— Не было там никакой мутной истории, — буркнул Глэйд. — Этот мерзавец крутил роман с женой своего командира, а когда тот узнал об этом, не нашёл ничего лучше, как пристукнуть его. Трибунал светил и виселица, но Стренг успел смотаться из Рэнда и объявился на Тронгхольме.
— Хм, похоже, что Ардус Валор более информативны в этом плане, — с подозрением в голосе произнёс Реймус.
— Работа с мерзавцами типа Стренга — наш профиль, так что ничего удивительного в этом я не нахожу. К тому же, рэндцы тогда обратились за помощью к Братству, но негодяй успел уже смыться с материка.
— Ну да, ну да…
Северянин задумчиво пожевал губами и оглядел прогулочную палубу.
— Одна мысль уже достаточно долго не даёт мне покоя, — сказал он, ни к кому конкретно не обращаясь. — Что, если пираты Тронгхольма играют на руку гиштанцам? Теоретически это ведь возможно. Если Фарихад III хочет власти над миром, то с помощью пиратов он сможет дестабилизировать ситуацию в Западном Эрелене.
— Технически, это возможно, — кивнул Эллинор. — На треллусском направлении Гишта сможет беспрепятственно нанести удар — армия клерикалов это пустой звук, но вот дальше ей придётся упереться в Рэнд… если только они не пройдут через Тиз и Рэндское море, чтобы высадиться в Иллии…
— Им здесь смогут организовать достойную встречу! — фыркнула Кира. — Наша армия не чета войскам храмовников!
— Нам ещё далеко до Серио? — спросил Глэйд, глядя куда-то в сторону.
— Лиг сто. — Ходдрен перевела взгляд на эррендийца. — А что?
— Да я просто так спросил…
Мимо них прошествовала небольшая семейка, одетая по последней островной моде, при этом, если взрослые старательно пытались не таращиться на Азоная, то дети откровенно глазели на орка. Азонай довольно приветливо улыбнулся детворе и махнул им рукой. Оба мальчугана и стеснительная на вид девочка несмело помахали ему в ответ.
— Мне вот интересно, чем так вдруг обеспокоился капитан корабля, — произнёс Глэйд, кивая в направлении мостика судна. — Небо вроде как чистое, никаких признаков надвигающегося шторма… Или дело тут не в погодных условиях?
Все, как по команде, посмотрели в том направлении, в котором глядел эррендиец. Как раз в эту минуту к стоящему на мостике капитану корабля подскочил один из вахтенных офицеров и что-то взволнованно проговорил тому на ухо, левой рукой указывая куда-то в море.
— Быть может, где-то поблизости мель? — предположил Азонай.
Глэйд ничего на это не ответил. Он проследил направление, в котором указывал рукой вахтенный, и сощурил глаза, всматриваясь в даль.
— Думаю, это всего лишь обыденная рутина морской работы! — улыбнулась Кира, показывая своим видом, что происходящее не является чем-то из ряда вон. Однако следующие слова Глэйда заставили иллийку испуганно вжать голову в плечи и боязливо взглянуть в сторону северянина.
— Не думаю, что рутина работы моряков выражается именно так, — услышали все трое спокойный голос ассасина, в котором, однако, прослеживались напряжённые нотки.
Реймус Эллинор, Азонай и Кира Ходдрен одновременно взглянули в том направлении, в которое с напряжением в глазах всматривался Глэйд, но так ничего и не смогли разглядеть. Быть может, эррендийцу всего лишь что-то померещилось?
— На что ты так таращишься, Глэйд? — непонимающе спросил Эллинор. — Там же нет ничего!
— Вон там. — Указательный палец левой руки эррендийца ткнул в некую точку на горизонте, где Реймус, при всём старании, ничего не мог рассмотреть. — Если это не корабль — тогда что это?
— Я ничего не вижу, — прищурился Азонай. — Но если ты видишь там корабль, значит, твои глаза куда острее наших, северянин.
— Есть такое дело, — признал ассасин. — Но деталей и я с такого расстояния не рассмотрю. Попробую-ка с мостика…
— Но тебя туда не пустят, — с сомнением в голосе произнесла Кира.
— Это мы ещё посмотрим! — хмыкнул Глэйд.
Что сказал северянин вахтенному, так и осталось невыясненным, но спустя пару минут все трое увидели его на ходовом мостике «Королевы». В сопровождении одного из младших офицеров Глэйд подошёл к закреплённому на штативе визиру и навёл его туда, где его острые глаза разглядели некий объект. С минуту он стоял неподвижно за прибором, потом отстранился от него и подозвал к себе одного из моряков, одетого в форму офицера. Что-то сказал тому, причём было видно, как по мере того, как слова Глэйда доходили до иллийца, лицо того вытягивалось и серело всё больше. Выслушав северянина, офицер быстро кивнул ему и исчез за дверьми рубки.
— Что, Унг возьми, тут происходит? — недовольно нахмурился Азонай. — Нас кто-то преследует?
— Теперь и я вижу какой-то корабль на горизонте, — медленно, напряжённым голосом проговорил Эллинор. — Вон там!
Кира и орк всмотрелись в указанном направлении и действительно обнаружили едва видимый в дымке силуэт какого-то судна. Определить его тип и принадлежность они не смогли, в силу удаления последнего от «пассажира». Но оба почувствовали, что дело начинает принимать не очень хороший оборот.
* * *
— Это лёгкий рейдер класса «Хейм», — услышали они голос вернувшегося к ним Глэйда. — Корабль постройки тронгхольмских верфей, броненосного типа, по четыре башенных орудий калибра 238 с каждого борта, двенадцать торпедных установок «Чёрная мгла», четыре ракетомёта «Гром», двенадцать пулемётов Меркагура. Абордажная команда — порядка ста двадцати штурмовиков, все вооружены самозарядными винтовками и абордажными палашами. Вопрос в том, что они собираются делать. Если потопить «Королеву» — для этого им даже не надо подходить близко, достаточно выпустить одну торпеду. Если же их цель — Ключ, значит, они пойдут на абордаж. В этом случае, у экипажа «Королевы» тоже мало шансов против такого противника. Согласно Морскому Уставу, на корабле есть оружие для самозащиты, но всё оно — не крупнее полуавтоматической винтовки «рендъяр». Да и обучен экипаж «пассажира» не ахти. Против тронгхольмцев они долго не продержатся.
— И что ты предлагаешь? — Кира в упор взглянула на Глэйда.
— Скорость «Королевы Моря» не более двадцати двух узлов, в то время, как рейдер класса «Хейм» имеет максимальную скорость в тридцать семь узлов. Догнать ему нас — раз плюнуть. На «Королеве» нет тяжёлого вооружения, следовательно, придётся отбиваться тем, что имеется. — Эррендиец задумчиво потёр подбородок. — Что ж — раз нам не оставили иного варианта, будем играть по их правилам.
— Но у пиратов же численное превосходство!
— И что? Предлагаешь спокойно сидеть и ждать, пока они нас будут на абордаж брать? — северянин прищурился. — Так не пойдёт.
— А как пойдёт? — Кира неожиданно почувствовала растущее внутри себя раздражение. Тоже мне, стратег великий выискался! Строит тут из себя, понимаете ли, адмирала Драйта! Как, интересно, он собирается защищать пассажирское судно с имеющимся в наличии вооружением?
— Пусть у них и есть преимущество, но тебе, должно быть, неведома одна маленькая слабость тронгхольмцев.
— Слабость?
— Да, слабость. Они по необъяснимой причине дают задний ход, если убить их капитана. Проверено на практике. Но именно поэтому его охраняют, как зеницу ока. Я переговорил со старшим помощником, он дал разрешение вооружиться. Похоже, что среди пассажиров мы — единственные, кто имеет при себе личное оружие.
— Тогда не стоит терять времени понапрасну, — сказал Азонай. — Пират нас скоро настигнет — надо к этому моменту быть готовыми.
— Разумно, — кивнул техномаг. — Глэйд — ты идёшь?
— Я потом подойду. — Северянин, ещё раз кинув взгляд в направлении уже заметно выросшего в размерах пиратского рейдера, резко развернулся и быстро зашагал к трапу, ведущему на капитанский мостик.
— Хотел бы я знать, что задумал наш друг с Севера, — задумчиво протянул Азонай, глядя вслед ассасину.
— Думаю, узнаем, когда пираты полезут на борт! — проворчала Кира.
Узнали они об этом гораздо раньше. Вернувшись на палубу «Королевы Моря», они с некоторой долей удивления обнаружили, что все пассажиры куда-то исчезли, а вдоль фальшбортов через равные промежутки выстроились матросы, вооружённые полуавтоматическими винтовками рэндского производства. У нескольких членов экипажа Кира разглядела иллийские дробовики «аранда» — весьма грозное оружие, способное проделать в человеке внушительных размеров дырку.
Эррендийца они увидели стоявшим около ведущего на нижнюю палубу трапа. Хьялтар покоился в ножнах, так же, как и мощный зиккумский лук. Возле Глэйда стоял высокий иллиец в форме капитана гражданского флота и внимательно слушал то, что говорил ему эррендиец. Кинув взгляд за борт, Кира обнаружила, что пиратский рейдер довольно сильно сблизился с пассажирским теплоходом и уже можно было рассмотреть невооружённым глазом царящую на его палубе суматоху.
