какое-то время в корабле установилась напряжённая тишина. Эксперты в своём «бункере», запрятанном в «животе» корабля, хотя и не принимали участия в управлении космолётом, тоже прослушивали космос, чтобы составить представление о новой для них надежде на открытие цивилизации.
Очень сильно путали карты ушедшие вперёд «чёрные копатели» во главе с турецким «пашой» (так его называл Никита) Алилайей, поэтому приходилось напрягаться, чтобы вовремя определить местонахождение «Тёмного стрелка».
Система красного карлика не произвела на членов экспедиции особого впечатления. Её свита состояла из пяти планет и трёх пылевых колец, оставшихся от двух ближайших к звезде планет, наверное, и являвшихся когда-то родиной здешних разумных существ.
Разосланные к планетам беспилотники передали на борт корвета безрадостные картины разрушения колоний на их поверхности, что, естественно, негативно подействовало на космолётчиков как на свидетелей гибели Разума, хотя убит этот Разум был ещё до находки его колыбели в скоплении Павлина.
Впрочем, кое-где на ландшафтах двух планет дроны обнаружили и совсем свежие следы энергетических ударов, что заставило экспедицию задержаться в системе, чтобы зафиксировать жуткие шрамы в породах, взрезавшие верхние планетарные слои до глубин в десятки километров.
– Ничего себе царапины! – пробормотал Щёголев, когда зонды передали изображение разрушенных участков. – Тут явно применили что-то крупнокалиберное.
– Нульхлопы! – услышал его реплику Никита.
– Не нульхлопы, но что-то весьма и весьма впечатляющее.
– Удары нанесли совсем недавно, – заметил Архип. – Шрамы ещё дымятся.
– Да, действительно.
– Неужели это сделали «археологи»? – удивился оператор.
– А кто ещё?
– Но они опередили нас всего на час.
– Для удара ни особой подготовки не надо, ни большого ума.
– Не вижу логики. Турки прилетели сюда в поисках артефактов и древнего оружия, чтобы выгодно продать. Какой им смысл разрушать остатки инфраструктуры?
– Согласен с вами, Ник, – сказал Лог-Логин. – На мой взгляд, здесь побывал кто-то очень злобно настроенный. Хотя всё равно непонятно, зачем он стрелял по планетам.
– Олеандра, – позвал Щёголев пленницу, – какое оружие имеется на борту «Стрелка»?
– Вот уж чем не интересовалась, – с сожалением отозвалась девушка. – Я не специалист. Один раз слышала разговор экипажа о каком-то «морозителе».
– Может быть, о «замерзателе»?
– Может быть.
– «Замерзатель» таких шрамов не оставляет, – заметил Щёголев. – Впервые наши воентехнологи испытали прообраз «замерзателя» на астероиде Гаспра в Солнечной системе. Он превратился в облако пыли, сжавшееся в шар. Второй раз его испытали американцы уже на Марсе, в районе Большого Каньона в Долине Маринера. Весь западный участок Каньона длиной в сто километров превратился в ровное футбольное поле.
Послышались реплики слушателей, из тех, кто не знал возможностей «замерзателя».
Антон не раз был свидетелем того, как оружие использовали экипажи российских кораблей во время стычек с сошедшими с ума роботами Древних, но промолчал.
Разговоры стихли.
– Подойти ближе? – предложил капитан Голенев.
Антон заколебался.
– Давайте ещё раз пробежимся по системе, поищем «археологов». Если их здесь нет, значит, их десант направился дальше.
Спорить никто не стал.
* * *
Осмотр системы ничего нового не дал.
Предположение о том, что «Тёмный стрелок» не стал останавливаться у красного гиганта и ушёл вглубь скопления, приобрело статус факта.
Через час корвет свернул поиск, забрал все выпущенные беспилотники, доложил о результате на Землю, и Антон хотел уже отправиться вслед за «археологами», когда к нему подошёл капитан Голенев и, наклонившись, тихо сказал:
– Наша спасённая мадам хочет поговорить с вами.
Сидевший в кресле Лихов удивился:
– Почему она не обратилась сразу ко мне?
– Потому что считает себя виноватой и не хочет при свидетелях делиться личной информацией.
Антон вспомнил недавний инцидент в каюте во время визита к нему дам и, поколебавшись, кивнул.
– Дайте ей мою личную линию.
Капитан отошёл.
Через секунду в ухе майора зазвучал голос Олеандры:
– Прошу прощения, товарищ начальник.
Антон включил полный контакт.
Образ спутницы «археологов» возник таким образом, что казалось, она сидит напротив.
«Слушаю. Можете говорить мысленно, мы на закрытой линии».
«Прошу прощения за тот визит…»
«Проехали, ничего не произошло, что требует просить прощения».
«Я заметила, что эта женщина…»
«Дарья, навигатор корвета».
«Она к вам неравнодушна…»
Антон начал сердиться:
«Олеандра, давайте по делу».
Она улыбнулась, и сердце Лихова сплясало самбу. Он с испугом подумал, что Дарья в своих опасениях вполне может быть права: спасённая обладает каким-то ментакомплексом обаяния, превращающим мужиков в послушных особей.
«Хорошо, о деле. Я слышала разговор Али с полковником Длинноруким. Они действительно мечтают получить доступ к боевым роботам Древних и будут препятствовать всем, кто позарится на их собственность».
«Звёзды скопления Павлина не являются их собственностью, и Совбезом СОН [12] для таких случаев разработана программа, запрещающая найденные базы считать чьей-либо собственностью».
«Но это не помешает этим парням атаковать вас, если вы потребуете от них соблюдения федеральных законов».
«Мы готовы к любым сценариям».
«И всё же будьте начеку».
«Постараемся. Всё?»
«Ещё я бы посоветовала вам не идти за “Стрелком”, а опередить его. Тогда у вас будет не меньше шансов найти важные артефакты».
Антон вгляделся в удивительные сапфировые глаза женщины, странным образом излучающие тепло и сочувствие. Действительно, глаза ангела! Умеющего зомбировать всех, кто реагирует на её красоту…
«Не понял».
«Всего в цепи звёзд, которые лежат на одной линии, двенадцать. Начните исследовать их с другого конца, вот и всё. Пока парни со “Стрелка” будут продвигаться глубже, вы тоже успеете обследовать несколько систем, не меньше, чем они».
«Шесть», – невольно посчитал Антон.
«Или больше, если поторопитесь».
Осознание идеи, предложенной пленницей, привело его в такой шок, что компьютер «кокоса», датчики которого каждую секунду контролируют состояние владельца, отреагировал ему предложением глотнуть адаптогена.
«К чёрту адаптоген! – отмахнулся Лихов. – Стакан холодной минералки!»
К губам придвинулся кончик соломинки, Антон всосал порцию алтайской водички, перевёл дух.
«Спасибо, Олеандра! Если честно, такого предложения услышать я не ожидал!»
«Правда? – обрадовалась бывшая «Мисс Вселенная». – Не шутите?»
«Какие уж тут шутки. Мы немедленно обсудим эту идею. А начальство на Земле оценит её со своей стороны».
«Буду рада!»
«Извините, обращайтесь на этот код, если понадобится».
– Командир? – послышался голос Щёголева по параллельному каналу. – Что молчишь?
– Всем на борту! – включил Антон общую интерсвязь. – Есть идея идти не к следующей звезде, а зайти с другого конца цепи. Таким образом, мы избежим первого неизбежного столкновения с «археологами» и, возможно, отыщем уцелевшую базу древних раньше, чем они.
Ответом ему была тишина. Впрочем, недолгая. Взорвал её Никита восклицанием: «Отличная мысль!» – а продолжили остальные члены экспедиции, начав обсуждать идею.
Только Щёголев, обладавший трезвым умом и хорошей интуицией, проворчал Антону по личной линии:
– Это не подруга турка подсказала тебе вариант?
– А что, – мгновенно отреагировал Антон, – тебе не нравится, что это именно её идея?
– Почему? Просто удивительно своевременная подсказка, вот и всё. Но я «за». Действительно, мы получим шанс опередить наших «чёрных копателей». Но и неплохо было бы проследить за ними, чтобы быть уверенными.
– Отправим за ними свой дрон в режиме «инкогнито», имеющий «варп», класса «Охотник» к примеру. Он будет наблюдать за поисками «археологов» и сразу доложит, нашли они что-то интересное или нет.
– Отлично, командир! – восхитился Вася. – Да у тебя голова работает не хуже, чем у этой мисс!
– Не
