В итоге реализовался классический «трущобный» сценарий. Прилегающие к порталу районы, порт и подъездные маршруты были настолько безопасны, насколько это вообще было возможно в США на Земле Бет в 2016-м году. Жители окраин оказались предоставлены сами себе. Как результат — масса триггер-событий, толпа неподконтрольных кейпов и перманентная вялотекущая война всех со всеми. Где-то формировалось местное ополчение, где-то диктат отморозков и психопатов с суперсилами вызывал исход населения. А были такие места, куда можно было без опаски ходить даже ночью, потому что появлявшиеся там смутьяны очень быстро исчезали.
Истпоинт, район к северо-востоку от аэропорта был как раз из таких новых трущоб, куда полиция соваться не рисковала, а правительственные кейпы появлялись хорошо если раз в месяц, и то мельком. Днем здесь еще держалась видимость нормальной жизни. Ночью… ночью в силу вступали иные правила.
Компания, едущая по ночному Истпоинту на обвешанном грубым технарским оружием кабриолете, была уверена, что правила устанавливают они. Все они сравнительно недавно обрели силы, их возраст разнился от четырнадцати до девятнадцати, и весь мир существовал только для них. Они уже успели выяснить, что не нужно трудиться самому, если можно отнять все у других, но с последствиями столкнуться не успели. Подростки жили сегодняшним днем, старались взять от жизни все, что могли предложить новообретенные способности, и не беспокоились о том, что кто-то другой заплатит за это своей болью.
Кабриолет заторомозил посреди жилого квартала и водитель-Технарь с накуренным хохотом дал очередь из роторного лучемета по окнам. Ему вторила девчонка с наполовину обритой головой, с рук которой сорвались два огненных вихря и понеслись вдоль улицы, поджигая дома. Еще два парня и девушка выскочили с заднего сиденья, едва машина остановилась. Один держал в руке бейсбольную биту и носил длинное пончо, которые окутались одинаковым красноватым свечением. Другой призвал из ниоткуда полупрозрачное существо, похожее на половинку человеческого тела с косами вместо рук. Третья двумя руками выдрала из земли дорожный знак и взмыла с ним в воздух.
Предвкушая грабеж и глумеж над беззащитными обывателями, малолетние бандиты слишком поздно заметили вынырнувший из-за угла мотоцикл с восседающей на нем фигурой в балахоне с глубоким капюшоном.
У самого кабриолета пришелец бросил мотоцикл в резкое торможение боком и практически скатился с него на землю. Проделывал он это явно не в первый раз, потому что моментально вскочил на ноги.
Первой опомнилась Бугай-Движок. Подлетев к пришельцу, она попыталась с размаху ударить его дорожным знаком. Тот встретил удар раскрытой ладонью, и девушка застыла в воздухе. Время для нее остановилось.
Не тратя зря ни мгновения, неизвестный кейп проскользнул к кабриолету и единственным касанием заморозил его вместе с водителем.
За считанные секунды численность супер-шпаны сократилась с пяти до трех. Оставшиеся гениальностью похвастаться не могли, но даже до них дошло, что подпускать противника на расстояние руки будет плохой идеей. Обладатель светящейся биты достал из поясной сумки бейсбольный мяч, зарядил красноватой аурой и швырнул в пришельца. Девушка с наполовину выбритой головой послала в цель еще один огненный вихрь. Властелин и его проекция пока медлили и отступали за спины сообщников.
Совместной атаки Контакта и Бластера должно было хватить, чтобы полностью аннигилировать врага, даже обладающего повышенной стойкостью. Нечто подобное они уже проделывали как-то раз, и результат их повеселил. Но неизвестный кейп успел завернуться в балахон и, похоже, не получил никаких повреждений вообще. И прежде, чем бандиты успели атаковать снова, он выбросил вперед руку, в которой уже разматывался длинный тонкий кнут.
Кнут коснулся самым кончиком девушки-Бластера, в ладонях которой уже снова разгоралось пламя, и она застыла, как и сам кнут. Останавливающий время кейп метнулся в сторону, уклоняясь от брошенной в голову биты, и снова запустил руки под балахон.
Подростки-злодеи попятились. Если враг в одиночку вывел из строя троих из пяти, значит он сильный. Если сильный — надо спасаться. А замороженные приятели… об этом они подумают как-нибудь потом. Не сговариваясь, оба кинулись бежать в разные стороны, и в тот же момент их противник бросил им наперерез два ножа. На первый взгляд, оба пролетели мимо.
Через мгновение ночную улицу огласили вопли.
Два малолетних бандита будто лежали животом на невидимых перекладинах, и обильно заливали тротуар кровью. Только роль перекладин исполняли привязанные к рукояткам ножей тонкие нити, практически невидимые в темноте, и благодаря наложению стазиса получившие свойства острого лезвия. На беду злодеев, скорости их бега не хватило, чтобы разрубить себя пополам, и теперь с каждым движением нити все глубже врезались в тела, причиняя невыносимую боль.
Кейп поднял с земли биту и подошел к ее прежнему владельцу. Без лишних слов он замахнулся и проломил злодею череп. Ту же процедуру он повторил с Властелином, безуспешно пытавшимся снять себя с нити с помощью проекции.
Затем вигилант подошел к девушке-Бугаю, которую он заморозил первой, и обмотал вокруг ее шеи еще одну нитку. Затем он коснулся ее во второй раз, и эффект остановки времени исчез. Бугай продолжила прерванное движение, и ее собственная сила обратилась против нее. Высокая физическая стойкость не играла никакой роли при столкновении с неодолимой темпоральной способностью, и голова летуньи мгновенно отделилась от тела.
Тем же способом смерть настигла Бластера. Вигилант установил ножи точно напротив ее горла и сердца, а потом снял заморозку, толкнув ее в спину — прямо на острия.
Последним пришел черед Технаря, все еще сидевшего за рулем. Когда с него спал стазис, он ошалело завертел головой по сторонам, а потом тупо уставился на уничтожившего его банду кейпа.
— Вы зашли не в тот район, — презрительно сообщил вигилант.
Если Технарю и было что ответить, он этого сделать не успел, бита обрушилась на его голову. Вигилант отбросил оружие в сторону и стянул с головы капюшон, а с лица бандану. Это был белый мужчина, около двадцати пяти лет, его рыжие волосы растрепались, а на лице и висках виднелись ожоги. Пламя Бластера все-таки сумело забраться под капюшон.
— Снова бессонная ночь, Деннис? — спросил сверху низкий голос.
Рыжеволосый кейп поднял голову. На высоте трех метров парил рослый мускулистый мужчина в красном бронированном комбинезоне. Маска закрывала лицо, но его поза излучала скорбь и сожаление.
— И тебе привет, Карлос, — спокойно ответил он. — Если ты прилетел меня арестовать, то следовало взять подкрепление.
— Я здесь не по службе.
— Тогда будь любезен, избавь меня от очередного чтения морали. Я поступаю так, как считаю правильным.
— Как и все мы, — Карлос печально осмотрел побоище. — Который это раз за год?
— Всего лишь третий. Раньше было хуже.
Из домов уже выскакивали жители. Одни несли в руках портативные огнетушители, другие тянули шланги до ближайшей пожарной колонки. Не было ни паники, ни растерянности. Люди в очередной раз доказали, что приспосабливаются к любым условиям, даже к засилью паралюдей.
— У Вики и Дина скоро будет дочка, — произнес Карлос, глядя в сторону. — Мисси два месяца назад получила под командование собственную команду, надо было видеть, как она всех построила при первой встрече, сержант Хартман бы съел шляпу от зависти. Крис от руководящей должности не в восторге, но вроде бы справляется, да и заменить некем. Кристал вроде бы собиралась замуж, но что-то не срослось. Эрик ушел из Протектората, эмигрировал за портал. Я уже рассказывал про Теодора?
— Да, сын-ренегат Кайзера, — Деннис дернул щекой.
— Его перевели ко мне. Видимо сочли, что раз мы оба из Броктон Бей, то быстрее найдем общий язык.
— Очаровательно. И ты прилетел только ради того, чтобы поделиться со мной свежими сплетнями?
— Мне бы не пришлось лететь, если бы ты отвечал на звонки.
