Брызги разлетались кровавым снегом с камня. Их тянул в себя колдовской вихрь над поляной. Мир вокруг скрылся за густой кровавой метелью. Растерянные участники ритуала жались поближе к магам.
– Держите строй, идиоты! – рявкнул Кузьмич. – Нас же на выходе…
Договорить Кузьмич не успел. Кровавое марево схлопнулось, а когда оно развеялось, вокруг оказался уже совсем другой пейзаж. Небольшой отряд не успел даже осознать, что происходит – настолько стремительно к ним бросились рослые серые зверюги.
– Берегись! – мелькнуло копьё. Глухо стукнуло бревно Галы. С её силой и замахом она ухитрилась вбить его чуть ли не в глотку волка. Завопил и упал раненый человек. Снова и снова мелькал окровавленный топорик. Волк так и не разжимал зубов, но в глухое рычание вплелись жалобные повизгивания. Гремела многоголосая ругань. Забился ещё один волк. По чёрным камням плеснуло кровью.
– В сторону! – бухнуло и разлетелось облако ледяного крошева. Ещё несколько зверей превратились в окровавленное мясо. Раненый осколками волк полз вперёд на двух лапах. Беспомощная задняя половина туловища волочилась за ним. Из оскаленной глотки рвалось глухое рычание. В жёлтых глазах хищника горели безумие и ярость. Даже когда зверю всадили копьё в пасть, он ещё какое-то время грыз его, прежде чем сдохнуть.
– Нам повезло, – Ингрид вырвала окровавленный ледяной клинок из содрогающегося в конвульсиях волка. – Безумец так и не отыскал никого достаточно сумасшедшего, чтобы пойти к нему на службу. Руны кровавой жажды т ненависти – плохая замена верности и желанию победить. Его звери вряд ли станут достойными врагами.
Позади слышались какие-то подозрительные звуки. Лемурку мутило. Остальные чувствовали себя чуть-чуть поувереннее, но их эта бойня тоже не оставила равнодушными. Спокойно к произошедшему отнеслись только Даллина, четверо её охранников и Женька. Он вообще довольно плохо осознавал, что происходит вокруг. Неудачное столкновение с волком изрядно выбило его из колеи.
– Никогда бы не подумала, – сказала Ингрид, – что мне придётся спасать жизнь огненному магу. Если б не твоё искусство в магических хитростях, думаю, твоя смерть оказалась бы достойной платой за глупость. Ты же знал, куда отправляешься, почему не был готов?
– К такому подготовишься, – буркнул Женька. Свой промах он понимал, но признавать не хотел.
– Боюсь, что Снорри окажется тебе не по зубам, – спокойно произнесла колдунья. – Ты искусный, но плохой боец. Крепость чёрных скал – не то место, где можно оставаться беззаботным.
– Крепость чёрных скал? – переспросил Кузьмич. – Подходящее название.
Вокруг действительно расстилались безжизненные утёсы, лишь кое-где поросшие чахлым мхом. В иссиня-чёрных грозовых тучах над ущельем нехорошо погромыхивало. Для своего логова колдун выбрал на редкость неуютное местечко.
– У меня просто мороз по коже от здешнего пейзажа, – нервно сказал Валерка.
– А у меня какой от него мороз, ты себе не представляешь, – Женька потёр шрамы на месте свежих ранений. Из-под его пальцев скользнули язычки пламени. – Чёрт. Жжётся…
– Охладить? – тут же предложил Денис
– Иди ты, знаешь куда? – маг опёрся на копьё и выпрямился. – Охладить. Шутник чёртов. Лучше давай уже этого психа ищи! Это место вашей силы, я тут к вечеру просто чокнусь!
– Что, так плохо? – разом утратил напускную весёлость Денис.
– А тебе что, хочешь сказать, хорошо?
– Нет, – ответил Денис. – Тут энергии намешано больше чем под ленинградским ледяным лабиринтом! Как они вообще тут ещё с ума не сошли?
– А они как раз и сошли, – усмехнулся Женька. – И мы скоро уже спятим. Даллина вон шатается, как пьяный на льду.
– Я выдержу, – коротко сказала Даллина. – Идём.
Двое спутников подхватили её под руки. Ещё один поддерживал своего товарища. Рану тому кое-как заговорила Даллина, но помогло это не очень.
– Ладно, если так, – скептически сказал Денис. – А то, может, тебя оставить здесь? Ледяное безумие – не шутка, ближе подойдём, так ещё хуже станет…
– Нет, – ответила Даллина. – Я должна это видеть!
– Ну вы, маги, – крикнул Данила. – Кончайте философствовать! Хозяин опомнился, ещё гости на подходе!
Женька оклемался настолько, что даже нашёл в себе силы влепить между глаз меткой огненной стрелой одному из нападавших зверей. Остальных волков били копьями и топорами. В этот раз обошлось без жертв.
Противостоять магии и острому железу за счёт одной только звериной ярости не вышло, но заколдованные хищники оказались не более чем отвлекающим манёвром. В небе с грохотом проскочила молния. Одна за другой упали несколько тяжёлых капель. Валерка вскрикнул. На его шее появилась глубокая царапина. Секундой позже чертыхнулся Данила.
– Что за чёрт? – Кузьмич выставил щит над головой. Его примеру, не мешкая, последовали и остальные. И тут же, словно только этого и дожидаясь, с неба ударила мелкая ледяная крошка.
– Кровавый дождь! – Ингрид раскинула над собой магический полог. – Нам лучше поторопиться! Иглы скоро станут ещё больше и искрошат ваши щиты в щепки! Однажды я убила этой руной двенадцать человек сразу!
– Она ещё находит время этим хвастаться, – пробормотал Валерка. По щитам барабанили куски льда. Колючие осколки жалили до крови всё, что не скрывала одежда. Маги пытались кое-как прикрыть бегущих, но грубой силы у их противника имелось куда больше.
– Берегись! – увесистая сосулька грохнула по щиту Кузьмича. Брызнула кровь – вторая острая ледяная игла распорола Кузьмичу голень. Если бы не Денис, Кузьмич, скорей всего, так бы и не встал. Сразу несколько острых кусков льда ударили в магический щит Дениса и разбились на камнях мелким острым крошевом.
Пока раненый в сопровождении Валерки, Данилы и Дениса смог встать и поковылять дальше, остальные успели значительно уйти вперёд. Под таким обстрелом Женька спешил дотащить их в хоть какое-то укрытие, пока не стало поздно. У него это не вышло.
Ворота из массивных брёвен, едва различимые под толстой ледяной коркой, намертво блокировали ущелье.
– Он запечатал ворота! – воскликнула Ингрид. – Давай, тёмный, если твоя хитрость нам сейчас не поможет, нам уже не поможет ничего! Взломай их!
– Запечатал! Да он бы ещё айсберг тут вырастил! – Женька выругался. Многотонная броня из колдовского льда на воротах не шла ни в какое сравнение с импровизированным ледяным панцирем Ингрид.
– Твою мать! – в щите Кирилла засела на верных два пальца острая ледяная игла. – Женька, сделай что-нибудь! Или нас тут всех наколет, как бабочек на булавку!
– Сделай, ага, – лихорадочно бормотал маг. – Да меня отдачей по стенке размажет!
