Как вы наверняка уже догадались, мой план был гениально прост. Получив в своё распоряжение посох маньяка, я давал в газете объявление – выставлял столь необычную вещь на продажу. Нехаба же разражался по этому поводу гневной статьёй: о спекуляциях на несчастье сограждан, бесчувственности и аморальности подобного шага – короче говоря, обеспечивал шумиху. Всё это делалось с единственной целью: привлечь внимание убийцы. Расчет был таков: ублюдку проще вломиться в мой дом и похитить предмет торгов, чем купить; тем более, цену я намеревался поднять до небес. Ну, а уж в моей квартире его будут поджидать мальчики Ло Эддоро. Примитивная ловушка, рассчитанная на дурака? Да, верно. Но ублюдки вроде моего фигуранта редко блистают интеллектом. Если посох старого Шу представляет для этого парня хоть какую-то ценность, он заявится ко мне без приглашения. Я сильно на это надеялся, поскольку других способов добраться до него покуда не видел…
…И я понятия не имел, во что выльется эта затея!
Глава 7
Ловушка для негодяя
Жажда легкой наживы творит чудеса. Тем же вечером я стал обладателем достопамятного посоха-бура. Было в этой штуковине что-то особенное, грубовато-надежное, как в армейском шанцевом инструменте. До блеска отполированное прикосновениями рук дерево и потемневший от времени металл, лишь кое-где чуть тронутый коррозией – похоже, старый Шу следил за своим орудием. Присмотревшись, можно было разглядеть следы черного ружейного лака. Им у нас покрывают почти все стальные изделия и время от времени подновляют слой: во влажном климате железо ржавеет моментально. Механизм работал безукоризненно: стоило подцепить пальцем кольцо в навершии и потянуть, как верхняя часть посоха складывалась, образуя Т-образную рукоять, а внизу выдвигались короткие широкие лезвия. Эта штука явно была задумана как ледовый бур; ни для чего другого такую конструкцию не применить – но зачем прятать её в посох? Или Шу сам придумал такое, планируя будущие убийства?
Заполучив главную деталь моего плана, я приступил к исполнению остальных. Набросал две записки, одну – Ло Эддоро, другую – Югбену Нехабе; почистил и зарядил пистолет, подновил заточку мачете. Я собирался встретить врага во всеоружии: судя по всему, парень был весьма серьёзным противником. За этим делом меня и застала Эльза. Мы немного поругались: узнав о моих планах, она потребовала немедленно отказаться от «этой безумной затеи».
– У вас, мужчин, просто мания какая-то – искать на свою голову неприятностей! Почему бы не доверить это дело полиции?!
Пришлось напомнить ей, что способ, которым я зарабатываю себе на жизнь, предполагает некоторый риск.
– И потом, всё не так уж страшно: я вовсе не собираюсь противостоять негодяю в одиночку! К тому моменту, как выйдет газета, здесь будет сидеть целая команда профессионалов.
Она вдруг ущипнула меня – весьма чувствительно.
– В таком случае, почему бы тебе не отложить пока эти железяки и не заняться чем-нибудь более гуманным?
Гуманные занятия заняли у нас вечер и почти половину ночи. Наконец, Эльза смилостивилась и позволила мне передохнуть.
* * *
Ло Эддоро держал своё слово. Обещанные им охранники явились к моим дверям точно в назначенный срок – ни минутой позже. Серьёзные и немногословные ребята, все четверо – старше меня, лет по тридцать пять-сорок. Из оружия у них были увесистые дубинки и пистолеты – крупного калибра, но с короткими стволами. Оружие ближнего боя.
– Один вопрос, господин Монтескрипт, – сказал старший в этой компании, после того, как я обрисовал им ситуацию. – Какова первоочередная задача – охранять вас или задержать негодяя?
– Естественно, второе! И можете не слишком церемониться: этот тип, кто бы он ни был, без зазрения совести отправил на тот свет двоих беспомощных фрогов… Конечно, он нужен мне живым; а вот невредимым – не обязательно.
– Если что, мы будем стрелять по ногам, – кивнул охранник. – Как полагаете, он заявится ночью?
– Это вероятнее всего. Но на всякий случай, не расслабляйтесь: любой посетитель может оказаться тем самым… – я взглянул на часы. Утренние газеты вот-вот должны были поступить в продажу. Ещё пара часов – и можно ожидать визитеров. Разумеется, вовсе не факт, что убийца спит и видит, как бы заполучить посох старого Шу, но… Лучше перестраховаться.
Охранники разместились в спальне. Как и большинство местных жилищ, моя квартира не имела внутренних дверей: их заменяли занавески из бус. Пришлось устроить небольшую перестановку, чтобы из комнаты, где я намеревался встречать посетителей, ничего не было заметно.
– Как только прозвенит колокольчик – вас не слышно и не видно, – предупредил я.
Старший одарил меня ироническим взглядом – мол, поучи свою бабушку суп варить; но вслух ничего не сказал. Ладно, напомнить никогда не лишне.
Ожидание – непременная часть работы частного детектива; причем, как правило, караулить приходится в не слишком комфортных условиях. Поэтому ждать чего-либо в собственной квартире – можно сказать, удовольствие… Если принять во внимание альтернативные варианты. Несколько часов прошли в блаженном ничегонеделанье. Я пил чай, вскипятив воду в колбе на спиртовке (кухонных принадлежностей в доме почти не имелось, зато была кой-какая лабораторная посуда), сидел, задрав ноги на стол, и наслаждался бульварным романом, время от времени поглядывая в окно…
– О нет!
Инспектор Элисенварги поднялся на крыльцо. Физиономия у него была крайне недовольная. Колокольчик над дверью разразился сердитой трелью. Я заткнул уши.
Элисенварги был настойчив. Он трезвонил минут пять без передыху – я уже начал побаиваться, что шнур перетрется; а потом замолотил в дверь кулаками. Позади, на улице, тотчас собралась стайка уличных мальчишек – фроги известные любители бесплатных зрелищ. После нескольких советов вроде «сбегать за ломиком» и «высадить окно» он, наконец, ретировался, напоследок взбешенно пнув дверь. Я мысленно посочувствовал констеблям, особенно Пройдохе. Жажда легких денег редко приводит к добру…
– Кто это был? – полюбопытствовал один из охранников.
– Так, старый знакомый. У меня сейчас нет желания с ним общаться.
– А он настырный, этот парень, – заметил другой.
Какая проницательность…
Следующий визитер заявился уже под вечер. И не просто заявился – подкатил на роскошном дино. Пижонская машина остановилась возле самого крыльца, и из неё выбрался низкорослый фрог в длинном пальто и шляпе. Физиономия этого типа показалась мне на редкость безобразной… И чем-то неуловимо знакомой. Вслед за ним показались ещё трое, судя по внешности – достаточно крутые парни. Очень любопытно… Неужели я привлек внимание какого-то гангстера?
