не боясь угроз или презрительно-липких взглядов. На борту «Тёмного стрелка» присутствовало немало молодых парней, ведущих себя по-хамски, и лишь присутствие Алилайи удерживало их от прямых приставаний к его «эскортнице».
После стычки с «големом» катер с «Тёмного стрелка» под командованием какого-то Яши Коштового, помощника полковника Длиннорукого (оказался русским, пограничником в отставке), рванул в ближайшее к звезде пылевое облако, и корабль «археологов», остававшийся до сего момента незамеченным, поспешно покинул систему красного гиганта. Конфликтовать с российским корветом он не рискнул.
На вопрос Антона, куда мог направиться «Стрелок», Олеандра чистосердечно ответила:
– К соседней звезде. Ваш соотечественник Роман Германович продал компании координаты предполагаемой базы боевых роботов в Павлине, и Али решил обследовать всю эту ветвь звёзд, расположенных на одной прямой.
– Али? – понимающе и с долей сожаления усмехнулся Лихов.
Олеандра не смутилась, лишь иронично сощурилась.
– Мы были близки… пятнадцать лет назад.
Пока корвет собирал дроны, чтобы отправиться в глубины шара звёзд, космолётчики беседовали в зале визинга, представлявшем собой операционную систему визуального наблюдения за космосом, и сидящие вокруг учёные плюс вездесущий Никита заёрзали, испытав смущение. Допросом эту беседу, вторую по счёту, назвать было нельзя, но откровенность пленницы действовала как пощёчина.
Антон поспешил перевести разговор:
– Что вам известно о других звёздах скопления?
– Я не большой фанат ксеножизни, – пожала плечами девушка. – Из разговоров наших парней запомнила немногое. После обследования системы корабль должен был посетить объект № 2.
– Как? – не понял Никита.
– Это следующая звезда, красный карлик, как её называли. Остальные звёзды имели номера от третьего до тринадцатого.
– Это всего лишь порядковый номер звёзд цепочки.
– Наверно.
– А здесь вы ничего не нашли?
Олеандра с улыбкой глянула на оператора ТС корвета, и Антона торкнуло, как говорят в таких случаях. Улыбка испанки, абсолютно чисто разговаривающей на русском языке, могла свести с ума кого угодно, если даже шестидесятишестилетний Бартош смотрел на неё с восхищением.
– Систему обработали качественно, кроме фундаментов и редких подземелий, здесь ничего путного не осталось. По мелочи собрали кое-какие обломки, но за них Али вряд ли выручит большую маржу.
– Так чего мы ждём? – осведомился Никита. – Пока эти польско-турецкие воры обнаружат Вестника и завладеют им?
Зал визинга накрыла волна восклицаний и смешков.
Но Антон вдруг понял, что оператор прав и лучшим вариантом будет немедленный старт. Единственное, что останавливало, было потрясающее чувство разговора «с ангелом».
– Командир? – напомнил ему о себе упрямый Никита.
– Так вы тоже, наверное, искали боевых роботов? – спросил Щёголев.
Олеандра засмеялась.
– Я – нет. Думала, прогуляюсь по космосу, соберу новые впечатления, порадуюсь жизни.
– Вы попали не в ту компанию, которая радуется жизни.
По лицу девушки прошла тень, она задумчиво оглядела слушающих разговор космолётчиков.
– Али… Алилайя не занимается… воровством.
– Это он вам так сказал? Ваш Али, дорогая сударыня, господин Гюлербей, известен всей Солнечной системе как контрабандист, вор и бандит.
Олеандра нахмурилась, хотя и эта мина шла ей как украшение.
– Не надо преувеличивать.
Щёголев крутанул желваки по щекам, собираясь ответить, но Антон остановил его жестом.
– Ваш Али действительно известен в Солнечной системе как контрабандист и вор и ни перед чем не останавливается.
– Не надо меня…
– Я дам вам ссылку, посмотрите. Но, парни, предлагаю не грузить нашу собеседницу сверх меры. Ещё пара минут, и мы уйдём в поиск.
– Может быть, подскажете, на каких планетах вы нашли эти… обломки? – поинтересовался Архип.
Было видно, что и его глаза иногда затуманиваются при взгляде на пленницу, однако сидящая рядом Майя одним только присутствием напоминала о наличии неких границ общения. Она ревновала учёного к Олеандре.
Впрочем, вряд ли он давал Майе какие-либо обязательства. Семьи в двадцать втором веке не осуждали «многоствольность мужской артиллерии».
– На четвёртой от звезды. – Олеандра бросила на Антона признательный взгляд за перемену темы. – Там сеть ущелий и разветвлённых тоннелей в стенах. Но не думаю, что вам стоит терять время на их обследование. Если бы Али видел пользу в изучении системы, он не улетел бы.
Архип посмотрел на Антона.
– Она права, я тоже рекомендую нам идти дальше. У меня создаётся впечатление, что чем глубже мы пролезем в скопление, тем быстрее найдём нечто ценное.
– Что ж, всем десять минут на необходимые процедуры – и уходим.
Зал визинга начал пустеть.
К Антону подошли его бойцы.
– Темнит она что-то, – буркнул Вася Щёголев. – Не могла она не знать, что Алилайя на самом деле грязный торговец старинными диковинами и артефактами.
– Даже если это так, дорогой капитан, не стоит упрекать её в сокрытии вещей, о которых она не хочет говорить.
– Ну, тут ты прав.
Перед тем как отправиться на палубу центра управления, Антон умылся в каюте, напился вкуснейшей алтайской минералки, открыл дверь и… едва не столкнулся с Олеандрой, собиравшейся войти в каюту.
Девушка мило сморщилась.
Антон опомнился, отступил, пропуская гостью в каюту.
Она вошла.
– Вы хотите… что-то спросить? – неуверенно проговорил Лихов.
– Хотела отблагодарить. – Олеандра сделала шаг, вынуждая его попятиться. – Вы меня поддержали…
– Не стоит благодарности.
Она сделала ещё шаг.
Чувствуя себя дураком, Антон поднял голову, вглядываясь в распахнутые, призывно мерцающие сине-фиолетовые глаза пленницы.
– Оле…
Внезапно дверь каюты бесшумно отошла в сторону, вошла Дарья. Остановилась, вскинув брови.
Олеандра оглянулась.
Возникла наполненная букетом чувств пауза.
Олеандра оценивающе посмотрела на гостью, на Антона, улыбнулась, проговорила своим роскошным низким голосом: «Извините, ничего личного, я только хотела поблагодарить вашего начальника за поддержку», – прошествовала мимо навигатора корвета и вышла.
Дарья сдвинула брови, глянув ей вслед, повернулась к смущённому и раздосадованному хозяину каюты.
– Хотела отблагодарить? Интересно.
Он пришёл в себя.
– Не заставляй меня оправдываться.
– А ты не веди себя так, будто в чём-то виноват.
– Дурацкая ситуация. Ты тоже могла бы просто включить персонку.
– Шла мимо, вот и зашла. А она красивая. Очень!
– Не возразишь.
Дарья рассмеялась.
– Я заметила, как вы все на неё смотрите: как мыши на удава.
– Я не смотрю…
– Не ври, смотришь, хотя я имела в виду всех мужчин. Даже Архип попал под влияние её чар, и Бартош.
Антон отвёл глаза, в душе согласившись со словами подруги.
– Нормальная мужская реакция.
– Да я не осуждаю, хотя иногда думаю, что она включает какой-то психотроник.
Антон невольно фыркнул.
– Мой вшинник уже поднял бы тревогу.
– Я не утверждаю, что всё так и есть, но впечатление именно такое.
– Ты только для того и зашла, чтобы предупредить?
Губы женщины сложились в скобочку огорчения.
– Товарищ майор…
– Прости! – Он подошёл, взял её за руку, заглянул в глаза. – Не обижайся, а то далеко зайдём.
– Навигатор Дарья Сапфирова, – раздался мягкий баритон Стоума, – вас ожидают в посту управления.
– Бегу! – спохватилась Дарья, глянув на руку Антона. Он отпустил, и женщина умчалась.
Антон постоял немного, пытаясь освободиться от чувства неловкости, с трудом отогнал стоявшее перед глазами лицо Олеандры и тоже поспешил в рубку.
* * *
Бросок «Поиска» к соседней звезде прошёл в режиме ВВУ: впереди шёл корабль «археологов», и шанс наткнуться на них у космолётчиков корвета был велик.
Вышли из «струны» ВСП-режима на окраине системы.
Стоум растопырил все свои «щупальца» контроля пространства.
Экипаж наглухо «зашился» в ложементы управления этими системами, и на
