полностью демпфировать отдачу при залповом огне орудий главного калибра, и по корпусу крепости прошла тяжелая вибрация. За спиной Виктора что-то с грохотом обрушилось, но он этого даже не заметил.
Попадание! Пять снарядов рвут защитное поле линкора, но тяжелый корабль еще жив. Он поврежден. Возможно, достаточно тяжело, однако двигатели работают, а уцелевшие пушки уже почти готовы открыть огонь.
Энергетический щит орбитальной крепости весь в дырах. Бастион «Д» прикрывает лишь слабая завеса, вряд ли способная отразить ответный залп. Элеваторы поднимают снаряды в орудийные башни. Автоматы заряжания досылают их в стартовые камеры. Генераторы накачивают энергией накопители. Чуть дрогнув, стволы смещаются, сопровождая продолжающую маневрировать цель… Залп! Новая встряска корпуса. Снаряды покидают стволы, сопровождаемые красно-фиолетовыми сполохами разгонных импульсов, частично погружающих их в гиперпространство. Мучительный отсчет секунд подлетного времени…
Попадание! В этот раз не так удачно. Цели достигают три снаряда из пяти, но гигантский калибр делает свое дело. Вражеский корабль исчезает во вспышке взрыва, однако это еще не конец сражения. Второй линкор успевает выйти на рубеж открытия огня.
Сканеры фиксируют вспышки разгонных импульсов. Танланы стреляют с максимальной дистанции, но их цель неподвижна, и промахнуться по ней сложно. Нужно успеть выстрелить до того, как снаряды ударят в ставшую такой ненадежной броню бастиона «Д». Время для Виктора растягивается и становится вязким, как густой сироп. Элеваторы еле ползут, механизмы заряжания проворачиваются мучительно медленно, энергия еле-еле течет в накопители, а снаряды танланов все ближе… Залп!
Вершинин не видит результата стрельбы. Пробив щит, в ослабленную предыдущими попаданиями броню крепости врезаются снаряды вражеского линкора. В безвоздушном пространстве звуков нет, но в твердых телах он распространяется даже быстрее, чем в воздухе. Виктор слышит, а точнее, чувствует всем телом, как стонет, сминаясь, металл конструкций бастиона «Д», как катится по внутренним помещениям волна разрушений, сминая переборки, разрывая энерговоды, закручивая в немыслимые спирали элементы несущих конструкций.
В стенах и под потолком что-то искрит. Гаснет свет, и забрало экипировки автоматически переходит режим инфракрасного видения. Сверху опять что-то рушится, и по шлему прилетает довольно увесистая железяка. В глазах на секунду мутнеет, но удар не настолько силён, чтобы выбить из Виктора сознание. Виртуальный монитор сворачивается в точку и гаснет…
Через пару секунд под потолком одиноко вспыхивает тусклая панель аварийного освещения. Конвульсии корпуса орбитальной крепости постепенно стихают, и Виктор понимает, что пока еще жив.
— Вычислитель, доклад!
Тишина. В наушниках шлема слышно только странное потрескивание. Неожиданно оживает консоль, вновь разворачивая перед Виктором виртуальный монитор. Видимо, каки-то дублирующие линии связи уцелели, и в импровизированный пункт управления вновь начинает стекаться информация от уцелевших систем.
Бросив взгляд на экран, Виктор понимает, что бастион «Д» окончательно превратился в руины. Все сканеры уничтожены, и он даже не видит, что происходит за внешней обшивкой. В одной из башен главного калибра еще способны к ведению огня два орудия, но толку с этого нет никакого — целей не видно. Почему не стреляют танланы?
Внезапно треск в наушниках стих, и в шлем Виктора на общей волне ворвался громкий взволнованный голос.
— Бастион «Д», ответьте командному посту! Бастион «Д»…
— Здесь бастион «Д». — выдохнул Виктор, все еще борясь с подступающим головокружением. — На связи лид-лейтенант Вершинин, пилот штурмовика «Моргенштерн» с «Адмирала Рика». Совершил аварийную посадку в разрушенном ангаре бастиона. Гарнизон полностью погиб. По настоянию вычислителя принял командование и вступил в бой с противником. Бастион почти полностью разрушен. После последнего попадания в строю осталось два орудия, но без внешнего целеуказания вести огонь не могу из-за потери всех систем сканирования. Прошу сбросить мне данные со сканеров и указать цели!
— Успокойся, лид-лейтенант, — прозвучал в наушниках шлема уже совсем другой голос, более твердый и явно принадлежавший человеку, привыкшему отдавать приказы. — Здесь генерал Флан, командующий пятой орбитальной. Нет для тебя целей. Танланы отступили. После потери линкоров они не рискнули продолжить атаку. Поэтому помехи исчезли, и мы смогли до тебя достучаться. Ты не ранен?
— Нет. Разве что легкая контузия. Но, господин генерал, второй линкор…
— Своим последним залпом ты снес ему щит. Начисто снес. И повредил силовую установку. А дальше бастионы «Г» и «Е» уже сами справились. Значит так, лид-лейтенант. Скидываешь мне свои координаты, включаешь маяк, сидишь на месте и ждешь медиков и штатных артиллеристов из гарнизона бастиона «Г» в сопровождении отряда десанта. Свой кусок брони «Непобедимого» на грудь ты честно заслужил, и не вздумай мне там сдохнуть, а то знаю я ваши легкие контузии. Империи нужны герои.
— Господин командующий, разрешите доложить?
— Слушаю.
— Сражение еще не окончено. Здесь два боеспособных орудия, но, боюсь, кроме меня никто не сможет вести из них огонь.
— Это почему же?
— Вычислитель выведен из строя. Командный пост и системы автоматического наведения разрушены. Я осуществляю прицеливание вручную, непосредственно управляя приводами наводки и мощностью разгонных импульсов. Не думаю, что кроме меня такие навыки есть еще у кого-то из ваших подчиненных.
В эфире возникла пауза на пару десятков секунд, после чего в наушниках вновь зазвучал голос генерала, на этот раз слегка озадаченный.
— Начальник инженерной службы утверждает, что ручное наведение орудий главного калибра невозможно.
— Вы всё сами видели, господин генерал.
— Откуда ты такой взялся, лид-лейтенант.
— С Земли. Это планета из минус-списка. По сравнению с Империей мы отстали лет на сто пятьдесят, так что многое привыкли делать своими руками, — усмехнулся Виктор.
— В таком случае все равно сиди там смирно. К тебе вместе с десантниками пойдут инженеры и техники с ремонтными роботами. С лид-полковником Сорзом я договорюсь, а ты переходишь в мое прямое подчинение, и помни, лид-лейтенант, приказ не сдохнуть остается в силе.
3 ноября 2028 года
Ядро галактики Млечный Путь.
Двадцать пять тысяч световых лет от Солнца.
Резиденция А-клана Старших.
Октоса одолевала скука. Несколько последних циклов оказались крайне бедны на значимые события. Очередной военный конфликт между расами людей и танланов, вспыхнувший почти на самой границе Протектората уже не мог его развлечь. Даже весьма почетная должность главы сектора уже приелась и давно перестала приносить радость.
Слабо шевеля щупальцами, Октос наблюдал отражения
