Люк тем временем быстро нагонял последнего разведчика. Пока они метались меж деревьев, он понемногу настиг врага, и, наконец, поравнялся с ним.
Имперец вильнул, бросив свой гравицикл на машину Люка. Они столкнулись и едва успели разминуться с громадным поваленным стволом, возникшим поперек курса. Разведчик, сделав «бочку», поднырнул под ствол, Люк обогнул дерево поверху — и, выскочив по другую сторону, рухнул сверху прямиком на машину разведчика. Управляющие тяги и элероны обоих гравициклов заклинило.
Имперец резко наклонился на правый бок, сцепленные машины прошли впритирку с рощицей молодых деревьев, но Скайуокер оказался проворнее, и в результате оказался наверху, а разведчик снизу. Тогда имперец перестал сопротивляться и даже помог немного — машины совершили полный оборот, и все вернулось на круги своя.
Не задумываясь ни на миг, Люк спрыгнул на землю. Гравициклы расцепились, оставшаяся без управления машина Скайуокера врезалась в дерево. Имперец взял выше и левее, описал круг, высматривая врага.
Люк едва успел выбраться из густых зарослей, а имперский гравицикл уже несся на него, протягивая к юноше хищные цепочки энергетических залпов. Люк схватился за меч. Заряды он отразил, но — в стороны. Противник уцелел. Еще пара секунд, и они должны были встретиться. Имперец добавил скорости, он явно намеревался укоротить юного джедая вдвое. В последний миг Скайуокер шагнул в сторону, одним мощным движением отсекая тяги гравицикла.
Аппарат имперца затрясло, он нырнул и закрутился волчком. А еще через миг от него осталась лишь уродливая груда искореженного металла, пылающая на земле. Что случилось с водителем, Люк даже и представить не пытался.
Он снял шлем, облегченно вздохнул. Потом деактивировал лазерный меч, прикинул направление и отправился обратно — к своим.
* * *
На этот раз никто не успел подготовиться, когда челнок Дарта Вейдера вновь скользнул мимо оголенных ребер недостроенной станции и опустился на посадочную палубу. Ситх сам вел корабль. Бесшумными были шаги, когда черные сапоги Повелителя тьмы ступили на холодный металл палубы. Бесшумными и очень быстрыми.
Главный коридор был заполнен придворными, все ждали аудиенции. От одного лишь взгляда начинало ломить в висках, а к горлу подкатывала тошнота.
Разряженные, самонадеянные слепцы с раскрашенными лицами, торгаши с маслянистыми глазами, согнувшиеся под тяжестью драгоценностей, еще хранящих тепло прежних хозяев, надушенные шпионы, доставившие хозяину кляузы друг на друга. Свора.
Если он задержится среди них еще на одну минуту, останется гора трупов.
Ситх прошел мимо, не удосужившись даже кивнуть в ответ на многочисленные приветствия. Многие дорого бы заплатили за один лишь поворот головы гиганта в черном. Обойдутся.
Двери были закрыты. По обе стороны застыли личные гвардейцы Императора: алые робы, пламенем полыхающие среди серых стен, алые глухие шлемы с узкой прорезью модифицированного визора, оружие всегда наготове. С ними говорить бесполезно. Если придется, они без заминки встанут у него на пути и останутся здесь, а ему потом придется выслушивать брюзжание старика. Ситх поискал в тени офицера; так и есть, вот он, выбрался на свет и заслонил собой дверь. Гвардейцы не шелохнулись.
— Вам туда нельзя, — сказал офицер старательно ровным голосом, видимо, чтобы не заикаться от страха.
На него даже слов было жаль. Вейдер нехотя протянул руку, затянутые в черное пальцы едва заметно шевельнулись. Офицер захрипел.
— Им… Император… — лицо его наливалось темной венозной кровью, — не желает… чтобы его сейчас… беспокоили.
Вейдер с интересом смотрел на трепыхающегося человека.
— У меня… при… каз…
— Император примет меня, — негромко и мягко пророкотал ситх и разжал хватку.
Офицер рухнул на пол.
— Примет, — прошептал он, воздух клокотал в покалеченном горле, — немедленно…
Гвардейцы продолжали смотреть прямо перед собой, на их алых балахонах не дрогнула ни единая складка. Вейдер вдруг передумал.
— Я подожду, — сказал он.
* * *
Под чьей-то неосторожной ногой хрустнула ветка. Парни, замершие с оружием наготове, затаили дыхание. Только Хэн остался сидеть как сидел, задумчиво покусывая травинку за отсутствием зубочистки. Прятаться все равно было поздно, так почему бы не изобразить доверчивую приманку? Из зарослей вывалился запыхавшийся и перепачканный в грязи и лесной шелухе Скайуокер.
Бравый джедай имел бледный вид. Не обратив внимания, как все расслабились, он без сил повалился в прелые листья рядом с кореллианином.
— Тяжелый денек, а, малыш?
Люк приподнял голову, улыбнулся и снова, улегся. Хэн хмыкнул. У них тоже денек выдался хоть куда: столько усилий и шума лишь для того, чтобы зашибить пару-тройку имперских разведчиков. А ведь они еще не брались за дело по-настоящему. Хэн заставил себя улыбаться. За ветеранов он не беспокоился, но вот мальки беспокоили его каждый раз, когда он смотрел на них.
— Представляешь, что будет, когда мы доберемся до генераторов?
Люк с трудом сел, разминая усталые мускулы. И заметил, что Хэн все еще смотрит на кусты, из которых он так неэффектно появился.
— Где Лейя? — незнакомым жестким голосом произнес кореллианин.
— Она что, еще не вернулась? — изумился Скайуокер.
— Я думал, она была с тобой, — медленно отозвался Хэн.
Ой-ей. Люк очень не любил, когда Соло начинал говорить таким тоном.
— Нам пришлось разделиться, — промямлил он.
Они обменялись мрачными взглядами и одновременно вскочили.
— Нам лучше пойти и отыскать ее…
— А отдохнуть сначала не хочешь?
— Я хочу найти Лейю, — упрямо мотнул головой Люк, старательно не замечая сарказма.
Хэн кивнул, решив на время отложить спор. Он отыскал взглядом Дерлина, кивнул, майор шагнул из-за кустов. Винтовку он держал на сгибе локтя.
— Идете курсом плана «три», — приказал Хэн. — Встретимся у генераторов в ноль тридцать по местному времени.
Брен Дерлин чуть кивнул. Он оглядел своих людей. Дисциплина на уровне, недовольства не было. Разве что ворчал капрал, — но Бизер начал ворчать, едва они высадились на Лесную луну.
Отряд растворился в зеленом лесном полумраке. Хэн стряхнул со штанов налипшие сухие листья.
— Ладно, — сказал он. — Пошли.
Люк, Чубакка, Хэн Соло и два дроида направились в противоположную сторону.
Процессию возглавил Р2Д2, его сканер старательно ощупывал окрестности, выискивая объекты, чьи параметры хоть в какой-то степени соответствовали бы его хозяйке. Вслед за маленьким дроидом в лесную чащу углубились и остальные. Ц-3ПО что-то невесело бурчал под нос. Наверное, опять сетовал на судьбу.
