Незуми покачал круглым шлемом скафандра в знак согласия. Атмосферы на планете-заводе не было, и они специально выбрались наружу, чтобы пообщаться без свидетелей. Паранойя Короба уже вошла в поговорку.
— А экипажи?
— Технологии Империи превосходят все известное нам. Так что с этим проблем не будет.
— Отлично! Думаю, к концу недели мы сможем отправить первые десять кораблей для восполнения потерь. Затребуй перегонные экипажи.
Тарго сделал подтверждающий жест и вдруг спросил:
— У тебя все нормально с этой девочкой?
— С чего бы вдруг так резко менять тему разговора?
— Ты с ней уже полтора месяца, насколько мне известно. Не замечал раньше за тобой таких длительных привязанностей.
В мембране послышался явственный вздох.
— Сам не пойму, что со мной. Не могу расстаться. И не хочу этого делать.
— Смотри сам, Марк. Ты взрослый человек. Как бы тебе потом не получить от нее нож в спину.
— Этого не будет. Если Уира не убила меня сразу, то теперь — тем более…
Тарго остался очень доволен тем, что увидел на Марлитании. Поэтому, оказавшись наконец в своих апартаментах, сразу связался с Императором и передал новую информацию. Де Берг тоже не рассчитывал на подобную эффективность — теперь его планы относительно Чукана требовали коррекции, чем он и занялся. По всему выходило, что начать полномасштабное вторжение в Княжество можно будет уже через десять дней.
Несколько мгновений Иван колебался, стоит ли отзывать Короба из отпуска на период подготовки к кампании, но все же решил оставить его пока в провинции. Разведданные о противнике уже не имели значения. Главным было то, что больше ядерного оружия у врага в наличии нет и можно будет не сдерживаться при ведении военных действий. Даже Владетели не станут возмущаться — князь сам поставил себя вне закона.
Новые легионы уже выдвинулись сюда из Метрополии. Вооружение начало поступать в достаточном количестве. Верфи вышли на рабочий режим. Поэтому нужно было решать больной вопрос как можно быстрей. Покончив с Княжеством, можно будет приступить ко второму этапу — возрождению Империи…
Император отправлялся в поход под пение фанфар. Под грохот барабанов, звуки имперского гимна — древней мелодии, заставляющей просыпаться генетическую память, — легион за легионом направлялся к транспортам. Тысячи и тысячи марширующих солдат, шагающие танки, автоматические военные комплексы. Зрелище внушало страх, и не один из аристократов бывшего Маркизата зябко поежился на гостевой трибуне, предчувствуя недобрые времена. Хотя большинство из них просто пришли поглазеть на отправку войск, самые умные понимали, что как только Чукан падет, всемогущая Служба безопасности Империи примется за них всерьез. И все прежние договора аннулируются. Поэтому наиболее дальновидные лихорадочно подыскивали себе места для бегства. Впрочем, остальные, пока независимые от Империи владения были либо мелкими, либо технически отсталыми. Так что выбор оказывался крайне невелик.
— Шевалье ле Гранвиль?
Мужчина в скромном камзоле вскинул голову, обнаружив перед собой двух имперских солдат.
— Да. А в чем дело?
— Именем закона, вы арестованы.
В тот же миг дворянин почувствовал объятие силовых оков на своих запястьях.
— По какому праву?!
— У вас нет прав. Это личный приказ Императора.
— Что?!
Больше разговаривать он не мог — ловким движением ему накинули на шею нейроошейник, жуткий прибор, контролировавший все мышцы и связки. Одно нажатие на кнопку, и голосовые связки шевалье оказались парализованы. Его подхватили под руки и втолкнули в подлетевший глайдер, где мгновенно напялили на голову глухой мешок.
Сколько продлилась дорога, шевалье не знал. Но не так долго, если бы его везли за город. Вскоре транспорт остановился, и его вытащили наружу. Вновь взяли под руки и повели. Куда? Он не видел. Мешок позволял дышать. Но вот видеть — увы.
— Лестница, — произнес один из конвоиров. Шестнадцать ступенек. Не высоких. Так где же он?.. Явно коридор. Щелкнул замок. Камера?.. С головы сдернули мешок, и тут же с шеи исчезла тяжесть ошейника. Силовые путы отключились, ле Гранвиль потер запястья. Ощущения энергетические поля оставляли не из приятных. Поднял голову — в большом кресле сидел смутно знакомый человек в мундире Империи. Знаки различия были шевалье незнакомы, но по тянущимся в струнку конвоирам стало понятно, что ранг у хозяина кабинета явно не маленький.
— Присаживайтесь. — Неизвестный указал ему рукой направление. Шевалье оглянулся: точно такое кресло, как и у этого мужчины. Что ж, от подобного приглашения отказываться не стоит, пожалуй. Едва он устроился в кресле, как имперец произнес: — Прошу простить за столь… мм, неприятный способ приглашения. Но у меня не было времени оформлять официальные бумаги.
— Порядочные люди обычно представляются.
— Да? А я думал, вы меня помните, шевалье. Пять месяцев назад вы совершили доброе дело — спасли человека от смерти. И теперь этот человек хочет вернуть вам долг.
Точно! Это тот самый дворянин, беглец из Марлитании! То-то его лицо показалось знакомым…
— Это вы?! Как же вас зовут… Секундочку… Де Берг! Вспомнил!
Ле Гранвиль нахмурился:
— Значит, вы теперь служите Империи? Понятно. И чем же вы можете отплатить мне?
Его собеседник усмехнулся:
— Судя по вашему поведению в той встрече — многим, шевалье. Я навел о вас справки. Вам тридцать лет. Вы не женаты. И не богаты. Происходите из рода ле Гранвилей, не с такой уж длинной родословной. Окончили военную школу в Ла Буйе, но, не имея связей, попали на границу. Продвинулись по службе за счет исполнительности и борьбы с пиратами, зарекомендовав себя с наилучшей стороны. Аттестации со стороны вашего непосредственного начальства просто блестящие. Но, повторюсь, у вас нет связей в высшем свете, поэтому вы до сих пор имеете чин капитана и под командой у вас всего лишь старый крейсер. Хотя многие из ваших однокашников уже давно полковники и генералы.
Лицо шевалье потемнело. Этот чужак наступил на больное место. Что толку, что ты блестящий офицер, если тупицы, у которых имеются родственники при дворе, занимают высокие посты? А ты так и обречен навсегда прозябать внизу социальной лестницы?
— Заело? — съехидничал собеседник. — По себе знаю. Так что можете не отвечать и не опровергать. Но я предлагаю вам новую судьбу и новую должность в Империи.
— И какую же?
Ле Гранвиль откинулся на спинку своего кресла. Чужак вдруг стал серьезным.
— Что вы скажете, шевалье, насчет поста наместника провинции Монсеррат?
