— Да? А, здравствуйте! — на его лице, в первую секунду полном раздражения, резко отразился страх. Это Рагок, до того решивший немного побродить по магазинчику, подошёл к прилавку и глянул на лавочника поверх моей головы. — Чем могу вам помочь?
— Нам нужны кристаллы энергий крови, ада и тьмы. — Голоса посетителей, обсуждавших нашу компанию, резко стихли. Несмотря на то, что продажа и покупка хранилищ запретной магии была легальна, это был далеко не обычный товар.
— Сколько и какого объёма?
— По два каждого… — я запнулся.
Как считать объём кристаллов я, если честно, не знал и не хотел привлекать лишнее внимание, сразу называя какую-нибудь заоблачную цифру. На помощь мне пришёл Веск.
— По десять единиц каждый.
— Как будет угодно, — кивнул лавочник, побледневший ещё больше после того, как увидел улыбку бывшего охотника.
Торговец скрылся в глубине магазина, а я поманил пальцем Веска.
— Я правильно понял, что объём этих кристаллов считается в тех же единицах, что и объём внешней энергии магов?
— Совершенно правильно.
— А десять единиц для кристалла это много или мало?
— Средне, — он пожал плечами. — В легальной продаже самые крупные кристаллы вмещают около сотни единиц, редко больше, и это ещё поискать надо. Всё что больше — это либо нелегальная торговля, либо частные сделки. Обычно максимум для лавочек типа этой — кристаллы в тридцать-сорок единиц. Так делают для контроля продаж, чтобы один человек, даже если решится ограбить магазин, не смог разово получить реально много энергии.
— А какой вообще максимум бывает?
— Я слышал о кристаллах в несколько десятков тысяч единиц, но это по редкости что-то на уровне живого оружия. Да и не слишком это выгодно. Создание артефакта, способного выдержать такой объём, само по себе наверняка обойдётся где-то в треть стоимости, а столь высокая концентрация запретной энергии может начать влиять на реальность даже через полностью запечатанный кристалл. Если говорить об, скажем так, оптовых продажах, то в большинстве случаев используют кристаллы по две-три, иногда пять тысяч каждый. Это оптимально с точки зрения затрат на создание артефактов и перекачку в них энергии.
— И откуда же такие познания? — усмехнулся я, уже зная ответ на этот вопрос.
— Я, конечно, охотился на нежить, но это не значит, что был пай-мальчиком. — На лице дива также расплылась улыбка. — Крутился как умел.
— Понятно. И сколько кристаллов, по-твоему, понадобится нам?
— Для начала надо проверить, какую долю мы сможем поглотить, и сможем ли вообще… к тому же у разных людей на достижение пика Воителя может уйти разное количество энергии. Но, как по мне, лучшим вариантом будет скупить столько кристаллов, сколько сможем. Всё равно нам не нужны все эти артефакты, а драгоценности тем более. Чем лежать мёртвым грузом, пусть лучше послужат делу, раз уж мы взялись за это.
— Тоже верно, — кивнул я.
Лавочник как раз вернулся с тремя небольшими деревянными коробочками. В каждой лежало по два кристалла: иссиня-чёрные, густо-алые и огненно-рыжие, энергий тьмы, крови и ада соответственно. Расплатившись, это оказалось куда дороже, чем я мог предположить, мы забрали покупку и вернулись в гостиницу, где и провели эксперимент. Веск, Лаэна и Рагок взяли по одному камню каждого типа энергии, а я взял три остальных, на всякий случай решив проверить, все ли типы энергий слушаются меня одинаково хорошо.
Но, как оказалось, наши опасения были напрасны. Энергия из кристаллов отлично поглощалась, может быть не со стопроцентной эффективностью, но восемь единиц энергии из десяти смогли поглотить все, а Веску, по его словам, удалось получить от артефакта даже девять долей.
После чего бывший охотник, как наиболее знакомый с этой стороной мира, был отправлен на поиски надёжного, а главное крупного поставщика энергетических кристаллов. Лучше на эту роль, конечно, подошёл бы Найс, больше тысячи лет путешествовавший по человеческому миру и имевший представление, казалось, вообще обо всём. Но магу пространства нужно было готовить площадку для пересечения границы рангов. Не имея былой силы, ему не оставалось ничего иного, как использовать сложные магические конструкты и артефакты, и пусть денег на всё это у нас было в избытке, достать подобное оборудование было куда сложнее, чем кристаллы-хранилища энергии. Поисками этого оборудования Найс и занялся, уже на следующее утро покинув город и отправившись в одному ему известном направлении. На всякий случай я отправил с ним Агнес. Не столько чтобы она присматривала за слепым магом, хотя это тоже, сколько чтобы помочь в случае чего без риска вызвать лишние подозрения, всё-таки она тоже была человеком.
Встреча была назначена через месяц в этом же городе, что покупка столь большой партии кристаллов, что поиск магических приблуд — всё это было делом небыстрым. Впрочем, мне, Лаэне и Рагоку прохлаждаться в этот месяц тоже не светило. Вопрос с запретными энергиями был решён, но оставалась ещё энергия жизни. И мне, и Агнес, и Найсу она была необходима для пересечения границы рангов.
Мне, конечно, в меньшей степени, но после консультации с библиотекарем я решил, что лучше будет становиться Живой Крепостью в как можно большем количестве «дисциплин» разом. Так что я собирался пересечь границу рангов сразу в восьми местах, по внутренней и внешней энергии четырёх различных типов. Оставалась лишь энергия смерти, но некое внутреннее чутьё настойчиво говорило, что её лучше оставить на потом. Не знаю, чем это было вызвано. Возможно желанием покорить подземелье некроманта лично и по всем правилам после того, как однажды мне это не удалось. Возможно, наоборот, подсознательно я не хотел вновь ощущать слишком холодную и статичную энергию смерти, буквально противоположную всему живому. А может быть причина была в каких-то уж совсем тонких материях и это моя душа давала мне некие завуалированные подсказки, я бы не удивился, будь это на самом деле так. Так или иначе, своему чутью я привык доверять. Так что энергия смерти оставалась дожидаться своей очереди в подземелье некроманта.
А вот энергия жизни ждать не могла. К сожалению, кристаллов с ней почти не существовало. По неким до сих пор неизвестным магической науке причинам захватить энергию жизни в кристалл-сборщик было на несколько порядков сложнее, чем энергии монстров. И создавать хранилища с ней было банально невыгодно. Максимум, что можно было найти — это сувенирные кристаллы с энергиями каких-нибудь особых монстров, такие часто дарили мужчинам-аристократам в качестве украшения в кольцо или кулон. Для наших целей, естественно, такие кристаллы не подходили, слишком были малы и неоправданно дороги. Однако взять откуда-то энергию жизни надо было. И тут способ нашёлся также довольно быстро.
Люди. В них, по крайней мере в некоторых из них, энергии жизни было более чем достаточно. Нам нужно было найти где-нибудь шесть-семь Воителей средних, а лучше поздних стадий, чтобы удовлетворить мои, Агнес и Найса нужды. При этом убивать их было нельзя. Либо, если это сделают Лаэна и Рагок, энергия просто развеется в пространстве, либо, если это сделаю я, мгновенно начнётся процесс становления. И это за месяц. Задача не то, чтобы невыполнимая, но определённо крайне сложная.
К счастью, у меня, а вернее у Веска, на этот счёт также была идея. Вернее, предположение, где можно наверняка найти минимум две трети от нужного нам количества Воителей, возможно даже Живую Крепость и, более того, разрешить давно занимавшую мой мозг проблему.
* * *
— Готовы?
Лаэна с Рагоком кивнули. Впервые, кажется, с нашей встречи с ракшасой, мы собирались сражаться не в полном составе группы, но никого это особо не волновало. Если не считать Найса, чьи способности, как низвергнутого Правителя были загадкой даже для меня, именно мы трое были сильнейшими в команде. Агнес, конечно, тоже была на пике ранга, но по сравнению даже с Лаэной она сильно проигрывала в боевой мощи, что уж говорить про бывшего паладина, уже Живую Крепость, и меня, его победившего. Веск же был лишь на средней стадии, да и специализировался скорее на разного рода разведках и диверсиях, но никак не на открытом противостоянии.
