Ему не было и сорока, а звание командира механизированного звена уже было для него не в новинку. У кого-то это вызывало уважение, у кого-то — зависть, но было что-то, в чем сходились все без исключения: никто не сомневался в его боевых способностях.
— Точного ответа я не знаю, могу лишь предположить, что командование пошло на подобные уступки только ради успеха операции. Последние несколько крупных сражений показали, что тщательно подобранный состав атакующих групп очень сильно влияет на окончательный результат. А кому как не командирам механизированных звеньев лучше знать кто в данный момент подойдет для операции. Или вы со мной не согласны, офицер Локт.
Николай посмотрел на застывшего на месте, словно каменное изваяние, человека, но так и не смог дождаться ответа.
Однако офицер продолжил свой разговор. Будто пропустив мимо ушей все сказанное до этого, он подошел к столу и внимательно изучил медленно вращающуюся голографическую карту. В центре находился город. Крупный, даже по меркам развитых планет, он представлял собой уплотненный форт, построенный по всем правилам военной инженерии. Никаких прямых дорог или подступов, никаких ровных проездов. Все было буквально изрыто и ископано, а при более крупном масштабировании, можно было заметить минные поля, расставленные на предполагаемых направлениях удара.
Все это ненавязчиво намекало на одну вещь — бой будет не таким уж и легким.
— Я не разделяю вашего оптимизма, мистер Ланковский. Одного только взгляда на карту достаточно чтобы понять всю безрассудность лобовой атаки. Наши машины не смогут даже подойти на расстояние выстрела, не говоря уже о более плотном контакте. Системы залпового огня разнесут «ведущих» в клочья еще на подступах. Не знаю как вы, а я под этим сумасшествием подписываться не буду.
Договорив, он развернулся и вернулся обратно на свое место.
Кабинет вновь загудел. На этот раз сильнее обычного.
Николай молча стоял на своем месте, наблюдая за происходящим и ожидая, когда все угомонятся. Но гул с каждой секундой становился все сильнее, пока наконец не достиг предела, когда никто не мог разобрать слов стоящего рядом человека.
— Давайте успокоимся! — громко выкрикнул офицер разведки, перебив тем самым всех остальных.
Люди стихли. Словно раскат грома среди ясного неба, голос Ланковского разлетелся по помещению и, обогнув его по периметру, утонул в бетонных стенах.
— Я все прекрасно понимаю. Знаю, что никому из вас не хочется рисковать жизнями ваших пилотов и техникой, которая и без того находится в состоянии близком к критическому. Но город должен быть взят. Это не просьба, не чье-то желание или прихоть. Это приказ, который всем нам надо выполнить. Цена — вещь относительная. И в наших силах снизить ее до минимальных значений.
— Но ведь от нас ничего не зависит. План готов и утвержден, что толку от того, что мы рвем свои глотки, пытаясь донести до тебя очевидные вещи, там — старый офицер указал рукой на карту — нас всех ждет смерть. И сделать что-то мы не в состоянии. Ни один, даже самый бронированный робот не сможет устоять перед тем шквалом огня, который обрушится на него, стоит только его силуэту появиться в прицельных мониторах систем наведения. Один… ну может два или три залпа, и боевая машина превратится в груду горящего металлолома.
— Что насчет «Зубров»? — Николай вопросительно посмотрел на своего собеседника.
— Они медленные и неповоротливые. Их задача давить направления, а не штурмовать города. Лучшей цели для безоткатной артиллерии просто не найти.
— Ваши предложения?
Наступила тишина. Все ждали, что ответит уже немолодой офицер и, затаив дыхание, наблюдали за происходящим.
— Нужно изменить план действ…
— Это невозможно — вклинившись в слова, начал Николай, — вы же сами это прекрасно понимаете. Отказаться от установленного плана действий, значит усомниться в компетентности командования. Как вы считаете, к чему это может привести? А?
— Значит, ради того, чтобы не унижать достоинства генералов, вы предлагаете закрыть глаза на явные оплошности в планировании плана и отправиться в объятья смерти? Нет, Ланковский. Я готов снять с себя погоны и положить их прямо на этот стол, но мои пилоты в эту атаку не пойдут.
Слова эти были необычно твердыми и наполненные уверенностью.
«Да у него и впрямь рука не дрогнет» — подумал Николай, глядя в широко открытые глаза своего коллеги.
«Ну черт с вами, пусть будет по-вашему».
— Хорошо, я сделаю запрос командованию на корректировку плана, но мне нужны точные указания, что следует заменить.
Он посмотрел на окруживших его офицеров.
— Итак, мистер Лангард… мистер Локт… и другие. Я готов выслушать ваши предложения.
Николай отступил в сторону и указал рукой на стол, как бы приглашая остальных поучаствовать в этом действе.
Первым подошел Локт. Это было неудивительно, ведь согласно прежнему плану именно его соединение должно было идти впереди, а значит понести самые большие потери. Он встал за стол, положил руки на его край и уперся в голографическую карту местности. Вращая ее как юлу, он то приближал, то отдалял картинку, пытаясь найти уязвимость в обороне противника. Искал брешь, старался понять, как поступить в данной ситуации.
Вскоре к нему присоединился и тот самый худощавый старик.
— Что думаешь? — он обратился к Локту, чьи мускулистые руки сжимали край стола. Тот повернулся к нему.
— Не бывает неприступных крепостей. Должен быть выход. С одной стороны непроходимые топи, с другой взрытая и буквально напичканная минами земля. С воздуха подойти тоже не представляется возможным — город уплотнен так, что машины не смогут там маневрировать и разобьются во время приземления. Черт, не знаю кто руководит обороной, но когда я попаду за стены этого города я хочу посмотреть в глаза этому человеку.
— Да, ты прав — старик обошел тучную фигуру Локта и уставился на место, где огромным пятном расстилались болота. Что-то странное привлекло его внимание. Он вытянул руку, подтянул картинку и, увеличив масштаб на максимальный уровень, уставился на участок стены, примыкавшей к болотам. Он казался не таким прочным. Стены, обвитые толстыми лианами, вот-вот были готовы распасться на куски и образовать брешь.
— Только не говори, что ты хочешь пройти этим местом? — Локт указал на болота, а затем посмотрел на старика, чей взгляд все еще скользил по виртуальной карте.
— Стены давно не ремонтировались. Взорвав их, машины окажутся сразу в тылу города. Посмотри, — он указал на здания, — здесь медкомплекс, оружейный склад, все самое важное. Если наши пилоты смогут прорваться сюда, это очень больно ударит по боевому духу защитников. Артиллерия не сможет ударить, так как это создаст угрозу попадания по своим же людям. Да и места тут гораздо больше для маневра таких крупных машин, чем в ближайших кварталах. Выглядит очень заманчиво.
