Люк открывается. Между обшивкой станции и истребителем сейчас проложен герметичный рукав. Миновав его, мы оказались в тесном шлюзе, где нас обдало струями белесого вещества. Какая-то дезинфекция?
Снова вибрации и лязг. Массивный люк медленно подался внутрь станции, затем сместился вверх.
Я выхожу первым. Ощущения весьма противоречивые. Воображение рисовало мне огромный ангар, где царит деловая суета, но взгляду открылся пустынный коридор трапециевидного сечения, скупо освещенный и довольно грязный. Из стен через равные промежутки выпирают ребра жесткости, между ними в технологических нишах таится сумрак, проходят коммуникации. Раньше тут все было облицовано пластиковыми панелями, от которых теперь остались только крепежные гнезда.
Пока я осматривался, из глубокой тени выступили двое подозрительных типов, крепкого телосложения, в одинаковой, темно-серой униформе, поверх которой надеты жилеты со множеством кармашков и креплений, что-то типа «разгрузок», предназначенных для ношения инструмента.
Клан «Техников», – услужливо выскочило сообщение.
Явно по мою душу.
Интуиция не подвела. Они держались уверенно, на меня смотрели с долей презрения. Еще бы. Оба пятидесятого уровня, да и находятся, судя по поведению, на своей территории.
– Эй, шклок[5], за стыковочный узел платить собираешься?
С незнакомыми терминами разберусь позже. Звучит обидно, но эти ребята свое дело знают. Вокруг ни души. Камер наблюдения или защитных турелей, способных выступить в роли «сил правопорядка», я не заметил.
– У меня есть два часа на оплату услуг станции, – отвечаю твердо, давая понять, что с правилами знаком.
– Берем лутом. На месте, – нагло ухмыльнулся один из них.
– Спасибо, сам разберусь, – придерживаюсь нейтрального тона. Драка мне сейчас не нужна. Но по-хорошему они не отстанут. Знаю я такую категорию.
Второй из техников сразу перешел к угрозам:
– А если я кабели при обслуживании твоего корыта перепутаю? Прикинь, сколько за ремонт заплатишь?
– Техобслуживания не заказывал.
– А оно у нас принудительное! – хохотнул первый.
Выхватывать оружие – себе дороже. Нужно, чтобы они напали первыми. Тогда я получу законное право защищаться.
– Ну, попробуй, – теперь я отвечаю пренебрежительно, чем сильно озадачиваю их. – Или пораскинь мозгами, – откуда у меня истребитель? – демонстративно кручу в пальцах кодон активации, полученный от хааша. Устройство похоже на замысловатый брелок. – Не врубаешься?
В этот момент из шлюза появился Аарон. Вид у него печальный, а для непосвященных – просто свирепый. Пасть приоткрыта, из глотки рвется глухой тоскливый рык. Он выпрямился, демонстрируя опешившим техникам рабский ошейник, встал грамотно, слегка оттеснив меня к стене, и замер в напряженной, выжидающей позе.
Техники непроизвольно попятились. Видно хаашей на станции знали.
Ответ на свои вопросы они получили. Нуб пятого уровня, владеющий истребителем и ксеноморфом в качестве пилота-телохранителя, явно проплачен из реала, – иных вариантов им в голову не пришло.
В общем – первое впечатление у меня сложилось отнюдь не радужное. Техники еще соображали, как выйти из ситуации, не потеряв лицо, и я с радостью им помог:
– Где здесь ближайший гравилифт?
– Смотря куда тебе надо?
– Скинуть лут, нормально отдохнуть, ну импланты прикупить, только не паленые.
– Седьмая шахта. Дальше по коридору, метров сто.
– Бывайте, – я спокойно развернулся к ним спиной, пошел в указанном направлении, зная, – они уже ничего не решатся предпринять. Сзади меня прикрывает хааш, да и задумались они о моем действительном статусе и возможных последствиях. Так что инцидент пока исчерпан, но расслабляться нельзя.
Если честно, я валился с ног от усталости, но отдых пока оставался в списке радужных перспектив. Моя решимость при первой же возможности воспользоваться кнопкой «логаут» потеряла остроту навязчивой идеи. Надо осмотреться, продать трофеи, оплатить аренду стыковочного узла, найти какое-то пристанище, хотя бы на сутки. А уж там видно будет.
С такими мыслями я остановился напротив входа в шахту гравитационного лифта.
* * *
Перемещение между уровнями станции оказалось стремительным и неприятным. Стоило сделать шаг в мерцающий поток энергии, как незримая сила подхватила нас с Аароном, увлекла в головокружительное движение. Лично я ощущал себя щепкой, попавшей в стремнину. Внутри все замерло, стены шахты сливались в полосы, тоннель несколько раз плавно изгибался, менял направление, прежде чем нас мягко вытолкнуло на небольшую, огороженную низкими перильцами площадку.
Я едва устоял на ногах, по инерции сделал пару шагов, машинально вцепился в ограждение.
Впрочем, головокружение быстро прошло. То и дело поблизости раздавались хлопки, нас обдавало потоками прохладного воздуха, – люди появлялись, словно из ниоткуда, и тут же, не задерживаясь, направлялись к широким, ведущим вниз лестницам.
Мы с хаашем отошли в сторонку.
«Станция „Аргус“, торговая палуба», – сообщил интерфейс.
Зал был огромен, я не смог разглядеть его дальних стен, теряющихся в дымке. Кольцевая площадка прибытия обрамляла сборку из двадцати гравилифтов, а ниже располагался настоящий город, состоящий из одноэтажных построек, разделенных на кварталы широкими улицами!
Я настороженно осматривался. Совсем не так мне представлялись обитаемые секторы космической станции. Открывшаяся взгляду панорама откровенно удивляла. Реагируя на мои недоуменные мысли, автоматически включилась встроенная в шлем подсистема анализа целей, и ближайшие постройки внезапно преобразились, дав представление о том, как возник город. Алыми линиями обозначились низкие, иззубренные огрызки стен, состоящие из однородного материала. Руины – вот что предстало взглядам первопроходцев из числа людей! Они расчистили завалы, срезали все ненужное, превратив тоннели в улицы, а на основе разрушенных отсеков выстроили невысокие здания?
Мрачновато тут. Своды огромного помещения, образовавшегося в результате древней техногенной катастрофы, теряются в дымке испарений. На высоте двадцати метров конденсируется туман, местами принимающий вид облачности. Сохранившиеся элементы несущих конструкций вздымаются редкими, ассиметрично расположенными колоннами.
Мне все интересно и ново. Вижу сервов, – кибернетические механизмы снуют по крышам зданий, карабкаются по колоннам, меняют расходники в модулях систем жизнеобеспечения, что-то ремонтируют, – вдалеке видны отсветы сварки.
