— Ну… вы сказали, что дел у вас сейчас нет…
— Нет. Но мое время стоит дорого. Особенно когда я ничего не делаю.
Архипов заразительно рассмеялся и стал еще симпатичнее.
— Будь по-вашему. Мне вас рекомендовали как хорошего специалиста. Я хочу, чтобы вы сходили на представление и высказали свое мнение об Антонио Верде.
— Манерный и вычурный тип, — отозвался Владислав. — Антон Зеленко — хорошее имя, зачем его портить иностранщиной? Золотая маска — тоже признак безвкусицы. Вряд ли я скажу больше.
— И в этом случае я оплачу ваше время и поблагодарю, — ответил Архипов, — но я боюсь, вы можете сказать кое-что еще. Видите ли, я подозреваю, что он знающий.
«Вот интересно, — подумал Влад, — он всегда так говорит или ввернул словечко „знающий“, чтобы расположить к себе собеседника?» Даже Марина частенько сбивалась на «магов». Владу было все равно, а вот Аркадий Семенович морщился: «Мариша! Ты б еще фей с волшебными палочками вспомнила».
— Насколько я знаю, в цирке жесткий контроль, — сказал Владислав.
Архипов закивал:
— Жесточайший. Традиция и закон гильдии — «чудеса без чудес», никакого использования «особых способностей». Но случаи были. Может, вы слышали, еще до войны в Австрии дрессировщик оказался знающим. Был скандал. Антонио Верде — звезда мировой величины, вы представляете, что начнется…
— Но доказательств или хотя бы обоснованных подозрений у вас нет? Только ощущения?
Заказчик развел руками:
— Были бы, я б давно обратился в официальные органы. Дело щекотливое, не хочется скандала на пустом месте. Поэтому и прошу вас разобраться. Если возникнут хоть малейшие подозрения…
— Я сообщаю вам, и жулик с позором изгоняется, — закончил Влад.
— Именно так, — улыбнулся Архипов, — если, разумеется, инквизиторы придут к тому же выводу, что и вы. Если ж нет, то вы посмотрите представление — а оно того стоит, программа очень хороша, смею заверить, — развлечетесь, я же заплачу за свою паранойю, и пусть это будет мне наказанием.
Он снова улыбнулся, и Владислав изобразил ответный светский оскал. Не поддаться обаянию Архипова было невозможно. Правда, для Влада многие невозможные вещи давно стали привычными.
— Согласен, — кивнул он, — но если гражданин Зеленко чист, я не виноват.
Влад ушел первым, предоставив Архипову возможность заплатить за обоих и продолжить заигрывания с официанткой. Девушка рдела и смущенно стреляла глазками. Кажется, Алексей Николаевич еще кофе заказал. Или не кофе.
Уходить ему явно не хотелось.
* * *
Повод оказаться на Миллионной нашелся до смешного легко. На следующий же день после разговора с радушным рыбаком разнорабочий Мигачев, шмыгая носом и тыча пальцем в стенку фургона гимнастов, обратился к старшему:
— Эта, командир, ты смотри, тут же гниль да ржа. Проморить бы, замазочкой пройтись да краской потом хорошей. Давай соображу, а?
Старший, Степаныч, задумчиво посмотрел на угол фургона, и правда требующий починки и покраски, почесал затылок, сдвинув на лоб засаленную кепку, и вынес вердикт:
— Деньги дам. Пойдешь да купишь, что надо.
Полковник ушел не сразу, сперва доделал срочную работу. Вкалывать пришлось за двоих — рабочий Пузырев, которому следовало тоже трудиться в поте лица, все утро стонал и норовил уползти в угол, прислониться к стеночке и так сидеть, стараясь не попасться на глаза начальству.
— Плохо мне, Сань, — скулил он, — голова гудит… Сил никаких!
— Не умеешь — не пей, — безжалостно отрезал Мигачев.
Пузырев скривился:
— Я ж на фронте… Там такого навидался, без ста граммов никак.
— Ты эта, полегче! — брезгливо дернул губой Граев. — Вся страна воевала. Тебе что, водку в рот льют? Пей меньше да закусывать не забывай. А то расселся, эта, да хнычет — плохо ему. Виноват-то кто?
— Зануда ты, Валерьяныч, — вздохнул Пузырев, — потому и не женат… Мужик вроде справный, а хозяйки нет.
Самого Пузырева, поговаривали, жена выгнала, вконец устав от его пьянства и безделья. Он не очень расстроился — баб много, а вот мужиков после войны-то на всех не хватает! Бабы, правда, подбирать сокровище не спешили, но Пузырев все равно не унывал. Сейчас он нашел повод докопаться до Мигачева и не преминул им воспользоваться.
— Не, Сань, ну правда, а что ты не женишься?
Пузырев осекся, встретившись с напарником взглядом.
— А вот сюда не лезь, — глухо проговорил рабочий.
— Ну ты че… — забормотал Пузырев. Граев — Мигачев смотрел на него с нескрываемым отвращением.
— Бомбежка, — сказал он, — всех трех… И ее, и девчонок. А она на шестом месяце была. Ты мне, Пузырев, про войну не говори. Про водку у тебя лучше получается.
— Да я ж не знал, — оправдывался Пузырев, — ну че ты, Сань, ну не знал я.
Напарник промолчал. И хоть зудел Мигачев, как туча комаров, начальству пьяницу не сдал и всячески прикрыл. Стучать Валерьяныч не бегал, Пузырев его за это уважал.
Но после обеда бедному пьянице все ж пришлось взяться за работу. Мигачев принял душ, переоделся и, даже не поев, ушел за какой-то краской. Как назло, Степаныч навалил еще груду дел. Пузырев бормотал под нос ругательства и завидовал Валерьянычу черной завистью. Хорошо придумал — за краской отпроситься! Голова! Наверняка где-то в пивной сидит.
Пузырев ошибался. В это самое время полковник неторопливо шел вдоль Миллионной, разглядывая, как и положено работяге, нежданно получившему возможность побездельничать, витрины и встречных особ женского пола.
Дома на Миллионной оказались как на подбор — приземистыми, основательными. Магазинов немного: все больше конторы фирм да компаний, представительства или, как некоторые писали на вывесках на западный манер, «головные офисы». «Лаки и краски» нашлись в самом конце улицы, там, где она уходила вниз, к реке, растворяясь в неразберихе припортовых кварталов. Граев не зря подгадал так, чтобы оказаться на Миллионной к обеду. Судя по манере поведения, Власов не станет перебиваться бутербродами у себя в конторе. Но и на другой конец города не помчится. Где-то неподалеку есть кафе или ресторанчик, там местные дельцы и обедают, учтиво здороваются со знакомыми, демонстрируют уверенность и положение. Вот там его и надо искать.
Минуты через две он увидел Власова. Тот не спеша шел по тротуару — спокойный, вальяжный, одетый в темно-синий шерстяной костюм и сорочку в тончайшую полоску, при галстуке, завязанном модным «купеческим» узлом. Выглядел Власов точно таким, каким Граев его себе представлял.
Полковник расцвел в улыбке и бросился на другую сторону улицы, сняв кепку:
