— Андр, хорошо подумай, прежде чем отвечать, — тихо посоветовал он.
— Мне нужна лишь копия! — Кимберли смотрит в бездну. — Я тоже хочу быть любимой. Хотя бы так. Хотя бы так… — тихо повторила она.
Я растерялся, не зная, что ответить.
Причиной замешательства стал вопрос, заданный самому себе: а что такое любовь?
Страсть? Влечение? Секс?
Нет. К Лиори я испытываю совершенно иные чувства. Слова, приходящие на ум, почему-то кажутся блеклыми, не отражающими моего истинного отношения к ней.
Выходит, я даже приблизительно не знаю, что такое любовь? За тридцать восемь лет насыщенной событиями жизни мне не было дано ее испытать?
"Пусто и холодно без тебя…"
Точнее не скажешь. Пусто и холодно. Словно не бьется сердце.
Тревога. Надежда. Отчаянное желание увидеть Лиори, заглянуть в ее глаза, понять — мы снова вместе.
— Не существует нейрограммы любви, — тихо ответил я. — У нее нет формулы… Извини, Ким…
Девушка обернулась.
— Знаю. Просто хотела услышать твой ответ. Я помогу вам.
— И не задашь вопросов? — неожиданно спросил Арбидо. — Девочка, ты ведь понятия не имеешь, кто мы, откуда? Разве можно доверять первым встречным?!
— Арбидо, заткнись! — шикнул Фогель.
— Он прав. Первым встречным нельзя доверять, — Кимберли стоит у края пропасти. Зеленоватая мгла льнет к ее босым ногам. — Этот туман теперь вездесущ. Я научилась подключаться к нему. Слушать мнемонические частоты. Так алчущие находят нейров.
— Так ты читаешь наши мысли?! — ужаснулся Арбидо.
— Не все. Только самые яркие, — она обожгла меня взглядом. — Я знаю, что случилось с Лиори. Ты постоянно думаешь о ней. Ждите здесь.
Сказала, отвернулась и медленно пошла вдоль изломанного края пропасти, пока ядовито-зеленый туман полностью не скрыл ее от наших взглядов.
* * *
— Арбидо, ты совсем ошалел? — Фогель тут же наехал на старика. — Думай, что говоришь! А лучше вообще молчи! Что если она не вернется?
— Не агрись, — огрызнулся тот. — Вырвалось. Дочку она мне напомнила.
Юрген подошел к обрыву, зачерпнул мглу ладонями и замер, будто прислушиваясь.
Хааш, пользуясь случаем, подобрался к инмоду, нервно рыкнул и принялся заинтересованно изучать образчик земных технологий.
Я присел на оплавленный взгорок. Над головой клубятся двухцветные облака. Угнетающее сочетание ядовито-зеленого фона и тлеющих багряных прослоек. А это еще что?!
Черный вихрь пронзил облака. От него отделилось несколько точек, падая, они обрели очертания человеческих фигур и вдруг брызнули холодным светом, распадаясь, пока от них не остались тающие сгустки изумрудной мглы.
Мгновенно вспомнились мародеры, повстречавшиеся нам на берегу реки.
Они хотели сбросить Арбидо в ближайший колодец, причем были абсолютно уверенны, что получат в награду нейрограммы. Вот, значит, как это происходит?
Нейров (то есть нас, людей!?) теперь отлавливают и сбрасывают в омуты, пещеры, пропасти, принося в жертву алчущим?! Тающие облачка, которые захватил смерч, — это скупая награда убийцам. Обрывки воспоминаний и простенькие эмоции станут теперь достоянием рядовых НПС, а матрицы личностей игроков угодят в мрачные глубины полигона, где их наверняка поджидают Алчущие?
Цифровой апокалипсис, — фраза Кимберли точно отражает суть произошедшей на Земле катастрофы.
Ко мне подошел Юрген.
— Я все видел, — сказал он.
— Объясни, как такое вообще могло случиться?
— Не думаю, что обновление установлено корпами.
— Ну, а кем же еще?! — оказывается, Арбидо прислушивается к нашему разговору. — Всегда отыщется парочка безумных идиотов, непризнанных гениев, мечтающих о сомнительной славе! — резко и неприязненно добавил он.
— Масштаб событий в голове не укладывается, — ответил Юрген. — Такое "обновление" на коленке не состряпаешь. Тут замешаны технологии Ушедших, — он красноречивым взглядом указал на мой клинок. — Да и алчущие, — отнюдь не мобы, сорвавшиеся с привязи скриптов. Я чувствовал их иррациональную, доведенную до абсурда злобу. Словно они нас люто ненавидят. Андр, при случае расспроси Ким, с чего все началось? Понятно, что источником проблем стал полигон, но, заметь, первыми погибли сотрудники корпорации.
— Хорошо. Я попробую с ней поговорить. А эта "мгла" действительно является проводником нейрограмм?
Юрген встал, вновь подошел к краю обрыва, протянул руку, и зеленоватая субстанция тут же всколыхнулась, выбросила несколько щупалец, норовя обвить его запястье, прикоснутся к ладони.
— Значит, новых нападений не избежать? — Фогель внимательно следит за происходящим, делая выводы. — Алчущие нас по-любому найдут?
Вопрос риторический. Но теперь у нас есть адекватное оружие против них.
* * *
Кимберли вернулась не скоро. Мы уж начали всерьез беспокоиться, когда она появилась из мглы и молча, ничего не объясняя, поманила нас рукой.
Вскоре инмоды исчезли из виду, а пологий склон прорезала сеть широких разломов. Между островками тверди простираются бездонные пропасти. Дует сильный горячий ветер.
— Да уж, — Арбидо озирается. — Сейчас не отказался бы от свитка левитации, или от помощи мага, способного скастовать мост. Не зря алчущие порталами пользуются…
— Сюда, — Ким указала на узкую расселину.
— Ступени? — удивился Фогель, разглядев уводящую вниз каменную лестницу. — Мимо прошел бы и не заметил. А кто их вырезал?
Девушка снова ничего не ответила, первой начала спуск.
Мгла смыкается, постепенно трансформируясь в тьму. Свет факелов озаряет лишь небольшое пространство.
Межмирье.
Жуткое слово, если вдуматься в его смысл. Здесь различные реальности растворяются другу в друге, формируя новую цифровую вселенную, где балом правят синтезированные рассудки, для которых главной и неоспоримой ценностью стали нейрограммы.
Количество и разнообразие НПС, "населявших" фантомные миры, не поддается исчислению. Кто-то отравил их человеческими эмоциями, создав эрзац-личности, для которых яд оказался наркотиком. Чувствовать все больше, острее, разнообразнее — вот единственная цель их существования.
Каменная лестница вскоре закончилась небольшой площадкой. Теперь нам предстоит перебираться с уступа на уступ, — они уходят вниз, но тут Кимберли повела себя странно: она вдруг ловко перепрыгнула на узкий каменный карниз, прижалась спиной к скале и мелкими приставными шажками пошла по тропе над пропастью, пока не исчезла из вида, скрывшись за утесом.
