— Ну, тогда давайте я попробую вам объяснить. Начнем с того, что вы вообще не должны были здесь оказаться. Как вы, наверное, знаете, наша галактика достаточно богата формами разумной жизни. Не буду вдаваться в историю, но так уж сложилось, что Империя, флеи, танланы, Союз Семи Планет и еще множество рас и государств, опередивших в развитии вашу цивилизацию примерно на сто пятьдесят лет, входят в Протекторат Старших, установивших здесь свои законы. О самих Старших известно не так уж много. Определить уровень их развития наши ученые не в состоянии, но совершенно точно известно, что их правила лучше не нарушать. Сразу отвечу на вопрос, написанный на вашем лице, — усмехнулся Трий. — Попытки избавиться от контроля Старших не раз предпринимались разными расами, но в каждом случае результат был один и тот же. Думаю, вы догадываетесь, что инициаторам таких попыток он сильно не понравился. Так вот, лид-лейтенант, одним из незыблемых законов является запрет на искусственное ускорение развития цивилизаций, не входящих в Протекторат. Им нельзя передавать никакую информацию, способную как-то повлиять на темпы их прогресса. Какую бы форму такая передача не приняла, санкции следуют немедленно, причем их жесткость и последствия на порядки превышают все те выгоды, которые нарушитель может извлечь из взаимодействия с цивилизациями из минус-списка. Впрочем, обычно Старшие пресекают подобные действия еще на ранних стадиях. Все наши корабли, имеющие прыжковые гипердвигатели, контролируются ими с помощью специальных артефактов, способных в любой момент заблокировать управление. По идее, тот контрабандист, который доставил вас на Флей, должен был так и остаться на земной орбите вместе со своим полумертвым кораблем, ведь самим фактом вступления с вами в контакт и допуском вас на борт он передал вам немало запрещенной информации, которую вы могли донести до своего руководства, никуда с ним не полетев, а немедленно вернувшись на Землю.
— Однако, я сижу здесь и беседую с вами, господин адмирал, — улыбнулся Виктор.
— Именно, — кивнул Трий. — И это меня более всего удивляет. Что-то явно пошло не так. В отлаженной веками системе контроля возник какой-то сбой, что и позволило вам оказаться на Флее-3. Впрочем, с нападением кронсов на вашу планету связано довольно много странного. Я приказал юристам и аналитикам проверить действия генерала Кентия и его подчиненных в Солнечной системе на предмет их соответствия законам Старших. И знаете, что они мне сказали?
— Они тоже переступили грань дозволенного?
— Верно. Причем несколько раз. Нельзя сказать, что сильно переступили, но за подобные нарушения в других случаях виновных жестко наказывали, а тут все ограничилось предупреждениями в виде изменения цвета артефактов.
— Возможно, у Старших был какой-то свой интерес, связанный с этой ситуацией, — осторожно предположил Виктор.
— Все может быть, но тут гадать бессмысленно. И все же имперская служба безопасности видит огромную разницу между сравнительно небольшими нарушениями, которые позволил себе генерал Кентий, и тем, что может последовать за вашей попыткой передать на Землю информацию, которую вы уже получили и еще получите в Империи. Их специалисты убеждены, что такое Старшие терпеть не станут. Империя в целом и лично император могут сильно пострадать.
— Почему вы все это мне рассказываете, господин адмирал? — негромко спросил Вершинин. — Я ведь всего лишь абориген с дикой планеты. Если я представляю для Империи серьезную проблему, уверен, в ваших силах ее быстро и эффективно решить.
— А если я не хочу решать ее быстро и эффективно? — чуть помолчав ответил адмирал. — Что, если я совершенно не стремлюсь лизать Старшим их высокоразвитые задницы? Вы уже дважды своими действиями спасали жизни солдат и простых граждан Империи, причем в последнем случае количество этих жизней исчисляется, как минимум, десятками тысяч, и это еще весьма скромная оценка. Что-то есть в вас такое, гражданин Вершинин, что заставляет меня относиться к вам совсем не так, как полагается относиться командующему группой флотов к обычному лид-лейтенанту, пусть и жутко героическому. Я ведь отлично понимаю, зачем вы прибыли в Империю. Ваша цивилизация подверглась нападению кронсов и уцелела, фактически, чудом. Может, вы сами догадались, а может кто-то вам подсказал, но вам известно, что кронсы никогда не оставляют в покое однажды обнаруженные ими обитаемые планеты. Вы знаете, что повторное вторжение неизбежно, знаете, что помощь может не успеть или вообще не прийти и хотите найти здесь способы усиления боевой мощи Земли, чтобы следующий визит кронсов не стал для ваших соотечественников последним.
— Глупо отрицать очевидное, — пожал плечами Виктор.
— Я вас понимаю и даже во многом разделяю ваши устремления, но пока вы гражданин Империи, у вас ничего не получится. Вам просто не дадут вернуться на Землю. Любому кораблю, взявшему вас на борт и попытавшемуся совершить прыжок в Солнечную систему, артефакт-блокиратор мгновенно отключит двигатель и все системы управления. А император получит ноту от Старших с длинным списком санкций и штрафов, и хорошо если проблемы ограничатся только этим. Как вы думаете, ИСБ позволит вам совершить подобную попытку?
— Я бы на их месте не позволил.
— Вот-вот. Более того, скажу вам честно, если я стану свидетелем такой попытки, я лично отдам приказ уничтожить ваш корабль, несмотря на все мое уважение к вам и вашим заслугам перед Империей.
— Ну, это хотя бы честно, за что отдельное спасибо, — усмехнулся Вершинин. — А если в тот момент, когда я соберусь запустить гипердвигатель, я уже не буду гражданином Империи?
— Заметьте, лид-лейтенант, не я это предложил, — Трий тоже улыбнулся уголком губ. — В этом случае вы все равно никуда не полетите. Шар Старших заблокирует двигатель, но зато я смогу наблюдать за этой сценой, не делая никаких попыток пресечь ваши действия, поскольку Империя уже не будет иметь к данному инциденту никакого отношения.
— Даже несмотря на то, что всю запретную информацию я получил, являясь гражданином Империи и из имперской же инфосети? — чуть приподнял бровь Виктор. — Помнится мне, владелец корабля, доставившего меня на Флей, очень осторожно относился к получению мной любой научно-технической информации, опасаясь проблем со своим кораблем.
— Он перестраховывался, что неудивительно. Откуда рядовому контрабандисту знать нюансы работы артефактов-блокираторов? Пока вы вдали от своей планеты, получение вами любой информации и владение высокотехнологичными устройствами не рассматривается Старшими, как прямое нарушение их законов, ведь отсюда вы никак не можете повлиять на ход развития земной цивилизации.
— То есть выходит, я получил билет в
