— Пробегись по окрестностям, собери лут, — я вернул ему флягу и, прихрамывая, пошел к озеру.
Заслышав шаги, технолог резко обернулся. Взгляд безумный. В руке сжат один из образчиков странного оружия.
— Дай-ка взглянуть? Где нашел? — стараюсь говорить спокойно, словно ничего не случилось. Времени у нас в обрез. Знаю, ему страшно. Алчущие чуть душу не вырвали. Твари, похоже, падки на все сокровенное, лакомое, а объедки их пиршества (заурядные воспоминания, несложные эмоции) пожирает многочисленное шакалье.
Вкусив мысленных образов развоплощенного мечника, я до сих пор ощущаю себя так, словно вымарался в крови.
— Не раскисай.
Юрген несколько раз сморгнул. Глаза технолога слезятся, пальцы заметно дрожат.
— Вот, — он протянул мне одну из находок.
Короткий клинок Алчущего. Класс предмета: технический артефакт.
В рукоять встроены накопители энергии. Вдоль кровостока в металл впаяны нейрочипы, каждый помечен светящимся символом языка Ушедших.
Концентрирую взгляд, пытаюсь прочесть свойства.
Тяжело без расширителя сознания! Сейчас бы технологический сканер задействовать, да базы данных подключить…
Оружие непростое. Взял его в руку, и тут же из рукояти выхлестнулись гибкие металлические нити, сплелись между собой, некоторые образовали ажурную гарду, другие плотно обхватили мое запястье и сжатые пальцы.
Присматриваюсь. Медленно проступает поясняющая надпись: сервоиды.
Мне это ни о чем не говорит.
На кромках обоюдоострого лезвия появились полоски напряженного сияния.
Плазма?
Логично. Для чего еще нужны мощные блоки питания? Такой клинок рассечет любую броню. Но предназначен он для захвата нейрограмм. Об этой функции свидетельствует наличие искусственной нейросети. Меч с модулем "ИИ"? Нет, скорее — с буфером обмена, в который (как в ловушку) попадают фрагменты личности жертвы, а затем передаются владельцу оружия.
Делюсь с Юргеном своими соображениями.
Технолог сумрачно кивнул, соглашаясь.
— Я кое-что переделаю, — произнес он. — Тогда клинок можно будет использовать против алчущих. Ты развоплотил одного из них, вовремя сообразив, что нужно отпустить древко копья. Удар таким оружием нарушает структуру матрицы сознания. Дай мне немного времени, ладно?
Взглянув на собранную Юргеном коллекцию, я заметил:
— Здесь использованы чипы Ушедших. Не знаешь, откуда они у мобов?
— Поблизости нейрокибернетические лаборатории. Думаю, за ответами далеко ходить не придется.
— Ладно, работай, — я разжал пальцы и сервоиды тут же спрятались в рукоять. — Мы пока тут осмотримся.
* * *
В зданиях ничего полезного не нашлось. От них вообще остались одни коробки.
Делать нечего, вернулись к берегу озера, где Юрген на двух оплавленных шезлонгах разложил коллекцию оружия.
— Берите, кому что приглянется.
— А это не опасно? — Арбидо не спешит прикоснуться к техноартефактам.
— Я разомкнул соединение между рукоятями и чипами. Теперь буфер обмена будет переполняться и автоматически сбрасывать нейрограммы.
— И куда же они денутся? — поинтересовался Фогель.
— Станут частью окружающего цифрового пространства, — технолог указал на зеленоватую мглу, плотно окружившую плоскогорье. Оттуда постоянно доносится невнятный стылый шепот.
Я присмотрелся к двуручному мечу, но немедленной информации не получил. Интерфейс по-прежнему в ступоре. Наши уровни обозначены знаками вопроса.
Под пристальным взглядом во фрейме клинка блекло проступила поясняющая надпись:
Двуручный меч нейра. Класс оружия: технический артефакт.
— Беру!
Сервоиды выхлестнулись из рукояти, оплели мои пальцы. Арбидо даже охнул от неожиданности. В глазах — безотчетный страх. Ясно, к оружию он теперь не прикоснется.
Хааш без лишних слов выбрал себе секиру. Юрген вооружился протазаном — копьем с широким наконечником, имеющим два крылоподобных выступа у основания, Фогель долго присматривался, затем взял два коротких меча.
— Остальное — в инвентарь, — распорядился я.
Арбидо покачал головой.
— Андр, извини, но я пас.
— Как хочешь. Настаивать не буду. Юрген, куда теперь?
Технолог жестом указал направление, где дорога, огибающая озеро, исчезает в шепчущей мгле.
— Ладно, пошли.
На моих доспехах запеклась кровь. Боли не чувствую, но ранение все равно дает о себе знать, рука временами немеет, теряет подвижность. Думаю, мне еще крупно повезло. Получи я удар зачипованным клинком, так просто бы не отделался. На Юргена до сих пор смотреть страшно. Он постарел лет на десять.
Идем молча. Дорога начала круто забирать вверх, затем внезапно оборвалась.
— А где же дорожная развязка? — Арбидо непонимающе уставился на Юргена.
Технолог молчит, сжав зубы. Его лицо еще больше осунулось, кожа приобрела сероватый оттенок. Вместо обещанных высокогорных локаций нашим взглядам неожиданно открылся отлогий, пронизанный огнедышащими трещинами склон огромной впадины.
Фогель потрясенно выругался. Чуть ниже истекает жаром широкая извилистая расселина. Кое-где видны взгорки, похожие на застывшие волдыри магмы. Горячий ветер несет тревожные запахи.
— Не верю, что всё оборудование и данные полигона уничтожены! — преодолев замешательство, хрипло сказал Юрген.
Нигде не видно следов чьей-либо деятельности. Зеленоватая туманная мгла повсюду соседствует с отсветами багрянца.
Арбидо окончательно сник.
— Надо возвращаться, — вздохнул он. — Идея была хорошая, но ничего не выйдет.
— Нет! — отрезал технолог. — Пойдем дальше!
— Так пустошь ведь кругом! Сам что ли не видишь?! — взъелся старик. — Исчезли твои локации! Что нам теперь искать? Кабель, свисающий с небес?! — зло съязвил он.
— Идем дальше, — я не дал разгореться спору. Вдалеке, ниже и правее видны непонятные иззубренные контуры. Похоже на руины здания. Если верить Юргену, то точку доступа к киберпространству Земли мы можем обнаружить где угодно. Рано расписываться в бессилии. Не для того мы рисковали, чтобы повернуть назад!
— Андр, это бессмысленно, — попытался возразить Фогель, но его прервал молчавший до сих пор Аарон:
— Там что-то движется! — неожиданно рыкнул он.
— Где? — Арбидо вытянул шею.
Хааш молча указал в направлении руин.
— Алчущие?! — напрягся Фогель.
— Ноур! Хомо! Невысокий! Светловолосый! — в своей отрывистой манере ответил хааш. — Вижу какие-то устройства… — он присел, процарапал когтем характерный каплевидный контур.
