Личико Уиры залила густая краска, и она инстинктивно крепче прижалась к своему мужчине. Марк ласково погладил ее по обнаженному точеному плечику, повернул голову, вдохнул тонкий аромат светлых волос.
— Знаешь, я уже всерьез подумываю… — И оборвал фразу. — Прибыли!
И верно: лимузин затормозил возле высокого крыльца. Двери машины распахнулись, выпуская людей из салона. Короб закинул голову, пытаясь охватить взглядом дворец.
— Ого! Неплохо ты устроился, старик!
Хлопнул друга по плечу. Незуми усмехнулся:
— Это что! Ты бы видел место, где сам будешь обитать. Я выделил госпоже Делмо куда лучший особняк! Так что… — Махнул рукой. — Ладно. Идемте внутрь — стол уже накрыт!..
Обед удался на славу. Повара постарались от души, и Тарго, привыкший за время пребывания в должности начальника СБ к стандартному набору пищевого пайка из автоповара, уплетал приготовленное за обе щеки. Перемены блюд, легкое вино, тосты настроили его на благодушный лад. Мужчина позволил себе расстегнуть наглухо закрытый до этого ворот мундира и уже автоматически отметил, что при таком обычном жесте госпожа Делмо сразу оттаяла. На ее лице появился легкий румянец, да и вести она стала себя немного непринужденнее. Исчезли ее первоначальная напускная чопорность и настороженность. Марк же всецело был занят Уирой, которая тоже успокоилась. Во всяком случае, напряжение явно пошло на убыль, и из плавных движений девушки исчезла скованность.
— Простите, господин Тарго. — Рэй решилась задать мучивший ее всю дорогу вопрос: — Вы сказали, что Император женился сразу после прибытия на вашу планету на некой Юлли Сарту? Кто она? И как они познакомились?
Короб усмехнулся: о женщины, ваше любопытство неискоренимо!
— Он выиграл ее. Не будем говорить как, это неинтересно. Но девушка досталась ему в качестве довеска к дому и космическому кораблю. Это была любовь с первого взгляда. Де Берг сразу выделил ее из всех, а потом уже не отпускал от себя.
Министр вздохнула:
— Господин барон очень любил и свою первую жену, марлитанку… А его сын? Михаил?
— Вы знали семью де Берга раньше, госпожа Делмо?
— Одно время мы были друзьями…
Тарго наполнил два бокала вином.
— Выпьем, уважаемая Рэй?
Она не стала ломаться и сделала несколько глотков. Короб последовал ее примеру, затем, поставив пустой бокал на стол, вновь продолжил беседу.
— Юлли… У нее была нелегкая судьба. А когда она стала женой Императора, то с девочкой произошли поразительные перемены! Можете мне не верить, но и внешне она очень сильно изменилась. К тому же они никогда не расставались друг с другом. Даже когда речь шла о серьезных мужских делах, она всегда была рядом с ним…
— А что с ней случилось?
— Она умерла. Сердце остановилось во сне, и ее мозг умер. Поэтому реанимировать не удалось.
— Эта… Юлли… Она была красива?
Глаза Тарго затуманились.
— Я никогда не встречал женщины, подобной ей!.. Но не будем о грустном, госпожа Делмо. Вы замужем?
— Я вдова.
— Простите…
— Ничего страшного, господин Тарго. Мы были молоды и глупы, когда это случилось. Так что… это уже давно не вызывает у меня эмоций. — И вдруг она совсем по-детски погрозила мужчине пальцем: — Ваш интерес ко мне профессиональный или человеческий?
Короб ухватил бутылку коньяка, налил себе в тот же бокал, в котором только что было вино, залпом осушил, бросил в рот ломтик свежего сыра. Прожевал, потом произнес:
— А какой ответ бы вас устроил, госпожа Делмо?
Неожиданно Рэй покраснела, словно девушка.
— Вы знаете, я была бы рада, если бы вы проявили ко мне интерес как к женщине. А не как к потенциальному подозреваемому.
Короб рассмеялся:
— Поверьте, чего-чего, а вот бояться вам меня не стоит! Неужели вы думаете, что ваше назначение на столь ответственный пост смогло пройти мимо моего внимания?
— Значит…
— Ваш рост — сто пятьдесят шесть сантиметров. Вес — сорок девять килограммов. Группа крови — первая. Окончили Монсерратский университет по специальности «экономика»…
— Хватит! Может, вы еще знаете, какого цвета на мне надето белье?!
— Красное. Ваш любимый цвет. Комбинация фирмы «Гражье и сыновья», с большим вырезом на спине. Тру…
— Я вас умоляю!
Короб замолк, глядя на пунцовую от смущения женщину. Потом едва слышно произнес:
— Простите. Меня занесло.
Рэй помолчала, словно собираясь с силами, потом столь же тихо ответила:
— Хорошо.
Вдруг порывисто наклонилась к Тарго и практически беззвучно, чтобы больше никто не услышал, выдохнула ему в ухо:
— Я заставлю вас пожалеть об этом, генерал!
Тот усмехнулся и парировал реплику:
— Вы уверены в этом? — И вновь переменил тему разговора, кивнув в сторону сидящих на другой стороне стола Незуми и Уиры: — Отличная пара! Эти двое, похоже, хорошо подходят друг другу.
— Вы правы, генерал. — И вновь склонилась к его уху: — К тому же я лично заинтересована в их отношениях. Покойные Фалькенхерсты приходятся мне дальней родней.
— Я это знаю.
— Ах да!.. — Женщина снова покраснела, потом выпалила: — С вами страшно общаться, генерал! Есть что-нибудь, чего вы не знаете?
— Увы — да, госпожа Делмо. И очень многое из того, что, к сожалению, необходимо.
За окном начало темнеть, и обед плавно перерос в ужин. Наконец Марк спохватился:
— Прости! Совсем забыл, что ты с дороги. Госпожа министр, апартаменты для моего друга готовы?
Рэй поднялась со своего кресла.
— Конечно, господин адмирал. Еще вчера.
— Тогда думаю, что господину Тарго необходимо отдохнуть с дороги.
Короб молча кивнул, он-то прекрасно видел, что Марку не терпится остаться с Уирой наедине. Тоже поднялся, церемонно попрощался с девушкой, пожал другу на прощание руку, и они вместе с Рэй покинули дом Незуми…
— Лирика кончилась. Давай о делах.
Тарго нахмурился. Сегодня они встретились на орбитальной верфи, доставленной в систему накануне. Вчера был день отдыха в честь приезда Короба, а сегодня оба специально выбрались в космос, чтобы поговорить о серьезных вещах.
— Я вижу, Марк, что здесь все движется нормально. Какие красавцы!
Начальник СБ показал на светящиеся силовые стапели, в лучах которых буквально на глазах проявлялся граненый корпус дредноута, словно вырубленный из единого куска мезостали.
— Во время чуканского налета мы понесли огромные потери, — продолжил Короб. — Несмотря на то что уцелело почти сорок процентов линейных кораблей, большинство из них восстановлению не подлежат. Радиация выжгла все нейронные связи логгер-систем. Проще отправить этот хлам на переплавку и построить заново.
