засекли, — ухмыльнулся Раритетщик.
Я прикоснулся к сенсору выключения, но звонок не сбросился, как должно было произойти. Он был принят. Из динамика раздался голос по громкой связи:
— Привет, Фил, я думаю, ты меня помнишь. — Голос был мягкий, расплывчатый. В общем, женский. При этом отдавал механическим тембром, а значит, тот, кто говорил, пытался скрыть свою личность.
Я сунул микронаушник в ухо. Дон поглядел на меня с немалым интересом, зрачки расширились.
— Я спасла тебя в Колизее. Извини, что пришлось принять звонок вместо тебя. Ты бы отключился, верно? Конечно, отключился бы. Ты ведь не дурак. Но сейчас не сбрасывай, потому что я — твой единственный шанс на возвращение к нормальной жизни.
Я почувствовал, как что-то темное и давящее стало разрастаться внутри. Тревога? Или страх?
— Кто ты такая? И почему меня подставили? — спросил я.
— Не перебивай. Если хочешь все понять, то слушай внимательно и не задавай вопросов.
Я сглотнул.
— Сейчас мы договорим, и ты выключишь коммуникатор. А потом выбросишь его куда-нибудь или спрячешь, потому что тебя скоро засекут. Затем ты войдешь в игру под названием Перекресток судеб, после чего отправишься в город Альтуир. Там отыщешь трактир Сумеречный кот, в котором найдешь непися по имени Говорливый Боб. Подойдешь к нему и скажешь: рыбы не умеют летать. Все ясно?
— Да, — выдавил из себя я.
Собрался было снова задать вопрос, но говорившая резко перебила:
— Тогда конец связи. Надеюсь, ты ничего не перепутаешь.
Звонок оборвался. Я постоял две секунды, приходя в себя, а потом спохватился и выключил коммуникатор, снял с запястья, взял блок-фольгу с прилавка и плотно обмотал ею гаджет. Надежда, что мое местоположение не успели определить, все же была. Правда, надежда тщетная, потому что прошло уже куда больше двадцати секунд.
Внезапно я почувствовал несильную боль в плече и колене, да и спину начало ломить.
Я посмотрел на Раритетщика.
— Кто звонил? — спросил он.
— Тот, кто все знает, но говорить не хочет. Черт, что за идиотская игра?
— И что ты намерен делать?
— Мне нужна вирткапсула. Срочно. Сможешь помочь?
— В Нижнем городе мало кто может позволить себе вирткапсулу. Даже поддержанную.
— А салоны виртуальной реальности? Они есть даже в самых захудалых районах. У вас тоже должны быть.
— Ладно, знаю я одно местечко. Там дорого, зато безопасно. Мой клиент держит клуб виртуала, у него есть и возможность анонимного входа в игры. За деньги, конечно.
— Деньги пока есть. Если не хватит, еще какой-нибудь плагин продам.
— Ну тогда запоминай адрес.
Глава 8
Вирткапсула, которую мне посоветовал Дон, оказалась старым ржавым корытом. Работала плохо, поначалу даже вообще не включилась. Приятель Раритетщика, хозяин этого устаревшего барахла, держал небольшой салон виртуальной реальности и клялся на крови, что клиенты никогда не жаловались на его оборудование. В это было крайне сложно поверить, потому что у вирткапсулы не было даже крышки. Однако мне срочно нужно было попасть в вирт, поэтому пререкаться я не стал. Заплатил положенные пятьсот уни и залез внутрь.
Погружение длилось несколько томительных минут. Я терпеливо ждал, так как понимал, что по-другому быть и не должно. Железо у вирткапсулы изношенное, оперативной памяти — три капли, да и сам мир игры требует достаточно времени, чтобы полностью загрузиться.
Перекресток судеб — приключенческая игра в классическом фэнтезийном антураже с привычными толкиновскими расами. Ты начинаешь свой путь нищим авантюристом и шаг за шагом пробиваешь себе дорогу сначала в рыцари, потом в лорды, а дальше, если повезет, — в короли. Можно, конечно, стать обычным ремесленником или крестьянином, но таким путем идут немногие. Некоторые, правда, становятся торговцами и создают целые купеческие гильдии. Виртуальный мир разбит на десятки фракций и мини-государств. Игрок волен вступать куда угодно и делать, что понравится. Можно также стать разбойником, пиратом, наемным убийцей или охотником за чудовищами. Выбор занятий достаточно широк, однако, как и бывает с проектами подобного рода, и что губит натуральность ощущений на корню, большинство предпочитает идти проторенной геройской дорожкой. Поэтому Перекресток судеб населяют в основном рыцари и лорды, которые грызутся между собой пострашнее своих прототипов из давно минувшего средневековья.
Два года назад я заглядывал в эту виртуальную вселенную, выцеплял читера, подключившего самопальный плагин на особый вид смертоносного оружия. Его меч пробивал даже самую надежную защиту и убивал любого персонажа или непися, но при этом давал такое возмущение системы, что мой Сканер трясло и корежило. Я отыскал и устранил нарушителя, правда, для этого пришлось погоняться за ним по нескольким локациям. С тех пор мир оброс дополнительным контентом и наполнился игроками.
Погружение закончилось. Мир вокруг запестрил красками, издалека доносилось щебетание птиц и гул водопада. Высоко в небе ярко светило солнце, проплывали пушистые облака. Чуть поодаль, перед сочно-зелеными холмами, виднелись крепостные стены и россыпь домишек с треугольными крышами. Я находился в окрестностях Альтуира, небольшого городка, с которого обычно начинают познавать игру неопытные пользователи. Неписи здесь дают несложные квесты, а магазины завалены недорогим товаром.
Перед входом в игру я выбрал рандомные настройки персонажа, поэтому аватар мне мог достаться с совершенно неожиданной внешностью. Так и вышло.
Я оглядел себя. Какое-то детское телосложение, тонкие руки с крупными ладонями, большие волосатые ступни, к тому же рост стал значительно ниже… Я что, полурослик?.. Похоже на то. Ладно, мне не привыкать.
За пояс был заткнут короткий меч в красивых резных ножнах. Импровизатор. Клинок переливался замысловатыми рунами и как будто исходил голубоватым свечением. В кармане лежало кольцо с эльфийской вязью. Плагин на невидимость. Я прямо-таки Фродо из Властелина колец. Надев артефакт на палец, я действительно стал прозрачным, как призрак. Снял, убрал в карман от греха подальше. Надеюсь, с ума не сойду и не привлеку к себе назгулов.
Нейтрализатор принял форму шила, а Взломщик — связки длинных и коротких отмычек. Поначалу я растерялся, не нащупав Сканер, но потом вспомнил, что продал его. Здесь бы он, наверное, превратился в какую-нибудь магическую карту с движущимися маркерами. Печально, что
