Следопыты шли по пятам обоза, сохраняя дистанцию в пятьсот метров, чтобы не попасть в зону ответственности тылового дозора охраны конвоя. Им это хорошо удалось: люди ни разу не встревожились, время предпоследней стоянки было обычным — пара часов, а патрули ходили в обычном режиме, ничего необычного. Основные силы нападавших постоянно перемещались по равнине, иногда укрываясь за холмами, сторожась наблюдателей. Их было до пятнадцати особей, включая семерых людей в спортивной и военной обувке, что подтверждало моё мнение о причастности уголовников к инциденту. Было ещё трое кровососов и пятеро существ не поддающихся чёткой идентификации. Я сразу исключил бюреров, поскольку эти зловещие родичи помещика Плюшкина ни людей ни кровососов не переносят на дух и кроме того имеют обыкновение обряжаться в лохмотья человеческой одежды, что придавало им отдалённое с людьми сходство. Однако следы были не от ног, и с бюрером их роднил только рост — около полутора метров. Это было видно из ширины шага и глубины самых чётких отпечатков. Следы напоминали вдавленные в землю оттиски копыт горной козы или косули, если бы их не было по три пары на каждое существо, да пара передних «копыт» не оканчивалась десятисантиметровым когтем. Мне повезло, и несколько следов достаточно отчётливо просматривались на подмытой почве. Существа довольно долго стояли не шевелясь на склонах холмов обращённых в сторону движения обоза, а сдвинулись с места только когда люди и их странные союзники разошлись с места событий в противоположные стороны. Весу в неизвестных было килограмм под сто пятьдесят, плюс-минус пара кило. Однако на Мозгоедов я пока не думал: эти ростом со среднего человека. Да и тоже поголовно ходят в обуви и ног у них всего две…
Дальше по следам выходило, что присоединились неизвестные существа именно к людям, Кровохлёбы довольно быстро ушли в сторону Свалки, прихватив одну вьючную лошадку. Нападавшие не понесли потерь, конвой не смог по каким-то причинам оказать ни малейшего сопротивления, всё закончилось в очень короткий промежуток времени — около трёх минут. Кровососы просто встали по обеим сторонам тропы видимо в стелс-режиме и под прикрытием довольно меткого огня из пяти стволов (я нашёл до пятидесяти стреляных гильз от АК и МП-5), перебили ядро группы охраны, а шедшие в тылу обоза кровохлёбы прикончили тыловой дозор. Судьбу бойцов шедших в авангарде я определить не смог: они просто рухнули ничком на землю и так и остались лежать без движения. Их трупы нападавшие тоже забрали с собой, не выкинув в аномалию. Крови и других следов, бывающих характерных при падении раненого человека на землю не было. Поэтому единственное, что можно предположить — парней чем-то оглушили и в бессознанке уволокли для каких-то своих надобностей. Ничего хорошего их точно не ожидало. Думаю, что только долгая и мучительная агония…
Лошадей распрягли и, видимо, навьючили их частью груза, а те в свою очередь сильно нервничали и одну даже ловила пара человек. Хабар целиком всё равно увезти не могли: частью это были дефектные детали и какой-то крупный агрегат, назначение которого не определялось по горелому остову. Взяли самое лёгкое и ценное, а телеги составили в ряд и сожгли вместе с тем, что забрать не получилось. Люди увели с собой троих пленников, одной из которых и была моя Даша. Кровососы не взяли никого, или, вернее, просто насытились на месте, бросив трупы солдат и простых путешественников прямо в грязь. Следопытов привлекли не только в качестве «мускулов», но и как приманку: только их след был достаточно чётким даже по прошествии дней и будь я менее опытен в этой науке, то непременно отправился прямо в их «гостеприимные» объятия. Что касается людей и неизвестных существ, то их следы почти смыло, кроме того отступали нападавшие почти что грамотно. Однако их сдерживали пленники и слабая дисциплина: окурки, пара смятых сигаретных пачек, экскременты и то обстоятельство, что сразу после начала движения по маршруту отхода, пленных пустили идти на своих ногах, что глупо, раз нападение готовилось заранее, а скрытность отхода была непременным условием акции. Поисковая группа «долговцев», пошла было по следу кровохлёбов но сбилась уже через два километра и поплутав немного — прекратила поиски. Винить их было не за что, поскольку Следопыты умело петляли и пару раз я тоже сбивался, хоть и знал некоторые хитрости. Выбрав довольно сухое место у подножия плоского холма, стоявшего чуть севернее того направления, куда ушли люди с лошадьми, я разжёг маленький костерок, чуть разогрев кашу с мясом и запив её водой из «медузы», пристроился на ночлег.
Размышляя о странных следах, я пришёл к выводу, что нужно быть ещё более осторожным: тот, кто сумел отвести глаза опытным караванщикам так, что те не заметили семерых урок с автоматами на расстоянии десятка метров, определённо заслуживает уважения как противник. Из-за размытого следа и достаточной давности события никакой другой информации пока ждать не приходилось. Вздремнув пару часов и сориентировавшись по направлению решил снова пойти по следу людей, но уже не забывая про Дар. До полудня ничего особенного не происходило, пару раз только пришлось прятаться от бандитских патрулей, ставших всё чаще появляться вблизи развалин, которые даже не были обозначены на карте. Несколько раз я терял след и снова его находил, лишь возвращаясь обратно, оттого продвижение становилось крайне медленным. Снова зарядил мелкий дождь и подул резкий северный ветер, принёсший запахи гари и ещё чего-то неопределяемого с ходу. За все те трое суток, что я шёл по следу нападавших, они только один раз остановились на привал и съели лошадь: кости я нашёл чуть в стороне от кострища, где отдыхали люди и пленники. Кроме Даши, взяли ещё кого-то: судя по отметинам на земле их было двое. Пленников не развязывали, держа под постоянной охраной, я нашёл с десяток «чинариков» и смятую банку из-под энергетического напитка. Существа, шедшие с людьми, держались чуть в стороне и это они схарчили бедную лошадку. Но сделали это каким-то странным способом: кости скелета были покрыты жёлтыми разводами и не носили отметин от зубов. Мясо точно не готовили на костре и не расчленяли тушу. Не нашлось ни следов крови, ни даже клочка шкуры или конского волоса. Будто бы конягу просто заглотили целиком или облили концентрированной кислотой. Шестилапые снорки? Нет, эти пировали бы дней пять, а караван тронулся к резиденции Борова уже на следующее утро, значит на всё про всё, существам понадобилось не более шести часов. Странные существа, догадок — море, а вот как это они… Сознание царапнул импульс пси-контакта. Слабый, осторожный и чуть-чуть любопытствующий. Меня заметило какое-то существо, находящееся в радиусе ста метров. Прихватив автомат и подобравшись, я продолжал идти прежней дорогой, чтобы не привлекать внимания наблюдателя. Может быть, существо не решится напасть и мы разойдёмся краями, не выяснив кто из нас сильнее и быстрее сегодня. Так прошло около двух часов, в течение которых существо не удалялось, но и не приближалось, кружа где-то на юге пустошей, стараясь держаться чуть позади меня. Пока было светло, это сопровождение мне никак не мешало, но слишком многое говорит за то, что существо решится на активные действия именно в сумерках или ночью. Осмотрев горизонт в оптику, приметил развалины какого-то здания, нечто вроде трансформаторной будки, поросшей колючим кустарником и стоящей меж четырёх дюжих тополей, которые растеряли свою роскошную некогда шевелюру и теперь выглядели несколько зловеще. Крыши у будки давно уже не наблюдалось, однако стены всё ещё держались и выглядели довольно надёжно. Но что-то заставило меня изменить направление и взять чуть севернее, оставив будку слева и отклониться северо-восточнее, заночевав у подножья группы плоских холмов. Существо потеряло меня и, воспользовавшись ситуацией, я решил организовать засаду, не дожидаясь ночного нападения. Разбив лагерь, я достал коврик и маскировочную накидку, которую использовал как одеяло и сделал из собранной по пути травы и запасного мешка нечто похожее на спящего человека. Рюкзак и остальные вещи, расположил у грамотно замаскированного костерка, который благодаря довольно увесистому полену, будет тлеть всю ночь. Сделал крюк, выбрав холмик в двухстах метрах от стоянки-ловушки и залёг на пригорке, стараясь не шевелиться и прислушиваясь к звукам издаваемым Зоной. Была и ещё одна хитрость, которую обязательно следует применять в подобных случаях: к мешку я привязал тонкую капроновую нить, которую ношу всегда ради подобного случая. Теперь, даже искушённый наблюдатель увидит шевелящегося во сне человека, а не просто мешок с травой, неподвижно лежащий у костра. Пока вроде всё выглядело нормально, даже стрельба слышалась чуть реже обычного. Ветер шуршал в стеблях сухой травы, местное зверьё поедало друг друга то тут, то там. Мой преследователь молчал и ни как не проявлял себя.
