— Но тут произошло нечто, выходящее из ряда вон, — тихо добавил Юрген. — Не понимаю, что их убило?
— Разве не ясно? Воздействие нейроимплантатов. Смерть, хоть и виртуальную, не каждый выдержит.
— Ошибаешься. Повреждения экипировки минимальные, — он посветил мне факелом.
Боевой шлем не разбит. На прочной композитной броне видны неглубокие царапины от когтей, зарубки, оставленные каким-то холодным оружием, и следы попадания пуль, но Юрген прав, — ничего критичного. Сквозь прозрачное компьютеризированное забрало я разглядел искаженные агонией черты лица. Этот человек умер в муках, без явной на то причины.
Неожиданный лязг заставил меня резко обернуться.
Фогель что-то нашел в узком зазоре между стеной и остовом сгоревшего флайкара.
— Аарон, ну-ка, подсоби! — попросил он.
Хааш без вопросов ухватился за помятую дверцу машины, с усилием потянул. Раздался протяжный скрежет.
— Достаточно! — Фогель подобрал припорошенный бетонной пылью автомат. — Надо же… Не импульсный! Какая-то древняя система, — он отщелкнул магазин, передернул затвор. Патрон, что был в стволе, звонко клацнул, покатился по полу.
Арбидо поднял его, покрутил в пальцах.
— Заметили, тут оружия особо-то не сыщешь, — он протянул патрон Фогелю. — Попробуй-ка выстрелить.
Сработало. Оглушительное эхо прокатилось по тоннелю. Пуля пробила капот флайкара.
— Сойдет, — Фогель закинул автомат за спину. — А лут действительно кто-то до нас собрал! Не нравится мне это…
Аарон напряженно всматривается в сумрак. После выстрела он что-то заметил. Я подошел к нему, спросил:
— Там кто-то есть?
— Хомо. Невысокий. Светловолосый, — отрывисто ответил хааш. — Убежал, — он скинул мне моментальный снимок.
Лица не разглядеть, но я невольно вздрогнул, узнав некоторые очень специфические детали снаряжения.
— Андр, что там у вас? — заинтересовался Арбидо. — Ты словно призрака увидел!
— Глючит. Наверное, от усталости…
— Тут на полу наледь! — раздался из глубины тоннеля голос Фогеля. — И иней появился на стенах! Похоже на работу защитных программ полигона! Выход уже недалеко, и оттуда холодом тянет!
— А нет ли другого пути? — мгновенно забеспокоился Арбидо, оставив меня в покое.
— Нет, — покачал головой Юрген. — Сейчас выйдем к озеру. Чуть дальше, за зоной отдыха будет дорожная развязка. Она нам и нужна…
* * *
Призрачный свет озаряет небольшую горную локацию.
Покрытое торосами льда озеро обрамляет узкая полоска пляжа. Кое-где видны вмерзшие в песок шезлонги. Чуть дальше и правее — парк. Голые ветви деревьев обметаны инеем. Ни ветерка, ни шороха, ни звука.
Верхние этажи зданий тонут в густом тумане. Тускло поблескивают стекла. Тишина звенит, готовая лопнуть от сковывающего ее напряжения.
Юрген вытянул шею, нервно осматривается по сторонам. Побелевшие пальцы технолога цепко сжимают оружие.
— Комплекс кибернетических лабораторий дальше и выше, — сглотнув, произнес он. — Если на развязке свернем налево, то попадем к входу в бункер. Там наши инмоды… Мой и Фриды…
— Инмоды детей тоже там? — обернувшись, спросил Аарон. Изо рта хааша вырывается пар.
— Наверное, — неуверенно ответил Юрген. — Я ведь из первых двадцати. Что происходило позже, не знаю…
Дорога огибает озеро. В мерклой тиши кружат снежинки. Что-то грядет, я чувствую, но не могу определить источник своей тревоги.
Алчущие где-то здесь! Рядом! В двух шагах!..
Я резко обернулся.
Сзади беззвучно возникла сиреневая вспышка открывающегося портала, из нее вырвался всадник. Вихрь снежинок, крошево льда из-под копыт, горящие фиолетовым огнем глаза за узкими прорезями опущенного забрала, острие копья, нацеленное мне в сердце, — миллисекунды восприятия, за которыми лишь липкая тьма смерти…
— Неееейррр!
Автоматная очередь ударила над моим плечом, опалила щеку. Звуки выстрелов оглушили, контузили. Я упал, откатываясь вбок, успев заметить, как понесла испуганная лошадь. Выбитый из седла всадник волочится следом.
Портал!
Еще один!
И еще!..
— Неееейрррыы!
Дикая смесь реальностей выплеснулась из межмирья. Каждого из Алчущих окружает стая разноликих существ. Когти, зубы, мерзлый блеск стали, ржавые кожухи андроидов, потертая футуристическая экипировка обитателей миров "постапокалипсиса", — представьте, что границы разнообразных игровых пространств стерты, а населяющие их НПС получили цель существования и абсолютную свободу в ее достижении.
Аарон не растерялся. Хаашу глубоко наплевать на ирреальность происходящего. Он видит лишь агрессивных тварей, не пытаясь ничего анализировать, ничему не удивляясь, — сокрушительный удар высек сноп искр из корпуса ближайшего серва, смял его, отшвырнув на десяток метров.
Фогель (это он стрелял поверх моего плеча) быстро истратил скудный боекомплект, бросил автомат, выхватил меч, снес голову какой-то твари, не видя, как сзади открылся портал.
Арбидо, спотыкаясь и падая, что есть сил побежал в сторону зданий, в отчаянной попытке найти укрытие.
На Юргена налетели всадники. Технолога сбили с ног, — он корчится на снегу, лицо искажено безумной болью. Из множества неглубоких, расчетливо нанесенных ран сочится не кровь, а зеленоватая дымка!
— Андр, помоги! — хрипит он.
Мгла, окружившая его, концентрируется в образы. Нечто сокровенное, хранимое в глубинах души, истекает из ран. Вот появилась призрачная фигура Фриды, — она выглядит юной и счастливой…
Да это же нейрограммы!!!
Алчущие рвут сознание Юргена! Им нужны воспоминания, чувства, — любые проявления человеческого!
Еще немного, и его личность, раздробленную на фрагменты, абсорбируют всадники, унесут ее частицы в качестве вожделенных трофеев…
Вокруг меня тоже кружит непись, жаждущая человеческих эмоций. Понятия не имею, что за эксперимент здесь проводился, но отчетливо вижу его результат. Теперь я понимаю, сколь жуткой смертью погибли сотрудники корпорации и игроки, попытавшиеся остановить алчущих на рубеже реки.
Работая мечом, ожесточенно прорываюсь к Юргену. Технолог стоит на коленях, руками схватился за голову. Арбидо не добежал до подъезда здания, упал и уже не встает. Фогель из последних сил отбивается от наседающих на него тварей. Время течет все медленнее, субъективнее, — кошмар превращается в вечность.
Пуля ударила мне в плечо, пробила доспех. Алые брызги окропили подтаявший лед.
Кровь?!
Почему же не зловещий зеленоватый туман?
Ваша нейроматрица стабилизирована, — лаконичное системное сообщение не внесло ясности, но придало сил, сверкнуло лучиком надежды.
