— Андр, ты в ней уверен? — хмурясь, спросил Фогель. — Куда она нас ведет?
Тишину внезапно разорвал жуткий вопль, многократным эхом отразившийся от стен ущелья. Зеленоватая мгла внизу заволновалась, взбурлила.
— Пропусти-ка меня вперед!
Я не столь ловок, как Ким, — не допрыгнул, пришлось подтягиваться на руках, едва в пропасть не сорвался.
Доспехи мешают, скребут о камень. Уровень реализма снова берет свое, мышцы дрожат от постоянного напряжения.
Ненадежная, местами выкрошенная складка горных пород обогнула скалу, вывела меня к еще одной площадке, на этот раз накрененной. Чуть дальше в отвесной стене темнеет вход в пещеру.
Кимберли склонилась над телами двух алчущих, тяжело дышит, что-то невнятно шепчет. Кусок арматуры в ее руках раскален, источает слабый свет.
Из пещеры тянет холодом, но иней на скалах уже стремительно тает…
— Ким, ты как?
Девушка дышит тяжело и часто, не в силах произнести ни слова. Короткая, яростная схватка отняла у нее все силы.
Из-за поворота тропы показался Фогель. Он идет первым, в руках факел. За ним хааш, — к нему, словно ребенок, прижался Арбидо.
Я лег на живот, протянул руку, помог Фогелю вскарабкаться наверх.
— Уф… — тот отполз от края пропасти, тыльной стороной ладони вытер капельки пота, выступившие на лбу, заметил тела, встретился взглядом с Кимберли, которая едва держится на ногах. Зеленоватая мгла, истекая от алчущих, окутывает ее.
— Что делать, говори?! — Фогель моментально вскочил, осознав, что девушка каким-то образом удерживает нейрограммы, не дает им ускользнуть.
— Добей!.. — сипло выдавила она.
Сталь со свистом рассекла сумрак. На коротких клинках ярко вспыхнули символы Ушедших. Туман мгновенно начал стекать к босым ногам девушки, затем потянулся к чипам и исчез.
Ким пошатнулась, запрокинула голову, закрыла глаза.
— Спасибо… — металлический прут выпал из ее ослабевших пальцев, звякнул о камень.
* * *
— Зачем же так рисковать? — я подсел к Кимберли. — Ты ведь знала, что тут поджидают алчущие?
— Они мне не доверяли, — взгляд девушки красноречиво скользнул по Арбидо и Фогелю.
— Ким, ты ничего не обязана нам доказывать!
— Хотелось стать равной. Сразу и навсегда. Для этого нужен поступок. Я так привыкла, Андр. Жизнь научила. Особенно "Аргус". Хотя, я не продержалась там и пары месяцев…
— Не понимаю, — Арбидо, кряхтя, подошел к краю пропасти. — Почему повсюду скалы? Куда пустошь-то подевалась?
— Программы полигона продолжают работать, — ответил ему Юрген. — После уничтожения данных они пытаются заполнить пробелы, используя генератор случайного рельефа.
— Лучше б равнину создали, — проворчал старик. — Все легче иди…
— Не ной, — Фогель пристально изучает индикатор одного из своих клинков. — Здесь на нас хоть скопом не навалятся.
Мне о многом хочется расспросить Кимберли. Наша случайная встреча выглядит невероятно, словно ее образ вырвали из моих мыслей и поместили в это искореженное пространство…
— Ким, как тебе удалось выжить?
Она явно ожидала подобного вопроса, ответила сразу:
— Собрала нейроматрицу, по кусочкам. Повезло, что записи моих нейрограмм хранились на отдельном носителе. Ну а потом, когда поняла, где нахожусь — сбежала. Полигон огромен и адаптивен. Для меня он стал домом. Конечно, мечталось когда-нибудь обойти его защиту и выбраться в "Хрустальную Сферу". Вот это было бы настоящее счастье… — она замолчала, глубоко задумалась, затем спросила:
— Значит, Лиори теперь, как и я? Матрица сознания?
— Да.
— Тревожишься за нее?
Я кивнул.
— Ким, уходи с нами, а? Представляешь, как Лиори обрадуется?
— Нет, Андр. Я туда не вернусь. Лучше уж здесь, среди алчущих. С ними я хоть справиться могу…
— Не понимаю, чем космос хуже?
— Я попала под декомпрессию, — нехотя ответила Кимберли. — Ты даже не представляешь, каково было нам на "Аргусе" в первое время. Кругом вакуум, лютый космический холод и мобы, с которыми не знаешь, как бороться. Мы скафандры не снимали неделями. Даже спали в них. Чуть поранился, — утечка воздуха, гибель, респаун. И так до полной безысходности, до грани сумасшествия. Тут хоть можно дышать, не опасаясь, что закончится кислород. Здесь я могу мечтать, что когда-нибудь вырвусь в "Сферу". А в космосе мне просто страшно. До полного оцепенения, безволия. Не мое это… — она отвернулась.
— Извини.
— Ладно, проехали, — она снова дрожит, кутается в свои лохмотья, и я по-дружески обнял ее. Кимберли вздрогнула, попыталась отстраниться.
— Не надо. Сейчас пройдет, — прошептала она.
Я не убрал руку. Это тяжело, непривычно — понять чужую боль, попытаться забрать ее частицу, отдав взамен немного своего тепла. Весь прошлый "жизненный опыт" никуда не годится… — уже не первый раз за последние дни ловлю себя на подобной мысли.
— Ким, а как все началось?
— Все ждала, когда спросишь, — тихо ответила она. — Это важно?
— Конечно.
Она немного помедлила, затем тихо произнесла:
— В тот день на полигон загрузили модель космической станции, — корпы собирались тестировать ее обновление. Слышала, как технари говорили о каком-то "гибриде", но я особо этим не интересовалась.
"Гибрид"?! — мы с Юргеном переглянулись.
— Пока не запустили симуляцию космоса, я решила ускользнуть в зону отдыха, — там всегда стоит хорошая погода, — продолжила Кимберли. — Стала искать подходящий канал обмена данными. В моем восприятии он выглядит как дорога, иногда — тоннель. Подумалось, раз намечаются важные испытания, то в локации никого не будет, смогу искупаться в озере. В общем, добралась до сетевого узла, там задержалась ненадолго. Мне нужен был логин и пароль сотрудника, которого нет в сети.
— И что случилось? — волнуясь, спросил Арбидо.
Я и не заметил, как все, включая хааша, подсели к нам и слушают рассказ Кимберли.
— Холодом вдруг повеяло. Я испугалась, думала, меня обнаружили. Отключилась от базы данных, смотрю: корпы бегут прочь от модели станции, а вдоль земли зеленоватая мгла стелется. Словно туман, — очень густой и агрессивный.
— Ядовитый? Токсичный? — попытался уточнить я.
— Нет. Именно агрессивный, — повторила Кимберли. — Словно живой, обладающий сознанием. Из него вдруг выбросы ударили, — тугие, длинные, похожи на щупальца. Корпы падали, кричали, исчезали во мгле. Сначала я решила, что они в логаут уходят, но потом мгла начала редеть, гляжу, а на земле аватары валяются! Я сразу поняла: люди погибли. Насмотрелась на "Аргусе". Потом сработали защитные программы полигона, началось уничтожение данных. Пришлось бежать. Помню, как исчезали целые здания, земля проваливалась под ногами, все вокруг искажалось, только станции Ушедших это было нипочем — плавает во мгле, как огромный поплавок…
