— Но ведь тогда речь шла о нашей общей выгоде, а не конкретно о твоей подружке.
Я тяжело вздохнул. Похоже, всё-таки настал момент, когда мне придётся расставить всё по местам. Слишком уж они заигрались.
— И что с того? На самом деле, мне даже тогда не стоило спрашивать вашего мнения. Ведь вы уже выразили своё желание следовать за мной, всё, обратного пути нет. Куда я — туда и вы. К тому же, ни у кого из вас нет причин отказываться.
— Строишь из себя босса? — уже куда менее дружелюбно спросил бывший охотник.
— Я ничего не строю, — я встал и навис над ним. — Я и есть босс. У нас сформировались приятельские отношения, я не против считаться с вашим мнением и следовать вашим советам. Но это не отменяет того факта, что последнее слово было и будет за мной. Что-то не нравится — попытайся отобрать у меня это право. Всё просто. Это, кстати, всех касается, — я обвёл притихшую от неожиданности компанию взглядом.
— Мы ведь и просто уйти можем, — Лаэна с решимостью подняла на меня глаза.
— Не можете. Раз решили присоединиться ко мне, на обратную дорогу уже не рассчитывайте. Неподчинение и бегство — это предательство. А предателей убивают. Вы, похоже, привыкли к тому, что с вами я добренький. Но зарубите себе на носу, к друзьям я буду не менее жесток, чем к врагам, просто до сих пор вы ничем не заслужили моего недовольства.
Повисла долгая, тягучая тишина. Четвёрка обдумывала мои слова. Агнес в расчёт можно было не брать, она уже давно стала ручной. Больше всего меня интересовала, конечно, реакция Рагока. Присоединившийся к компании совсем недавно, он вполне мог взбунтоваться. Остальные же, я практически не сомневался, в конце концов примут такое положение вещей. Однако, что удивительно, первым своё одобрение высказал именно бывший паладин. Возможно, сказался инстинкт демонов подчиняться превосходящей силе.
— Хорошо сказал! — он встал и хлопнул меня по плечу. — И я тебе верю! Надо сказать, до этого я сомневался в своём решении, но теперь уверен: пойти с тобой было правильным решением.
И эти его слова разрядили атмосферу. Даже Веск, на счёт которого у меня были самые большие подозрения, с учётом его человеческого прошлого, кивнул мне и улыбнулся вроде бы искренне. Более того, именно он озвучил лучшую за вечер идею по разрешению вопроса с поднятием рангов.
— А что если, — произнёс он после нескольких минут тишины, когда мы зашли в тупик, не способные найти компромисс между необходимостью как можно быстрее отправляться на поиски Лиры и необходимостью набрать энергии тьмы, — использовать сокровища, что мы награбили?
Глава 172
Давным-давно, больше тридцати лет назад, когда я был ещё совсем молодым и несмышлёным скелетом, а ранг Воина казался чем-то невероятным, мне, вместе с Веском и Лаэной, тогда ещё Тольей, довелось поучаствовать в компании по сбору энергии смерти. На четвёртом этаже подземелья некроманта, благодаря особенностям местной нежити, авантюристы наладили этот процесс с помощью особого кристалла, вбирающего в себя энергию уничтоженных мертвецов. Когда энергии к кристалле становилось достаточно, её переправляли на поверхность с помощью вспомогательных артефактов-хранилищ, а там просто продавали, как какую-нибудь картошку или пушнину. И это было совершенно законно, разве что требовало определённых разрешений от правительства и церкви.
Так что можно было не удивляться тому факту, что в человеческом мире, несмотря на запретность магии монстров, можно было без особых сложностей достать кристалл с заключёнными внутри энергиями смерти или крови. Нужны они были для самых разных целей. К примеру, можно было, подвергая тело не сильному, но продолжительному воздействию энергии монстров, выработать к ней определённый иммунитет. А это легко могло стать решающим фактором в бою и однажды спасти человеку жизнь. Также эта энергия использовалась для ритуалов нейтрализации запретных артефактов, в исследовательских целях, для усиления оружия и доспехов, чтобы они были эффективнее против определённого вида монстров… в общем, легальных способов использования хранилищ запретной энергии было немало.
Нелегальных, однако, было куда больше. Если непосредственное применение запретной магии неизбежно оставляло свои следы на ауре человека, то использование энергии из кристаллов, хоть и было не так эффективно, никак не влияло на самого мага. И адепты запретной магии могли спокойно ходить среди обычных людей, не боясь никаких, даже самых жёстких проверок. Ничего удивительного, что чёрный рынок кристаллов-хранилищ энергий монстров был едва ли не более обширным, чем легальный.
Именно его и предложил использовать Веск. Добра, награбленного нами в дьявольских недрах, должно было хватить на огромное количество таких кристаллов. Настолько, что вполне могло хватить нам всем на достижение ранга Живой Крепости. Бывший охотник, в бытность членом Деревни и сам промышлявший сбором энергии смерти, ручался, что, даже если всех этих драгоценностей и артефактов не хватит, всё-таки кристаллы энергии были очень дорогим удовольствием, то разница будет не слишком большой. А когда Найс напомнил Веску про обчищенный нами арсенал церкви, бывший охотник уже не сомневался в том, что затея выгорит. По крайней мере для меня, Лаэны и самого Веска такой способ был идеальным.
Однако для начала стоило всё-таки проверить, сможем ли мы использовать энергию из этих кристаллов. Всё-таки суть моей способности, каким-то образом ими разделённой, заключалась в поглощении энергии лично убитых врагов. Ну или как минимум в убийстве нужно было принимать непосредственное участие. Так что, оставив Найса составлять список материалов, необходимых для создания карманного пространства, мы впятером отправились на городской рынок. Эксперимент можно было провести и на небольшом кристалле, вполне законно купленном в специализирующейся на этом лавке.
Войдя в двери магазинчика магических артефактов, мы мгновенно привлекли всеобщее внимание. И не удивительно, выглядели мы, мягко говоря, колоритно. Самой нормальной была Агнес, но и она, везде кроме комнаты гостиницы остававшаяся в боевом доспехе и при оружии, в этой средненькой лавочке казалась совершенно не к месту. Моя же компания монстров, в прямом смысле этого слова, не привлекла бы внимание, наверное, разве что в цирковой труппе. Лаэна, если не нужно было маскировать энергию крови при помощь костюма чумного доктора, предпочитавшая максимально открытые и в каком-то смысле даже неприличные наряды, с длиннющими, до колен, волосами цвета львиной гривы и ярко-жёлтыми глазами. Веск на первый взгляд казался вполне обычным парнем, но распространявшуюся вокруг него тёмную ауру, заставлявшую людей вздрагивать и вспоминать о своих самых потаённых кошмарах, он в обычное время даже не думал маскировать, что также не могло не привлекать внимание. К тому же он оставил себе тонкие иглоподобные зубы дива и забавлялся, показывая прохожим незабываемую улыбку. Рагок, хоть и принял человеческий облик, всё равно оставался настоящим гигантом под два с половиной метра ростом и с не менее могучим, чем у демонической формы, телосложением. При этом, то ли из-за адского пламени, курсирующего по венам, то ли просто из-за особенностей превращения демонических лордов, его кожа была очень смуглой, с отчётливым алым оттенком, из-за чего казалось, что бывший паладин недавно искупался в бассейне крови.
Я сам на фоне этих троих был, как мне кажется, почти нормальным. Вполне обычная одежда, никаких аномалий вроде жёлтых глаз или зубов-игл, из оружия при себе только Калия в ножнах сзади на поясе. Да, я был довольно высоким, выше большинства обычных людей, да и волосы света пепла мало где можно было увидеть, но вряд ли это можно было считать чем-то прямо-таки необычным.
— Добрый день! — мне пришлось поздороваться трижды и в конце концов даже пару раз щёлкнуть пальцами у лавочника перед носом, чтобы он наконец оторвал взгляд от груди Лаэны и обратил на меня внимание.
