— Вы очень похожи на отца, — сказал Аркадий Семенович, — но глаза скорее мамины. Как она поживает?
Последовала короткая светская беседа о Тамаре, о погоде, о школе. Владислав почти не слушал, он воздал должное пирогу и варенью, размышляя о своем.
За обучение Дениса ему полагалось ежемесячное жалованье, не то чтоб солидное, но позволявшее расслабиться и не гоняться за клиентурой. Он не признавался Зарецким, но в этом году дела шли неважно. Последнее дело он мысленно назвал «Воронцов докатился». Холеная состоятельная дамочка упросила его последить за супругом, каждую неделю по выходным исчезавшим из дома под более или менее благовидными предлогами. Это оказалось не так просто, гулящий супруг проявлял чудеса изобретательности. И Влад поначалу решил, что за отлучками кроется что-то действительно серьезное, вплоть до криминала. Филер без «особых способностей» вполне мог бы и потерять объект из виду.
Выследив его и поводив почти целый день, Влад долго пил газировку и прокручивал в голове будущую беседу с клиенткой. Не поверит! Решит, что разыгрываю глупо и бездарно.
Солидный торговец антиквариатом каждые выходные сбегал из дома, чтоб покататься в парке на каруселях! Катался долго, с упоением, съедал эскимо и брел домой, с каждым шагом вновь преображаясь в скучного взрослого дядьку.
Выслушав Владислава, красавица-клиентка нахмурилась и переспросила:
— Аттракционы? В парке отдыха?
— Именно, мадам! — отрапортовал сыщик и подумал, что сейчас последует: «Да вы издеваетесь!»
Но дама только покосилась недоверчиво и неожиданно расхохоталась — громко и звонко, словно девчонка. Она даже стала симпатичной.
— Подумать только, — простонала она, аккуратно промакивая надушенным платочком выступившие на глазах слезы, — и он это так скрывал! Но почему?
Влад пожал плечами:
— Стеснялся.
— Как вы думаете, — спросила дама, — если я попрошусь с ним?..
— Лучше ничего ему не говорите, — посоветовал Воронцов, — вы убедились, что перед вами он ни в чем не виноват. Оставьте ему маленький секрет.
Что решила в конце концов клиентка, он не знал, да и знать не стремился. Похоже, она была довольна жизнью. Сегодня позвонила и бодро поведала, что порекомендовала его «одному человеку». Один человек проявился через час, они договорились о встрече. Поскольку учиться у него Денис будет не вечно, клиентуру терять не стоит. А идти под крыло к Ворожее насовсем не хочется тем более.
— Я помню, — отвечал Денис на какие-то вопросы Марины и Аркадия Семеновича, — печку эту. И вон ту даму, — он указал на сонную дородную Аврору, раскинувшую волосы по потолку, — ее еще как-то смешно называли.
— Belle-mere, — отозвалась Марина, — теща. Или свекровь — кому что ближе.
— А еще помню, — весело продолжал Денис, — как я кораблик на обоях нарисовал. Испугался, что мама расстроится, и к вам побежал.
— Было дело, — степенно кивнул Аркадий Семенович.
— Ах вот чьи это художества, — заинтересовалась Марина, — ну и что было дальше?
— Мы сняли со стены маленькую картину и повесили большую, — ответил Аркадий Семенович, — кораблик спрятался. Нельзя же огорчать маму.
— Знаешь, папа, — протянула дочь, — если Полинка будет вытворять подобное, я знаю, с кого спросить.
За окном зашелестел дождь, и к Владиславу опять вернусь чувство спокойной радости, которое настигло его в лесу, во время пробежки. Тут, как нигде, он чувствовал себя как дома. Пирог был вкусен, чай ароматен. Работа есть, есть чем заняться в ближайшие годы, чего еще надо? Мысли перескакивали то на завтрашнюю встречу, то на скорый день рождения Марины и приготовленный заранее подарок, то на разговор — Аркадий Семенович рассказывал что-то про музей, Марина смешила компанию перлами, которые выдают студенты на семинарах. Сгущались мягкие осенние сумерки.
Так прошел хороший день.
* * *
Заказчик назначил встречу в кафе при гостинице «Паризьен». К тому времени как он, неуверенно оглядываясь, появился на пороге, Влад уже успел изучить меню и разрывался между пирожным «наполеон» и профитролями в шоколадном соусе.
Алексей Николаевич Архипов выглядел колоритно. Невысокий, но недурно сложенный, в идеально сидящем костюме. Волосы уложены якобы небрежной волной, надо лбом — седая прядь, слишком эффектная, чтоб быть натуральной. Усы щеточкой, картинный изгиб бровей. Он походил бы на опереточного директора из «Принцессы цирка», если б не приятная улыбка и уверенное, но не нарочитое рукопожатие.
Утро Владислав провел в библиотеке, изучая подшивку журнала «Цирковое искусство» и подсунутую библиотекаршей книгу «Цирк в годы войны». Вчера вечером он потратил немного времени на телефонные беседы со знакомыми, которые могли поделиться тем, о чем в статьях не пишут. Судя по услышанному и прочитанному, Алексей Николаевич был человеком довольно приятным, а личная встреча только подтвердила это впечатление.
Подошла официантка, Воронцов заказал профитроли и кофе, рассудив, что чай так, как ему нравится, заварить все равно не сумеют. Алексей Николаевич попросил принести ему кофе с ликером, одарил девушку ласковым взглядом и говорил с ней таким завораживающим голосом, что заказ был исполнен мгновенно.
«Эге, — подумал Воронцов. — Архипов-то не промах… Девчонке лет двадцать, не больше».
Заказчик пригубил ликер и, удостоверившись, что официантка далеко и никто их не услышит, спросил:
— Владислав Германович, вы видели номер Антонио Верде?
— Нет.
Архипов положил на стол продолговатый конверт:
— Тут два билета. Я бы очень хотел, чтобы вы сходили на представление.
— Большое спасибо, — кивнул Влад, — всегда приятно, когда занятой человек отрывается от дел только для того, чтобы пригласить меня в цирк. Я тронут.
Он ткнул ложкой в башенку взбитых сливок, которая возвышалась над горкой профитролей, щедро политых шоколадом. Десерты здесь делать умели. Влад немного стеснялся своей любви к сладкому, но никогда не упускал возможности потрафить этой маленькой слабости.
В интернате пирожных не давали. Пончики и компот служили валютой — сладкоежки за них и полы вместо дежурных мыли, и сочинения писали. Уже в училище курсант Воронцов, когда все в увольнении шли пить пиво, предпочитал завернуть в кондитерскую. Над ним посмеивались, но очень тихо и осторожно.
— Я понимаю, — склонил голову Алексей Николаевич, — не знаю только, стоит ли говорить о сути дела сразу или вы предпочтете сделать выводы сами, непредвзято?
— Лучше сразу, — ответил Влад, — время — деньги.
— Ну… вы сказали, что дел у вас сейчас нет…
