Экипаж издал дружный вздох. Только Люк продолжал пустым взором разглядывать крейсер и шевелил губами, словно говорил сам с собой. Чубакка громко залаял, Хэн едва успел зажать ладонью динамик.
— А я что тебе обещал? — ухмыльнулся кореллианин. — Даже не вспотеем.
Лейя сладко улыбнулась ему и дернула носом.
— Неужели? — спросила она. — А по-моему, ты говорил, что…
Ухмылка кореллианина стала только шире. Угнанный у Империи челнок неторопливо поплыл к зеленой луне.
* * *
Дарт Вейдер, адмирал Пиетт и диспетчер Йхофф, только что давший челноку «добро» на посадку, следили по сетке карты, как «Тайдириум» не спеша пробирается в самый центр паутины — на Эндор. Вейдер вдруг повернул металлическую маску к вахтенному офицеру:
— Приготовьте корабль. Я должен поговорить с Императором.
И, не дожидаясь ответа, ушел с мостика, погружаясь в мрачные размышления.
Вахтенный не удивился ни внезапному желанию ситха говорить с хозяином лично, ни стремительному уходу. Он удивился другому — в голосе Повелителя Тьмы прозвучало несвойственное ему нетерпение.
Стволы, покрытые мохнатой корой ржавого цвета колоннами поднимались к невидимому небу. Некоторые были тонкие — не толще ноги человека, — в других можно было выдолбить жилище на несколько комнат. Зеленоватый лесной полумрак был прошит золотистыми солнечными клинками лучей: похоже, листва была не столь густой, как казалось. Чубакка немедленно задрал морду и вознамерился радостно зареветь. Его с трудом уговорили воздержаться.
Солнечные блики причудливо играли на длинных узких листьях сочного голубовато-зеленого цвета. Внизу зеленой пеной вскипал буйный подлесок.
Рядом с древними гигантами он казался игрушечным. Ноги тонули в мягком сизом мху. В столбах света плясали пылинки. Чуи понюхал воздух, чихнул и что-то пробубнил себе под нос.
— Что такое? — удивилась принцесса.
Ее высочество устроилось на пеньке и с восторгом нюхало ярко-синий цветок.
— Говорит, пахнет хищниками, — перевел Хэн, невольно залюбовавшись и на какое-то время начисто забыв о задании. — Погода была прекрасная, принцесса была ужасная, — задумчиво пробормотал он и тут же заработал кулаком в бок.
— Уговорила, — покладисто согласился он. — Погода была ужасная, принцесса была прекрасная…
Чубакка захрюкал. Хэн задрал голову, пытаясь разглядеть за далекой листвой небо. -…хотя отчасти хромает историческая правда.
И такой была вся планета-спутник: первозданно-девственная, утонувшая в зеленом безмолвии. Свет стекал сквозь нависающие ветви точно золотистый ихор, и воздух словно оживал. Было тепло.
Имперский челнок казался карликом по сравнению с деревьями. Его как следует замаскировали, благо недостатка в палой листве, ветках и мхе здесь никто не испытывал. Неуместный серый металл корпуса эль-челнока скрылся под зеленым пологом.
Теперь повстанцы медленно карабкались по крутому склону лесного холма. Хэн, Чуи, Лейя и Люк — в авангарде, за ними цепочкой растянулся немногочисленный десант в тактических шлемах и камуфляжных накидках. С виду отряд не производил особого впечатления, но состоял он из лучших бойцов наземных сил Альянса. Не было необходимости в излишних напоминаниях об осторожности и тишине. Они шли практически бесшумно, хотя птичий гвалт мог заглушить звук колонны шагающих танков. Замыкал цепочку разведчик и специалист по тяжелому вооружению Ютани. Кроме обычных задач, ему при поддержке репульсионных полевых доспехов пришлось нести легкую полевую лазерную установку (что удавалось легко) и слушать болтовню дроидов (это было уже тяжелее).
— Би-и-дуп! — высказал свои впечатления Р2Д2.
— Нет, мне вовсе не кажется, что это хорошенькое место, — скептически откликнулся его золотистый сотоварищ. — Говорю тебе, здесь опасно. Сочту за удачу, если тут водятся только чудовища-роботоеды.
Шагавший перед ними наводчик Брукман обернулся и шикнул на них.
— Понял, Р2? Потише, пожалуйста. — Ц-3ПО присоединился к авторитетному мнению.
Добрались до гребня. Хэн с Чубаккой проползли вперед на животах и заглянули из-за поваленного дерева на ту сторону холма. Потом вуки дал сигнал остановиться. Десантники мгновенно опустились на корточки, почти утонув в подлеске. Люк и Лейя тоже захотели узнать, в чем дело. Хэн изобразил целую пантомиму, из которой было понятно только одно: кореллианин умоляет не шуметь. А особо любопытные могут подойти и посмотреть собственными глазами.
Ничего неординарного, просто на прогалине возле чистого озерца устроились на обеденный перерыв два имперских разведчика. Парни явно собрались перекусить, но походная плитка не желала разогреваться, и сейчас оба с ней возились. Рядом лежали стандартные армейские пищевые контейнеры с пайком.
На краю поляны остывали два гравицикла.
— А может, попробуем в обход? — прошептала Лейя.
— На это уйдет куча времени, — покачал головой Люк.
— Во-во, а если они нас засекут, все веселье пойдет бантам под хвост, — согласился со Скайуокером Хэн.
— Неужели их тут всего двое? — Лейя по-прежнему была настроена скептически.
— Проверим, — ухмылка кореллианина не сулила ничего хорошего никому из имперцев. — Останьтесь тут, мы с Чуи разберемся с молодежью.
Спорить никто не решился, даже Люк. Он все еще находился под впечатлением от нового звания Соло. Подумать только, он потел, как проклятый, пытаясь приручить сначала истребитель, потом Силу, взорвал первую Звезду Смерти, и всего лишь коммандер. А кореллианин со своими ухмылочками и бездумным отношением к Галактике, просидев полгода в карбоните, вдруг, оказывается, генерал. В голове не укладывалось. Для очистки совести он спросил об этом у Хэна. Тот заверил, что сам ничего не понимает. «Но вы, повстанцы, так любите разные звания… Похожу и я в генералах. Тебе, что, жалко?» Люку не было жалко, ему было — непонятно.
Хэн вынул бластер, проверил заряд. Чубакка потащил с плеча самострел.
— Осторожней, — предостерег кореллианина Люк, — вдруг их там…
— Эй, это же я! — Соло и его лохматый товарищ исчезли в зарослях. -…больше, — договорил Люк в пустое пространство и оглянулся на Лейю.
Та пожала плечами:
— А ты чего ждал?
Ответить Люк не успел — их внимание привлек шум свалки на прогалине. Они залегли и принялись наблюдать.
Сжимая в руке бластер, Хэн тактически грамотно шагнул из-за дерева за спину имперцу, тащившему охапку валежника. Но под ногой предательски треснул сучок. Разведчик среагировал молниеносно — бросил хворост и, разворачиваясь, наотмашь врезал опешившему от неожиданности диверсанту в челюсть. Хэн немедленно отлетел к дереву, а алый заряд с бессильным шипением пропал в зеленой чаще.
