а это событие произошло несколько недель тому назад.
– Отведите меня к моим коллегам, – возразил я, равнодушно пожимая плечами, – и они поручатся за достоверность моих слов.
– Но в таком случае каким же образом ты сумел появиться на планете? – спросила она, совершенно сбитая с толку.
– Я уже объяснял это много раз вашим подчиненным и не могу отвечать за упущения в вашей службе информации.
Она была явно смущена, но, по-видимому, никак не могла решить, как ей следует поступить, не рискуя вызвать неудовольствие высшего начальства. Я же продолжал упорно настаивать на своей прежней версии.
– На планете была ещё одна команда землян, – произнесла она, немного подумав. – Мы считали, что она уничтожена полностью, но могли и ошибаться.
Кровожадная ухмылка исказила её кошачью физиономию, обнажив длинные желтоватые клыки. У меня возникло неясное ощущение, что она ждет не дождется того момента, когда ей представится возможность опробовать их на мне.
– Разрешите мне встретиться с моими коллегами, – настаивал я, – и тогда все ваши сомнения разрешатся сами собой.
Она, совсем как человек, отрицательно покачала головой.
– Чего вы опасаетесь? Согласитесь, это просто смешно. Что я могу сделать в одиночку и безоружный против сотен ваших солдат?
– Откуда мне знать? – огрызнулась она. – Может быть, внутри тебя заложено взрывное устройство. Или ты вообще андроид, а не человек. Или камикадзе. Кто вообще может понять вас, людей?
Я безнадежно опустил плечи.
– У вас имеется специальное просвечивающее оборудование. Используйте его, – предложил я.
– Уже использовали, пока ты стоял здесь, – отмахнулась она. – Что толку? Люди коварны и всегда способны придумать что-нибудь новенькое.
– Но вы же не нашли внутри меня никаких взрывчатых систем или механизмов, – попробовал убедить я её.
– Люди – хитрые бестии, – тупо повторила она.
После примерно целого часа бесполезных словопрений она была вынуждена наконец сдаться и лично возглавила эскорт из шести вооруженных с ног до головы солдат, чтобы отвести меня в помещение, занятое землянами.
– Придется, видимо, разбудить их, – добавила она с отвращением. – Эти ублюдки имеют обыкновение спать по ночам.
Впрочем, как мне показалось, подобная перспектива определенно доставила ей мрачное удовольствие.
Отношения нижних чинов скорписов к землянам, судя по всему, расходились со взглядами их командования.
Мы отправились в помещение землян, отгороженное от остальной территории базы двумя рядами колючей проволоки, сквозь которую был пропущен электрический ток под высоким напряжением.
Против её ожидания, никто из землян не спал.
– И они ещё называют себя разумными, – презрительно прошипела женщина-кошка. – Что ещё можно ждать от тварей, питающихся овощами и концентратами?
Я мог бы при желании сообщить ей, что некоторые земляне употребляют и мясную пищу, но предпочел воздержаться от излишних откровений.
Без стука она распахнула входную дверь, и мы оказались в обширном помещении, служившем одновременно столовой и гостиной.
Двадцать два человека, примерно половину из которых составляли женщины, сидели за обеденным столом, энергично работая челюстями. При виде нежданных гостей они, как по команде, разом перестали жевать.
– Этот тип утверждает, что он из вашей команды, – объявила женщина-кошка, выталкивая меня вперед. – Что вы можете сказать по этому поводу?
Бородатый человек, сидевший во главе стола, недоуменно уставился на меня.
– Он говорит правду, – произнес он после секундного колебания.
– Когда он прибыл на планету и каким образом? Прежде чем бородач успел ответить, я сумел вклиниться в разговор:
– Спецрейсом, три дня тому назад. Не знаю, на что я, собственно, рассчитывал, но смутная надежда на помощь землян не оставляла меня.
– Первый раз слышу о каком-то спецрейсе.
– Тем не менее он имел место, – поддержал меня бородач.
– Возможно, что в момент его прибытия вас не было на базе, – предположила женщина, сидевшая справа от председателя.
– Не забывайте, что мне ничего не стоит проверить ваши слова, – предостерегла их женщина-кошка. – Если он лжет, он умрет. Если лжете вы, то и вы умрете вместе с ним.
