Снова стараюсь завести клинки под наклонные ветви гарды, перехватываю левой рукой незаточенную часть лезвия, разворачиваю палаш. Зажатый в рогатке между гардой и лезвием, один из клинков противницы изгибается немыслимым образом. Вот это сплав! Второй меч Венедис удается освободить, и она рубит снова сверху вниз. Защищаться нечем. И в это время проклятая девчонка бьет коленом, конечно же, в пах, меняет траекторию удара мечом и добавляет в висок рукоятью. Вот с-с-сучка…
Старьевщик выпускает из рук палаш и катится, наполовину оглушенный, путаясь в лямках рюкзака и портупее. Лицо искажено. Он выхватывает из-за спины ствол и, опершись на локоть, направляет на противницу. В голове туман, перед глазами розовые вспышки, что не мешает рассмотреть ответный гневный взгляд и резко вздымающуюся грудь противницы. Вик представляет, как извивается, переливаясь, змей под ее одеждой. Это немного отвлекает. Девчонка со свистом разводит клинки в стороны и, вытянувшись в струнку, все-таки тяжело дыша, смотрит исподлобья.
— Трус, — говорит она.
А Вик что, утверждал обратное? Рыцарства в нем — ни на грош. А она продолжает. Про самовлюбленность, про эгоистичность, про противопоставление себя окружающим.
Пусть выговорится девочка — Старьевщик ухмыляется. Вот только не стоит путать эгоизм с индивидуальностью.
— Оружие придумываешь? Убивать научился? Ты бы мельницу лучше построил…
Да… а ведь была, была и мельница. И кузница с паровым молотом, хотя Палыч предпочитал пользоваться силой ученика. А еще — библиотека. Уникальнейшая коллекция древних книг — не хуже братских схронов. Очень хорошо все это дело горело.
Она бросает еще что-то презрительное и сплевывает. Ну и манеры. Гипнотизирует ствол.
Надо отдать должное — срабатывание кремниевого затвора Венедис блокировала очень эффективно. Сможет ли нейтрализовать разряд пьезоэлемента? С электричеством не так просто работать на элементарном уровне. Хочет ли Вик это проверить? Постепенно шум в голове уменьшается. Если девушке не удастся предотвратить этот выстрел?
У него ведь на самом деле нет никакого желания ее убивать. А если удастся? Все равно в ее глазах, да и в своих тоже, он станет убийцей.
Опускает стрельбу. Расхотелось экспериментировать. Придется тешить самолюбие тем, что победа Венедис — следствие подорванного здоровья и плохой физической формы. Кстати, от недавних упражнений, наверное, все швы порасходились — жжет.
Венедис, немного успокоившись, тоже вернула клинки в ножны.
— Как ты думаешь, как братья относятся к механистам? — поинтересовался Вик. — И еще: насколько они меня забыли за год? Плюс в Югре без ментовки достаточно сложно, а сканирование на лояльность, даже поверхностное, я не пройду.
— Логично, — согласно кивнула Венедис. — А что — тяжело было сразу об этом сказать?
Хмыкнул — тяжело было сразу догадаться?
— Метки эти ваши корявые… Архаичная форма поверхностного зомбирования.
Вот оно как. Вик не рассматривал проблему в подобном ключе, но не удивился. Что есть пресловутая Программа Зверя у янычар, как не внедрение в подсознание? Стандартная ментовка, подтверждающая статус гражданина каганатов, вполне может иметь недекларируемые возможности.
— В принципе можно попытаться имитировать.
Старьевщик скривился — всю жизнь мечтал.
Венди посмотрела Вику в глаза и неожиданно улыбнулась. Не вскользь, чуть изгибая уголки губ, только обозначая положительную реакцию, а широко и задорно. По-настоящему. Механист поймал себя на мысли, что любуется. Радость в глазах другого человека всегда поднимает настроение, а улыбка Венедис выглядела особенно заразительно. Чуть заострившийся подбородок, ямочки на щеках и танцующие в зрачках чертики.
Еле удержался, чтобы не расплыться в ответ, — еще чего не хватало.
— Поговорим, Инженер, — прозвище она произнесла на манер неприкаянных, зловеще-почтительно, — и не будь таким букой.
Вик поднялся, отряхнул с рукавов хвоинки, подобрал меч и ножны.
— Поговорим. Только Инженером меня на людях старайся не называть. Как и Старьевщиком.
— Лады. Но — только когда доберемся до этого вашего Саранпауля. По дороге я должна кое-что обдумать.
— Мне какая выгода?
— Как минимум — ничего не потеряешь, и… ты же авантюрист. В Саранпауле, хорошо?
Все-таки тяжеловат пока палаш. Кавалерийское оружие. Вик с сожалением взвесил его на ладони. Добрых пять кило. С лошадьми-то в этих краях не очень — приполярье. Стоит поменять на что-нибудь полегче. И припасами разжиться. Отсидеться еще неделю, швы снять? В Саранпауле. Что он теряет? Время. За неделю снега наметет — придется на лыжах идти. Дополнительное снаряжение. За какие шиши?
— Скажем так, эскорт до поселка оплачиваю, — опередила ход его мыслей Венедис.
Так совсем другое дело, княгиня, — Старьевщик кивнул.
Продолжили путь молча, экономя силы механиста. То ли от холода, а скорее всего, после стычки разнылись раны. Зарядил дождь — промозглая, полузамерзшая взвесь. Венедис набросила на себя прозрачную непромокаемую накидку, подтянула повыше гетры и спокойно двинулась в выбранном направлении. Мгновенно пропитавшаяся водой одежда Вика стала вдвое тяжелее, а облепленные грязью унты — совсем неподъемными. Уж лучше бы снег.
— За сегодня дойдем? — чуть обернувшись, обратилась к Старьевщику девушка.
— Я почем знаю? — Дышалось тяжело, а влажное лицо, казалось, вот-вот покроется ледяной коркой.
Ноги скользили, горячий пот делал мокрую снаружи одежду не менее мокрой изнутри. Жадно глотаемый воздух покалывал в легких — ко всему, еще и простудиться не хватало. Главное — не заблудиться, хоть маршрут нахоженный. Здесь, узнавал Вик на базе, ходили не только обозы к рудникам, этим путем оленеводы со своими стадами кочевали на летние горные пастбища. Похоже, как раз недавно возвращались. Потому и грязища. Передохнуть Старьевщик был не против, однако сезонная неразбериха в длительности полярного дня не могла обмануть тренированных постоянным сумраком подземелий биоритмов — до вечера было еще два-три часа. Пешего ходу — если Вик не свалится без сил. Хотя не должен, человеческий организм — дьявольски выносливая конструкция.
— К вопросу о ночлеге — недалеко на север есть жилье.
— С чего ты взяла?
— Чувствую. Рядом с водой.
Чувствует она. Может быть, просто дымком из трубы навеяло. Старьевщик втянул воздух, пытаясь уловить малейшие ароматы, напряг слух в поисках звуков, сопровождающих обычную хозяйственную деятельность. Как и ожидал — тщетно.
