— Ну ничего, пальчиков у тебя еще хватает, — садист выбросил кусочек лаборанта как мусор себе под ноги, под общий гогот своих подельников. Марк насчитал их пятнадцать, вместе с некоторыми знакомыми сопляками-гопниками. По надменным словам лидера банды, назвавшимся Смотрителем Янтаря, ботаники посмели тронуть его пацанов, и теперь они пришли спросить за них. По представившийся Тернову картине, этот Смотритель был «хозяином» малолеток, и использовал их как пушечное мясо, полагая, что сталкеры Ракиты не тронут их. Наглый и рисковый ход, но вполне проходил, пока на Янтарь не пришли долговцы.
Марк осторожно посмотрел вправо, так, чтобы парень с ружьём позади него не заметил движения. Старший сержант сидел между Сомом и Ковбоем. У первого разбит нос, так что приходиться хрипло дышать ртом, и багровеет плащ справа на груди. Второй отделался ранением плеча, но и этого парнишке хватало. Тернов сейчас больше переживал за состояние Ломаки. Лаборант, не смотря на свою выдержку, может сдаться в любой момент. Вероятно, сразу после открытия двери его и остальных расстреляют… Долговец зажмурился от нового страшного крика ученого. На землю, под смех бандитов упал указательный палец.
— Эй, Марк! Ку-ку!
Открыв глаза, Тернов удивлённо поднял взгляд на голос, позвавший его. Имени старшего сержанта бандиты не знают, а зов звучал слишком чётко, совсем рядом. Позади всех, прислонившись спиной к металлической балке забора, стоял незнакомец в чёрном драном плаще. Из-под глубокого капюшона виднелась зубастая улыбка, поблёскивали в темноте яркие глаза. Странно, что никто из присутствующих не обращал на мужчину внимания. Марку даже подумалось, что у него начались галлюцинации из-за потери крови. Неизвестный, под угрозы Смотрителя лишить Ломаку ушей, отодвинулся от забора и, помахивая руками при широком шаге, приблизился к долговцу. Его продолжали упорно не замечать.
— Давай я помогу тебе, Маркуша? — он наклонился к старшему сержанту, едва не ткнувшись своим острым носом в долговца. — Ты только попроси, и я уберу этих противных дядек с мальчишками куда подальше. Согласен? Просто кивни, если согласен. Твои друзья еще не скоро прибегут, а терпение у Смотрителя заканчивается.
Марк сухо сглотнул, глядя без отрыва в завораживающие горящие глаза. Они пульсировали жёлтым светом, заставляя довериться. Но для начала нужно всё взвесить. Отряд «Долга» должен прибыть с минуту на минуту, однако до их появления бандиты могут навредить еще больше пленникам. Вплоть до их смерти. Отвлекать ублюдков на себя рискованно — это чистое самоубийство, а погибать старшему сержанту Тернову не очень-то хотелось. Явно не сейчас со связанными за спиной руками. Поэтому, вариант согласиться на сделку с неизвестным человеком… человеком ли?.. для Марка теперь самый лучший, из худших.
Мысленно попросив у Зоны помощи, Тернов с горечью во рту кротко кивнул. Этого жеста было достаточно для желтоглазого. Хищная улыбка стала шире, обнажив острые звериные клыки.
— Молодец, — шепнул незнакомец в плаще, отступив назад от Тернова. — Я доволен…
— Ну чо, ботаник? Ухи не жалко? — общаясь с неизвестным, Марк позабыл ненадолго про Смотрителя, мучающего бедного Ломаку. Приставив кинжал к пухлой щеке эколога, садист провёл медленно лезвием по коже, оставляя кровавый порез. Лицо дрожащего лаборанта было мокрым от слёз и пота, но он продолжал молчать. А вдруг, в самом деле, смог позабыть код от двери? От шока, например.
Отвлёкшись на главу банды, старший сержант не заметил стремительную перемену в существе в капюшоне. Зато это прекрасно увидели трое мальчишек-бандитов, завопив практически одновременно. За ними уже переполошились остальные, попятившись от входа в лагерь. Смотритель отпустил ворот кофты Ломаки и эколог сразу упал от слабости. Свет от десятка фонариков освещал крупного как слона чёрного зверя, стоявшего на четырёх мощных лапах. Ужасней всего была морда монстра — как оскаленная пасть волка или собаки. Жуткие глаза бродили по каждому лицу бандита, изучая его. Несколько секунд установившейся тишины в потрясении, и она нарушается оглушительным воем монстра, задравшего голову кверху. В тот миг Марк подумал, что зря он согласился на сомнительную сделку…
Отряд из семи долговцев, отправленных с самого «Ростка», разделившись, крались осторожно к бункеру учёных. Командир, шедший чуть впереди, видел поле под наклоном в зелёном цвете, через очки ночного видения на шлеме. Слишком ему казалось странным, что он не слышит ни звука со двора лагеря учёных. И, то ли темнота была настолько плотной, что ПНВ не брал дальше, то ли они крепко опоздали. Если судить по жуткой тишине, то скорее второй вариант…
Внезапно с, казалось, пустого двора, донеслись дикие человеческие вопли. Нырнув за раскидистый сухой куст, командир припал на одно колено. Из темноты, будто из облаков тумана, вынырнули люди. Неслись они в страшной панике, не замечая ничего вокруг, врезались друг в друга. Долговец сразу сообразил по их одежде, что бежит в их сторону отряд бандитов. Соклановцев среди них нет.
— Пленных не брать, — скомандовал он в рацию, встроенную в шлем, — огонь!
Бойцы его отряда только рады услышать подобный приказ. Бегущих в панике бандитов встретила стена яростного огня «Долга». Первых она скосила тут же, вторых ранила, а третьи успели сообразить, что в них внезапно начали палить.
— Пацаны, фраера повалили! — возопил в отчаянии правая рука Смотрителя. Успев уйти в бок от визжащих в воздухе пуль, он залёг за жестяную бочку. Осторожно высунувшись, он с бессильной злобой наблюдал, как лидер их банды корчится на земле в метре от него. Выгибает спину, царапает развороченное обжигающей пулей горло. Наугад бандит выстрелил в тёмное пространство холма. Спрятался обратно за бочку, втянул голову в плечи от взвизгнувшей над макушкой пулей. Скосив взгляд в бок, заместитель увидел мальчишку в клетчатой куртке, с перебинтованной рукой. Съежившись в комок за маленькой кочкой, он пытался укрыться за ней от шквала беспощадного огня. Взгляд безумно метался в животном страхе. Снайперский выстрел впился прямо в сердце пацана, не прикрытого хилой кочкой. От сквозного удара тело юного бандита толкнуло, уронило на живот. Второй выстрел влетел и вылетел из черепа зама Смотрителя. Мужчины в чёрно-красной броне не стали разбираться, кто вполне взрослый бандит, а кто еще подросток. Раз в них стреляют, значит надо весомо ответить. А раз поступил приказ от командира пленных не брать, то выполняли они его с охотой. Бандитов долговцы очень не любят.
Последний парнишка с хрипом дёрнулся в траве, зарывшись от страха в неё лицом. Надеялся, что зоркие долговцы не заметят его, но, увы. Командир отряда молчаливым жестом указал своим бойцам на вход во двор бункера. По обеим сторонам от него пронеслись четыре беззвучные тени, пригнувшие спины. Осторожно приподнявшись, старший долговец вёл глазами за своими подчинёнными. Как необычно, что теперь он мог различить несколько фигур людей и даже какое-то движение возле бункера.
— Местность зачищена, товарищ майор, — прогудела рация в ухе лидера отряда, — заложники живы, но ранены.
— Хорошая работа, — ответил с кивком майор, — окажите им помощь.
Прикрыв глаза, он осторожно стащил шлем и вытер ладонью взмокшее лицо. В громоздкой коробке на голове было душно. Результат операции для командира был вполне отличным — противник уничтожен, среди долговцев потерь нет.
— Здравия желаю, — командир обернулся на хриплое приветствие и шелест травы на склоне. Двое долговцев дёрнули оружием на звуки и быстро успокоились. К ним спускались трое соклановцев. При этом один из них сильно хромал, а другой, девушка, вела под руку мужчину с перебинтованной головой. Тот приставил прямую ладонь к виску, только троица приблизилась.
— Капитан Сергей Егоров, — представился мужчина устало, — командир охранной группы Янтаря.
— Майор Дамир Юсупов, — старший окинул оценивающим взглядом появившихся соклановцев. — Нам поступил сигнал о помощи и мы, как видите, уничтожили крупную банду гопоты. Доложите, капитан, что за хрень у вас тут случилась, и почему вы покинули свой пост?
