Капитан «Королевы Моря», что-то сказав эррендийцу, кивнул ему и быстрым шагом направился в сторону ходового мостика. Глэйд же повернулся в сторону фальшборта и пристально всмотрелся в приближающийся тронгхольмский рейдер.
— У меня один вопрос возникает в связи со всем происходящим, — промолвила Кира, вставая рядом с северянином и держа в руках готовый к бою лук. — Каким образом пиратский рейдер смог незамеченным пройти в Срединное море? Неужели Береговая Гвардия Тронга и Стража Пролива Ардалона прошляпили его проход через пролив Саллана? Это ведь не рыбацкий баркас всё-таки!
— Пираты могут хорошо маскироваться, — отозвался Глэйд, наблюдая за приближающимся рейдером. — К тому же, они довольно редко заходят в Срединное море, поэтому их просто могли принять за крупное рыболовное или грузовое судно. Да и локаторы могли быть слабоваты. Особенно у ардалонцев. Так что на данный момент мы имеем то, что имеем.
Северянин оглядел своих спутников.
— Вам бы не мешало занять позиции, — сказал он, вынимая из спинного футляра лук и кладя на тетиву стрелу с треугольным стальным наконечником — бронебойную, как определила Кира. Только почему-то наконечник её был выкрашен в красный цвет. Иллийка пожала плечами — может, так Глэйд обозначал для себя виды наконечников? Впрочем, это его личное дело. Но если он собирался стрелять сейчас, то это было бы лишь пустой тратой боеприпасов. Ведь «Королеву Моря» от рейдера отделяло почти полторы лиги. Далековато для лука…
Глэйд с усмешкой взглянул на Киру и та внезапно поняла, что её мысли, должно быть, слишком явно были написаны у неё на лице. Смутившись и покраснев, Ходдрен что-то пробормотала себе под нос и заняла позицию возле одной из спасательных шлюпок, закреплённой на шлюпбалках.
Рейдер между тем быстро сближался с «Королевой Моря». Одно из носовых орудий пирата выплюнуло из себя сноп дыма, через секунду раздался грохот выстрела. Прямо у левого борта теплохода вздыбился столб воды — явно предупредительный выстрел, из чего исходило, что пираты не собирались топить «Королеву Моря», а планировали абордаж.
Укрывшись за фальшбортом и висящими на шлюпбалках шлюпками, моряки «пассажира» изготовились к отражению нападения пиратов. Хотя Глэйду было ясно, что противостоять тронгхольмским головорезам экипаж «Королевы Моря» долго не смог бы. Однако у пиратов была ещё одна слабина, а именно — чванливость и высокомерие. Они явно полагали, что экипаж мирного пассажирского теплохода не является для них достойным противником. Однако в этом их можно было попытаться разубедить.
Зоркие глаза эррендийца явственно различали замерших за пусковыми механизмами линемётов, заряжённых абордажными тросами, пиратов, как всегда, одетых довольно пёстро. Но Глэйд прекрасно знал, что у каждого негодяя под его разноцветными тряпками прячется прочная пластинчатая броня, которую изготавливали пиратские мастерские. Такая броня могла выдержать выстрел в упор из ириморского револьвера двенадцатого калибра.
— Всем готовность! — выкрикнул ассасин и, вскинув лук, тщательно прицелился в один из линемётов, после чего спустил тетиву. Выстрел северянина оказался точным — стрела угодила точно в линемёт, влетев прямо в жерло метательного орудия. В ту же секунду на палубе рейдера прогремел взрыв, разворотивший линемёт и раскидавший в стороны с десяток пиратов, столпившихся возле орудия, причём не все из них после этого поднялись на ноги.
Кира про себя понимающе усмехнулась. Так вот, оказывается, что это были за стрелы! Ловко придумано, надо сказать!
Пираты разразились громогласными проклятьями и обрушили на палубы «Королевы Моря» ураган винтовочного огня, к которому примешалась трескотня автоматов. Впрочем, тронгхольмские автоматы славились своими ненадёжностью и низкими стрелковыми качествами, поэтому особого урона они не принесли. А вот огонь полуавтоматических винтовок был более точен и смертоносен — на палубе, где расположились Глэйд и его спутники, двое матросов упали, сражённые наповал. Ещё один, зажав левой рукой правое предплечье, сполз на палубу и прислонился к фальшборту.
— Медика сюда! — заорал Азонай во всю мощь своих лёгких. — Прикройте его кто-нибудь!
Моряки «пассажира» открыли ответный огонь по пиратам и, хотя в точности с тронгхольмцами им было не сравниться, всё же это заставило пиратов укрыться за надстройками, орудиями и фальшбортом. Никто явно не горел желанием пасть от шальной пули.
Рядом с Глэйдом просвистело несколько пуль и эррендиец завертел головой, ища стрелка. Коренастая бородатая образина в совершенно дикой расцветки жилете-безрукавке на голом торсе и в кожаных штанах, заправленных в не совсем уместные в климате этой части Срединного моря арктические полусапоги, целился в северянина из уродливого тронгхольмского автомата с торчащим из верхней части ствольной коробки слегка изогнутым магазином. Ну, из этого уродливого оружия надо ещё умудриться попасть с такого расстояния!
Глэйд усмехнулся и быстро наложил на тетиву лука обычную стрелу с наконечником из закалённого адорания. Прежде чем пират смог сделать ещё хотя бы один выстрел, выпущенная из зиккумского лука стрела пробила навылет его горло и сила инерция отбросила тронгхольмца назад на палубу. И сразу же вслед за этой стрелой полетела следующая, которая угодила в не вовремя высунувшегося из-за пулемёта пирата.
По фальшборту, за которым укрывался эррендиец, звонко прошлась автоматная очередь, заставив того присесть. Пиратам явно не пришёлся по нраву столь меткий стрелок, который в течении буквально нескольких секунд сумел выбить двоих из них.
— Они готовятся к абордажу! — выкрикнул кто-то из моряков «Королевы».
Глэйд быстро высунулся из укрытия и глухо выругался сквозь зубы. Рейдер уже почти вышел на дистанцию абордажа. Ещё немного — и тросы с крюками на концах, выпущенные из линемётов, сцепят два судна и начнут притягивать практически беспомощный пассажирский корабль к рейдеру. Нужно было что-то предпринять, и причём срочно. Иначе будет поздно.
Северянин убрал лук за спину и плавно потянул из ножен хьялтар. И тут его взор упал на ещё одного пирата, тщательно выцеливающего кого-то из своей винтовки. Кого именно он выцеливал, Глэйд понял через секунду, когда метко пущенная стрела свалила на металлическую палубу рейдера ещё одного пирата.
— Кира — ложись! — эррендиец сорвался с места и бросился к иллийке, которая, целясь в очередного противника, не замечала стрелка. По счастью, пирату мешало то обстоятельство, что рейдер слегка качало на волнах, и ему приходилось старательно выцеливать свою цель.
Грянул выстрел, но именно в это мгновение эррендиец с ходу врезался в Ходдрен и повалился вместе с ней на палубу теплохода, не выпуская, впрочем, из руки меч. Упав, северянин оказался на иллийке, причём совершенно непроизвольно его левая рука легла на правую грудь Киры.
— Эй! — возмущённо вскрикнула иллийка.
— Надо осторожнее быть! — буркнул Глэйд, хмуря брови и пытаясь встать на ноги. — В тебя целились!
— Что?! — возмущение вмиг схлынуло с лица Киры, уступив место страху. — Вот зараза! Тогда… спасибо, наверное… Но руку всё же с груди-то убери… хорошо?
— Да пожалуйста! — усмехнулся Глэйд. — Правда, ощущение довольно-таки приятное…
— Пошляк! — однако сказано это было без какой-либо гневной интонации.
— Да какой уж есть! — улыбнулся Глэйд. И резко вскочил на ноги.
Все дальнейшие слова, которые собиралась сказать Кира, разом слетели с её языка при виде того, как северянин одним махом взлетел на фальшборт и, оттолкнувшись от него ногами, куда-то сиганул, держа в правой руке свой хьялтар.
— Какого!.. — вырвалось у иллийки при виде столь безрассудного, на её взгляд, поступка Глэйда. И тут же она поспешно отшатнулась от фальшборта, так как за него прямо у неё перед носом зацепился абордажный трос с крюком-«кошкой» на конце.
— А северянин-то парень отчаянный! — осклабился Азонай, рывком отдирая трос и отшвыривая его прочь от фальшборта. — Но ему явно потребуется помощь!
В следующую секунду орк, издав громогласный рык, одним хищным движением перемахнул через фальшборт и последовал вслед за Глэйдом.
* * *
Пираты, естественно, совсем не ожидали подобного развития событий. Они вполне справедливо полагали, что перепуганный экипаж пассажирского теплохода попрячется по отсекам и каютам, ну, быть может, чуть-чуть постреляет из своих «пукалок». Так, морального духа поддержания ради. Они найдут девицу-Протектора, отберут у неё статуэтку, может, немного с ней позабавятся — с девицей, разумеется, не со статуэткой — а затем доставят её, статуэтку, а не девицу, заказчику. На деле же всё вышло совсем иначе.
Экипаж «пассажира» совершенно неожиданно оказался не робкого десятка. Подходящий на дистанцию абордажа рейдер встретил довольно-таки нестройный, но всё-таки огонь винтовок и дробовиков. Вдобавок ко всему, какой-то тип, сильно смахивающий на ассасина Ардус Валор, умудрился уничтожить один из линемётов и отправить в Страну Вечного Мрака нескольких тронгхольмцев. Стоявшие у линемётов всё-таки вышли из минутного ступора и выпустили в сторону «Королевы Моря» абордажные тросы, только вот никто так и не успел ими воспользоваться, потому что, совершенно неожиданно, на палубе рейдера очутились тот самый парень, сильно похожий на ассасина Ардус Валор, вооружённый длинным прямым мечом, что были в ходу у северян, и здоровенный орк в шипастой броне, размахивающий огромным боевым молотом.
