— По силе воздействия! Это их пытаются остановить защитные программы! На нас бы не стали тратить столько ресурсов!
Доводы спорные. Мы не знаем, кто теперь управляет виртуальными пространствами. Хочется верить, что программы полигона на нашей стороне, но, похоже, воздействие не избирательное, а глобальное…
Невыносимый холод и парализующий ужас овладели телом и разумом.
Из мглы внезапно вырвался всадник на белом коне, пронесся мимо, осадил скакуна, — тот встал на дыбы, высекая копытами искры.
Следом показался основной отряд алчущих: сокрушительный вал заиндевелой плоти, блеска стали, пылающих рун несется прямо на нас.
— Неееейрррыы! — жуткий вопль стынет в оглушительной тишине.
— В круг! Спина к спине! Теснее!
Арбидо сжался, присел, закрывая голову руками. Рядом со мной Фогель. Черты лица искажены, змеящийся блик стынет на клинке двуручного меча. Хриплое дыхание хааша вырывается облачками пара. Юрген шепчет какой-то речитатив, не могу разобрать слов…
Они все ближе.
Ужас вгрызается в рассудок.
Пальцы не гнутся. Шероховатый пергамент покрылся инеем. Печать обледенела, не поддается усилию.
Наконечники копий пылают во мгле. Строй изогнулся, охватывая фланги. Всадники осадили лошадей, ждут команды.
Морозная дымка их не остановит. Защитные программы полигона бессильны. Лица алчущих скрыты под забралами шлемов, но сквозь прорези не вырывается дыхание.
— Неееейрррыы!!!
Они устремились в атаку. Набирая скорость, несутся со всех сторон.
Арбидо не выдержал, зашелся безысходным криком.
Негнущимися пальцами одну за другой ломаю печати на свитках.
Жаром дохнуло в лицо. "Длань Земли" окружила нас рвом вязкой магмы. По стекловидной почве прыснули трещины. Из недр вырвалось пламя, вслед ему взметнулись гибкие лианы, со свистом рассекли воздух, подрубая ноги лошадям, снося головы всадникам.
Но заклинания быстротечны.
Разящие лианы рассыпались прахом, угасла "Стена Огня", и только "Длань Земли" еще источает багряный свет, пузырится магмой, быстро подергиваясь коростой шлака.
Стремительные тени несутся на нас. Остывающий "ров" им уже не помеха.
Удар дубины. Хрип лошади, мутный росчерк клинка, и выбитого из седла всадника разрубило наискось. Мерзлая плоть разлетелась алым крошевом. Льдинки цвета крови, искрясь в свете пламени, на лету растаяли брызгами.
Мы с Фогелем бьемся спина к спине. Еще двое алчущих полетели на землю. У меня по рассеченной щеке горячей струйкой стекает кровь.
Разъяренный хааш озирается в поисках врага, но… все кончено.
Сумерки рванулись со всех сторон, — теперь только факел в руке Юргена слегка разгоняет сгустившуюся тьму.
Цокот копыт удаляется…
Вокруг нас слоистыми полосами плывет зеленоватый, слабо мерцающий туман.
Отовсюду слышится потусторонний шепот. Тела алчущих тают, теряя очертания. Обугленная земля смердит горелой плотью.
* * *
— А потеплело! Заметили? — Фогель тщательно вытирает клинок припасенной тряпицей.
Арбидо молчит, озирается, не верит, что опасность минула. Аарон потрясен случившимся. Хааша "накрыло" выбросом метаболитов, — мускулы напряжены, он весь — как сжатая пружина, ищет взглядом, кого бы еще порвать?
— Ты сказал — этот мир выдуман! — рыкнул он.
— Выдуман, но доведен до стадии абсолютной достоверности. У тебя ведь есть нейроимплантат? — Юрген спокоен и бледен.
— Маленькое устройство вот тут? — хааш коснулся затылка. — Есть!
— Зачем вам их вживили?
Вопрос отнюдь не праздный. Цивилизация хаашей стоит у черты вымирания. Погоня за острыми ощущениями — только помеха для пилотов, отправившихся на поиски новой родины.
— Без имплантата невозможен прыжок! Так нам объяснили!
— Вашим кораблем управляли автоматические системы? — технолог решил копнуть глубже.
— Ноур!
Кажется, после схватки мы должны говорить и думать совершенно об ином, но случайно затронутая тема несет крупицы очень важной информации.
— Сдается мне, только рассудки живых существ способны путешествовать по древней сети, — задумчиво произнес Юрген. — Это бы многое объяснило!
— Например?
— Например, появление гибрида на станции "Оазис", — ответил он. — Я все ломал голову, почему военно-космические силы избрали столь спорные, ненадежные способы изучения системы Дарг, — не в обиду будет сказано? Зачем они внедряли сознания игроков в чуждую техносферу? Что подтолкнуло их к созданию личности, собранной из нейрограмм? Это — огромный риск, согласись? Намного проще и эффективнее было бы воспользоваться кибернетическими устройствами.
— К чему ты клонишь?
— Думаю, существует некое ограничение. Своего рода фильтр безопасности. Даже ИскИны Ушедших, насколько мне известно, поражены в правах. Поэтому я и не нашел среди оборудования "Реликта" автоматической системы управления.
— Может это особенность сети, продиктованная гиперкосмосом?
Юрген пожал плечами:
— Может и так. Но мне кажется, Ушедшие боялись экспансии машин.
— Ну, хватит! — Арбидо острием меча ковырнул застывшую лаву, желая убедиться, что действие "Длани Земли" завершилось. — Мы чуть не погибли! Вот о чем надо думать! Андр, у тебя еще остались свитки?
— Увы, мощных заклинаний больше нет.
— И как же мы пойдем дальше?! Ты видел этих тварей?!
— Не истери. Защитные программы полигона на нашей стороне.
— Не сильно-то они помогли!
— Зато у нас появилась внятная система предупреждения, — сказал Фогель. — Холод, — добавил он. — Полигон пытается заморозить алчущих.
— С нулевым эффектом!
— Я бы с тобой поспорил, но некогда, — сказал Юрген. — Надо идти дальше. Искать точку доступа к серверам. Холод — хорошее предупреждение. Будем держаться подальше от разного рода погодных катаклизмов.
* * *
Склоны огромной впадины напрочь лишены признаков жизни. Местность похожа на пустоши из постапокалипсической реальности. Видимость по-прежнему скверная. В небе переливаются полосы туманного зеленоватого сияния, — теперь лишь они освещают путь. Из трещин то и дело выбрасывает гейзеры пепла. Ноги скользят, — стекловидная поверхность, припорошенная прахом, серьезно усложняет путь.
Аарон остановился, предостерегающе поднял руку.
— Привал? — с надеждой спросил Арбидо.
— Ноур! Я вижу какие-то постройки! — хааш указал вдаль, левее взятого нами направления.
Я присмотрелся, с трудом различил вдалеке темные очертания скал. Они царят над склоном впадины, словно остров, обнаженный схлынувшим морем. Никаких зданий мне разглядеть не удалось.
