— Девочка моя… Почему ты прежде не спросила меня? Почему? Это ведь у вас, тайхотсу, говорят, что врагов нужно держать как можно ближе возле себя! А ты… Юлли была самым страшным моим врагом! А ты в слепой вере и блаженном незнании вообразила себе…
Ююка вздрогнула, разжала руки, отпрянула назад, невидяще глядя ему в глаза. Пытаясь разобраться, лжет мужчина или это действительно так. Боль, плескавшаяся в них, заставила поверить в страшную правду.
— Боги!.. Что я наделала?! Простите меня, Император! Простите! Ради всего святого, простите!..
Двери с грохотом распахнулись. На крик женщины в кабинет ворвалась охрана и замерла, пораженная до глубины души, увидев ожившую супругу де Берга, бьющуюся на полу в истерике.
— Врача! Немедленно! — Последнее, что услышала Ююка, перед тем как ее поглотила липкая тьма…
— Что с ней?
Короб немного помедлил.
— Уснула, Ваше Величество. Автомедик напичкал ее транквилизаторами. Так что… — Вновь помолчал, потом добавил: — Я проверил: обратный процесс невозможен. Организм не выдержит. В лучшем случае после возвращения в прежний облик Ююка проживет пару недель. В худшем — скончается прямо в регенерационной ванне.
Де Берг с размаху ударил по прочнейшему полистеклу, закрывающему вход в изолятор медицинского блока.
— Проклятье Тьмы! Зачем только она это сделала?!
— Она любит тебя, Иван. Вот и все.
Тарго отвернулся, не в силах продолжать. Потом глухо выдавил:
— Просто любит…
Де Берга шатнуло. Несколько минут он не мог произнести ни слова, потом все же решился:
— Знаешь, Короб, я боюсь.
У того от удивления расширились глаза, он даже вновь перешел на «ты», сам того не заметив:
— Ты! Боишься?!
— Боюсь. Обычных человеческих чувств. Любви, радости, спокойствия. Просто боюсь. Я — Император, хотя, видят боги, никогда не хотел этого. Мне пришлось стать им. Потому что если не я, то кто?
— Не слишком ли громкие слова?
— Громкие? Понимаешь, я ведь заварил эту кашу не просто так, из блажи или из мести. Никто не знает, тебе говорю первому и надеюсь, что ты не вынесешь это дальше медотсека… — Иван прислонился к полистеклу плечом, не отрывая взгляда от ложа, на котором, укрытая простыней, лежала несчастная тайхотсу. — Я, как ты знаешь, Прогност-Аналитик первого ранга. Высший имперский чин этой Галактики.
— Это мне известно. И что?
— А то, что через двадцать лет произойдет вторжение! Не один мир уже был стерт этими чудовищами, поверь. Даже Империя со всей своей технологической мощью не смогла одолеть Иных. И нас тоже ждет неминуемая гибель, если мы не объединим эту Галактику и не совершим скачок. Я имею в виду — в науке, в самосознании, во всем. Именно поэтому я вынужден принять на себя бремя власти, тяжесть пролитой крови и миллионов смертей. Пусть меня проклинают, ненавидят, но вы, потомки имперских солдат, знаете, что Прогност никогда не ошибается. И если вам говорят «умри», значит, это спасет чьи-то жизни. И самое главное: Прогност — не человек. Прогност — всего лишь живая машина. Я отчаянно пытаюсь сохранить то немногое, что было когда-то Иваном де Бергом. Но с каждым днем, с каждой минутой равнодушие машины берет над ним верх. И я боюсь того момента, когда люди узнают истину. Может, поэтому мои попытки казаться человеком для окружающих и поступать как люди столь неуклюжи…
Короб засопел, переваривая услышанное.
— Есть две аксиомы. Первая: Прогност никогда не лжет. Он может не рассказать все, но он не лжет. Вторая… Ты только что назвал ее. Прогност не ошибается.
Короткая пауза и новый вопрос:
— Откуда ты знаешь?
— От прибывшего из другой галактики флота. Послание было закодировано высшим кодом. Поэтому никто его не обнаружил. После прочтения оно…
— Самоуничтожилось. Как принято в Империи.
— Именно.
— И только поэтому ты отказываешься от нормальной жизни? Калечишь жизнь себе и ей?! — Тарго словно сбросил маску привычного послушания, его лицо пылало от негодования. — Какой же ты, прости меня господи, идиот! У тебя есть еще время, есть силы, здоровье, молодость! И сейчас я слушаю тот бред, который несет мой друг, мой Император, в конце концов! Если не можешь стать счастливым сам, так не лишай его других! Эту женщину, которая ради тебя пошла на неслыханное!..
— Ты не слышал?! Я — не человек!
— Человек! Настоящий человек! Выбрось всю дурь из головы! Ты — лучший отец для своих детей! Ты — настоящий вождь, который заботится о тех, кто тебя окружает! В конце концов, проклятье Тьмы, разве машина могла бы удочерить Аору?! Машина лишена эмоций, холодна, безжалостна и равнодушна. Но сейчас на твоем лице я вижу эмоции. Настоящие, искренние! Только семья убережет тебя от того, чего ты боишься. Подумай!
Де Берг опустил голову — Короб прав. Тысячу раз прав. Если сам он лишен многого, то почему тогда обездолены другие? Ведь в его силах сделать эту женщину счастливой… Уже внутренне решившись, Иван все-таки спросил:
— А если найдется Явара?
— И что? Разве она будет против? Ююка — мать твоей дочери, этим все сказано!
Словно вынес приговор. Де Берг постоял еще с минуту, потом махнул рукой, согласившись с честными словами друга.
— Хорошо. Пусть будет то, что будет. Я приму ее как свою супругу. Но, уважаемый начальник имперской службы безопасности, за дерзость вам придется расплачиваться!
Тарго невольно отшатнулся назад, но Иван улыбнулся, давая понять, что шутит.
— Я вижу, что тебе срочно необходим отдых. И так прокол за проколом. Чуканцы сейчас в шоке от разгрома и от того, что их операция провалилась, несмотря на атомное оружие. Так что ничего серьезного в Монсеррате не будет. Короче, зная тебя и то, что без дела ты, старина, сидеть не сможешь, я решил отправить тебя к Незуми, на Марлитанию. Побудешь там недельку, заодно посмотришь, не творится ли чего подозрительного. А потом — милости прошу назад. Будем продолжать великие дела. — Улыбка мгновенно исчезла с лица Прогноста, и взамен появилась жуткая гримаса: — И забудь о том, что я тебе сказал здесь. Понял?
— Д-да, Ваше Величество…
Когда Тарго вышел, де Берг дал команду открыть карантинную зону. Осторожно приблизился к медицинской кушетке, на которой спала тайхотсу, присел на краешек. Долго всматривался в столь знакомые, ненавистные черты. Сможет ли он переломить себя? Из-за той древней трагедии Юлли, тоже невинная душа, покончила с собой. А теперь вот Ююка… Да что же это такое?! Хватит! Принять решение к исполнению! Высший приоритет!
Осторожно подсунул руки под практически невесомое для его силы тело, легко поднял. Хорошо, что она спит. Пусть и искусственным сном, но он сделает все, чтобы в остаток дней несчастная получила немного радости и счастья. Десять лет… Больше она не проживет. Никогда не сможет рожать. Слишком большая нагрузка на организм. Она просто убила себя, чтобы хоть немного побыть рядом с любимым человеком. И человек в нем не станет отвергать ее жертву. Пусть Боги будут в этом свидетелями!..
